В этом смысле госпоже Ань по-настоящему повезло: и судьба у неё добрая, и глаза на макушке. У Ци Лаосаня мягкий нрав — он терпел даже её глупости и умел с ней обращаться так, что сама госпожа Ань ничего не замечала. Поэтому, несмотря на родню вроде своей и на то, что характер у неё не лучше, чем у госпожи У, жилось ей куда легче — всё потому, что Ци Лаосань готов был вкладывать в неё и душу, и силы.
Была ли между ними настоящая любовь, Чжоу Минь не знала, но чувства их, без сомнения, были глубокими, а решимость поддерживать друг друга и идти по жизни рука об руку — непоколебимой.
Говорят, брак — это лодка, в которой муж и жена сидят на противоположных концах. Чтобы лодка не перевернулась в бурю и спокойно достигла берега будущего, между ними обязательно должно быть нечто, что удерживает равновесие.
Им с Шитоу по-настоящему повезло, что они стали детьми именно Ци Лаосаня и госпожи Ань — по крайней мере, перед ними уже был правильный пример.
Восьмого числа первого лунного месяца Ци Лаосань рано поднялся, надел новую одежду и вместе с Ци Шибинем сел в арендованную машину, чтобы отправиться в деревню Хуанцзя и договориться о свадьбе. Они уехали с утра и вернулись лишь под вечер.
Ци Шибинь лично довёз их до Цицзяшаня, сославшись на то, что у него есть машина и это не составит труда. Услышав шум, Чжоу Минь и Шитоу вышли из дома и увидели, что телега пуста, а лицо Ци Шибиня сияет лёгкой улыбкой, к тому же он явно заискивает перед Ци Лаосанем. Значит, всё, скорее всего, уладилось.
Но как только Чжоу Минь подошла ближе, её брови тут же нахмурились:
— Папа, ты пил?
— В такой день разве можно не пить? Без вина всё бы и сорвалось, — засмеялся Ци Лаосань, напомнил Ци Шибиню быть осторожным в дороге и только после этого позволил Шитоу проводить его в дом.
Усевшись, он взял из рук госпожи Ань чашку чая и сделал большой глоток, после чего с облегчением выдохнул:
— Наконец-то всё уладили, не подвёл.
На самом деле старейшины семьи Хуан были вполне разумными людьми. В конце концов, вина была на стороне Ци: кто захочет выдавать дочь за семью с дурной славой? А вдруг Ци Шибинь последует примеру своего отца и начнёт гулять на стороне? Как тогда жить?
Поэтому Ци Лаосань целый день пил с отцом Хуан Синцай, откровенно беседуя с ним: от сегодняшнего дела они перешли к воспоминаниям о молодости, а потом снова вернулись к главному. В итоге тот всё-таки смягчился и согласился понаблюдать за поведением Ци Шибиня. Подарки уже были приняты, и если Ци Шибинь будет усердствовать и весной часто навещать их, помогая в полевых работах, дело почти наверняка состоится.
…
После Цзинчжэ наступило время весенних посевов.
Цицзяшань полностью расчистили, и Чжоу Минь решила засеять все эти земли. Она слышала, что люцерна, или клевер, хоть и выглядит совсем иначе, тоже относится к бобовым — её можно использовать и как корм для скота, и как сидерат для удобрения почвы. Но в это время не было магазинов, где можно купить семена, а собирать дикие вручную на сотни му земли было попросту нереально.
Поэтому Чжоу Минь решила сначала посадить бобовые культуры, а также картофель, сладкий картофель и арахис — всё это неприхотливо к почве. Главная цель — удобрить землю; урожайность особого значения не имела. Даже если урожай окажется неважным, его всё равно можно будет использовать на корм скоту.
Особое внимание требовали те двадцать–тридцать му, что уже пару лет возделывались, — от них зависел основной урожай этого года.
На самом деле, хотя земли и много, семья вполне могла справиться сама, если бы прилежно трудилась. Однако чтобы сэкономить время, Чжоу Минь всё же наняла несколько человек, и за один день весь картофель был посажен. На следующий день оставшиеся пустые участки просто засеяли бобами.
Разумеется, все семена были замочены в источнике. После переезда на новое место доступ к источнику стал гораздо удобнее. Особенно после того, как Чжоу Минь построила свой домик прямо у края впадины и огородила забором участок, включая саму впадину. Теперь сюда почти никто не заходил, и ведро для воды могло стоять круглосуточно, что значительно повышало эффективность.
Картофель при посадке ещё и удобрили, а бобы просто разбросали по земле и присыпали тонким слоем почвы. Сейчас ещё не самое время сеять бобы, поэтому Чжоу Минь планировала, что как только взойдут всходы, Лицзы сможет ими насладиться, а потом землю перепашут заново для удобрения. А уже в апреле посеют настоящие бобы на осенний урожай.
Поскольку урожай не был целью, тратить на это ценные ресурсы не имело смысла. Всё равно, раз семена замочены в источнике, всходы будут отличными.
Излишки картофельных клубней Чжоу Минь даже продала. Денег вышло немного, но хоть какой-то доход — на него можно покрывать повседневные расходы и оплачивать помощь на полях.
Ведь на строительство дома зимой почти все её сбережения ушли.
От такого постоянного отсутствия денег у Чжоу Минь оставалось лишь чувство безысходности. Но, с другой стороны, все вложения были на виду. Хотя она и любила копить, ещё больше ей нравилось, когда деньги приносили прибыль и запускали добрую цепную реакцию. Сейчас они находились на начальном этапе инвестиций, и отсутствие свободных средств — вполне нормальное явление. Скорее всего, так будет продолжаться ещё долго.
После посевов семья Ци не расслабилась — напротив, занялась ещё активнее.
Согласно плану Чжоу Минь, слева от главного дома отведут место под сад, где будут расти разные фруктовые деревья. Масштабы не велики, но она хотела, чтобы сортов было как можно больше.
Ещё прошлой осенью, составив такой план, она заказала саженцы у Ци Лаофэя. Тот, будучи своим человеком, даже задатка не взял и сразу согласился. Поэтому теперь, когда саженцы прибыли, их нужно было срочно высаживать — сезон ведь не ждёт.
Посадка деревьев — дело ещё более трудоёмкое, чем посевы, да и требует опыта: если оставить деревья без присмотра, плоды будут плохими, да и болезни с вредителями не заставят себя ждать. Поэтому, доставив саженцы, Ци Лаофэй обошёл участок и спросил Чжоу Минь:
— Минь, посадить деревья — это ещё не всё. Нужно будет нанять человека, чтобы за ними ухаживал. Твой отец в этом не силён.
Хотя Чжоу Минь заранее всё спланировала, это был её первый опыт, и она упустила многое. Услышав слова Ци Лаофэя, она только теперь осознала проблему. Потеряв дар речи, она почесала затылок:
— Я думала только о посадке… В этом деле я совсем не разбираюсь. Прошу вас, дядя Лаофэй, подскажите.
— Да всё просто, — улыбнулся Ци Лаофэй. — Я тебе человека дам, пусть ухаживает за этим садом. В деревне все знают, что у вас щедро платят. Многие с радостью пойдут к вам в работники.
Долгосрочные работники не подписывали контрактов на продажу в рабство, но условия были почти такие же: они жили и питались у хозяев и выполняли любую работу. Платили им хуже, чем слугам в богатых домах. Но богачи и не брали простых крестьян без навыков.
Таких работников брали только тогда, когда в семье не было ни земли, ни родных — одним словом, когда человеку нечего терять.
В деревнях под управлением Дашитчжэня, хоть и не богатых, последние два года были урожайными, да и в мирное время власти не обременяли лишними поборами, так что люди жили спокойно.
Ци Лаофэй набрал своих работников ещё десять лет назад, во время великого голода. Сейчас же Чжоу Минь вряд ли найдёт кого-то подобного.
Поэтому, услышав предложение, она заинтересовалась. Но тут же одумалась: бесплатных завтраков не бывает. У Ци Лаофэя явно нет лишних ртов, которых он готов отдать просто так — значит, он чего-то хочет.
— Дядя Лаофэй, — улыбнулась она, — говорите прямо, чего хотите. Если я не в силах помочь, не стану брать вашего человека. А если смогу — тогда и поговорим.
Ци Лаофэй тоже рассмеялся:
— Ты прямая девочка, так что и я не буду ходить вокруг да около. Минь, ты ведь знаешь, что в уездном городе сменился уездный начальник. Этот господин Мин — новоиспечённый цзиньши, совсем недавно прибыл и сразу же отдал приказ: взыскать все недоимки по налогам за прошлые годы!
Чжоу Минь невольно ахнула.
Этот новый уездный начальник и правда не знал страха.
Сбор налогов — важнейший показатель в служебной оценке чиновника. Если предыдущие начальники уезда не могли собрать налоги, а он соберёт, это, конечно, будет его заслугой. Но одновременно он ударит по лицу всем своим предшественникам! А связи в чиновничьем мире запутаны — кто знает, у кого там влиятельные покровители? Такое поведение наверняка испортит ему карьеру. Да и старшие чиновники вряд ли оценят такого ретивого подчинённого, который видит только цифры в отчётах и не замечает страданий простого люда.
Раз уж налоги называют недоимками и не собирают годами, значит, это давняя и запутанная история. В ней наверняка замешаны сложные обстоятельства, и лезть туда без подготовки — всё равно что подставлять голову под топор.
Да и вообще: налоги за текущий год ещё не собирали, а он уже объявляет о взыскании старых долгов! Кто после этого решится платить? Ведь если заплатишь, значит, у тебя есть средства, чтобы покрыть и прошлые долги — сам себе яму роешь!
Если начать давить слишком сильно, местные знатные семьи точно не останутся в стороне, а простые люди могут и взбунтоваться. А если вдруг вспыхнет народное восстание — это уже не шутки!
Осознав всю серьёзность ситуации, у Чжоу Минь заболела голова ещё сильнее.
Ци Лаофэй явно пришёл к ней не просто так. Взыскание налогов всегда курирует казначейство уездной управы. А Ци Шиюнь сейчас — один из главных чиновников в казначействе. Значит, это дело свалилось именно на него.
— Дядя Лаофэй, — с укором сказала она, массируя виски, — вы нехорошо поступаете. Работника я не возьму. Пусть хоть несколько деревьев погибнет — потом подсадим новые. А вот с этим делом, умоляю, найдите кого-нибудь другого!
Ци Лаофэй прекрасно понимал, насколько его предложение нелепо. В те времена, когда чиновники и простолюдины жили в разных мирах, оказаться втянутым в дела уездной управы для обычного человека было всё равно что рисковать жизнью или, по меньшей мере, потерять всё до последней рубашки.
Даже если Чжоу Минь и могла бы что-то придумать, она вряд ли стала бы жертвовать собой ради одного работника.
Но у него просто не было другого выхода. Новый уездный начальник вступил в должность прошлой зимой, и едва разобравшись с делами, тут же свалил на управу это горячее дело. Весь год чиновники перекладывали его друг на друга, как горячую картошку, пока, наконец, не сунули Ци Шиюню — ведь он был самым молодым и при прежнем начальнике слишком быстро пошёл в гору.
Ци Лаофэй пробовал разные способы: даже не дождавшись окончания праздников, поехал в город искать поддержки, но толку не было. А теперь уездный начальник Сюй уже решил обнародовать указ и отправить чиновников по деревням взыскивать недоимки. Дело вот-вот запустится, и тогда пути назад не будет. Если начальник уезда удержится на посту — неизвестно, но должность Ци Шиюня, скорее всего, придётся оставить.
Поэтому Ци Лаофэй и пришёл к Чжоу Минь — это был последний шанс.
На самом деле он и не надеялся на помощь, просто хотел кому-то выговориться. Среди знакомых мало кто мог понять суть проблемы. Но увидев реакцию Чжоу Минь, он вдруг обрадовался: может, получится!
Его тон сразу изменился:
— Минь, ты чего? Разве дядя Лаофэй такой человек? Я пришёл просто посоветоваться, не собираюсь втягивать тебя в это дело. Удастся или нет — всё равно ответственность не ляжет на тебя. Я же не дурак, понимаю меру. А насчёт работника — бери сколько хочешь, выбирай любого.
Чжоу Минь только вздохнула:
— Дядя, вы слишком многого от меня ждёте. У Шиюня-гэ в управе и связи, и опыт — чего я могу знать? Если он не нашёл выхода, уж точно не я придумаю.
— Ты всё ещё притворяешься? — усмехнулся Ци Лаофэй и сел рядом, не обращая внимания на грязь. — За последние два года всё, что ты делаешь, совсем не похоже на поступки деревенской девушки. Если бы у меня был другой выход, я бы не пришёл к тебе. Просто подскажи, как быть. Удастся или нет — вся наша семья будет тебе благодарна.
http://bllate.org/book/4844/484653
Готово:
