— Я боюсь жира, поэтому и не стала жарить, — высунула язык Су Вань, отломила ещё кусочек и отправила его в рот. Попробовав, она слегка оживилась: действительно, как и обещал поросёнок, теперь даже без живой воды небольшое количество пирожных получалось таким же вкусным.
— Тётушка Ли, присмотрите, пожалуйста, за сковородой, — сказала она, взяв блюдо с оставшимися пирожными «Лотос» и направляясь к выходу. — Сестра, не хотите попробовать?
— Это… — служанка с сомнением посмотрела на изящные пирожные.
— Ничего страшного, я приготовила с запасом. Вы ведь так устали, сестра, — съешьте немного. Да и я плохо разбираюсь в обстановке в этом доме, так что прошу вас оценить вкус.
— Благодарю, — служанка прекрасно понимала, что Су Вань просто ищет повод. Приняв блюдо из её рук, она неторопливо начала есть. Когда она подняла глаза, Су Вань уже снова была занята на кухне.
Целый час спустя наконец пришли за пирожными. Су Вань вместе с тётушкой Ли расставила их по блюдам, после чего спокойно уселась в сторонке, наблюдая, как другие суетятся.
— Маленькая хозяйка Су, а… это точно не вызовет проблем? — тревожно спросила тётушка Ли. Она слышала, что прибыл важный гость, да ещё и большой любитель еды. Другие, возможно, и не тронут пирожные, но он непременно попробует. А если не понравится… Она даже думать не смела, что последует дальше.
— Если возникнут проблемы, они вас не коснутся, тётушка Ли. Можете быть спокойны, — Су Вань поправила складки на одежде. — Я прогуляюсь немного. Если кто-то спросит, скажите, что вернусь через четверть часа.
— Хорошо, — тётушка Ли не посмела её удерживать и осталась стоять в стороне, тревожно переживая.
Она не знала, насколько придирчив гость, но в любом случае, даже если с пирожными что-то случится, семья Лю не сможет свалить вину на Су Вань.
И в самом деле, едва она вышла, как тут же пришёл гонец с гневным окликом:
— Где Су Вань?
— Она… сказала, что вернётся через четверть часа, — дрожащим голосом ответила тётушка Ли. — Что… что случилось?
— Великий гость в ярости! Не болтай попусту — все немедленно ищите её! — передавший приказ человек был вне себя. Некоторые переживали, другие злорадствовали, но все думали одно и то же: Су Вань конец!
*
Кухонные дела Су Вань не волновали. Она бродила по усадьбе Лю без цели, и лишь когда ветерок коснулся лица, ей показалось, что запах кухонного дыма, витавший всё это время в носу, наконец рассеялся.
Она никогда не любила запах кухонного дыма, но каждый день вынуждена была с ним сталкиваться.
— Хм! Это и есть те самые изысканные пирожные, ради которых господин Лю пригласил старика? — раздался ледяной голос. — В моём доме даже простая служанка готовит вкуснее вашей поварихи!
Су Вань нахмурилась и, изменив направление, осторожно приблизилась к цветочному павильону.
— Уважаемый старейшина Ло, прошу вас, успокойтесь! — на лбу Лю Фэна выступила испарина, и он умоляюще кланялся.
— Уважаемый старейшина такой гневливый… Наверное, вам стоит выпить чашку хризантемового чая, чтобы остыть, — с лёгкой улыбкой сказала Су Вань, неторопливо входя в павильон.
Лю Фэну и без того было не по себе, а тут ещё какая-то незнакомка входит так бесцеремонно — злость в нём вспыхнула. Он нахмурился, глядя на Су Вань: «Кто это? Никогда не видел».
— А ты кто такая? — прищурился старейшина Ло, его взгляд стал острым.
— Та самая повариха, чьи пирожные, по вашим словам, хуже, чем у вашей служанки, — улыбка Су Вань не дрогнула. Она подошла ближе. — Пирожные «Лотос», лепёшки с финиковой пастой, лепёшки из зелёного горошка… Ой, может, мне следовало сделать лепёшки в виде медвежат? Уважаемый старейшина, вы ведь ещё ребёнок душой — милые зверюшки вам бы очень подошли.
— Посетитель — мой бог. Скажите, какие именно пирожные вам не понравились? — Су Вань скрестила руки перед собой, улыбаясь, но её взгляд оставался холодным и пристальным.
— Девочка, разве эти пирожные «Лотос» не слишком жирные?
— Жирные? — Су Вань склонила голову. — Позвольте мне попробовать?
— Пожалуйста, — старейшина Ло, видя её спокойствие, невольно утихомирился. Он обожал еду и не терпел, когда ею пренебрегали.
Су Вань отломила кусочек и положила в рот. Её лицо слегка изменилось. С холодной усмешкой она вытащила платок и вытерла жирные пальцы. Кто-то незаметно пропитал поверхность пирожных готовым жиром — неудивительно, что они оказались такими жирными!
— Видимо, слуги перепутали. Эти пирожные «Лотос» я готовила для старших в доме — их ещё не жарили, только пропитали маслом. По ошибке подали вам. Прошу прощения.
— Если даже такие мелочи путают, слуги в доме Лю, похоже, никуда не годятся, — старейшина Ло встал и холодно усмехнулся.
— Какое отношение это имеет к дому Лю? — удивилась Су Вань. — Уважаемый старейшина, не обвиняйте невинных. С тех пор как стало известно о вашем приезде, весь дом в смятении, все суетятся, готовясь к вашему приходу. Я же не привыкла к такой спешке… ну, знаете, у простых людей иногда возникает… э-э… зависть к богатым. Вот я и растерялась. Если мою ошибку повесят на господина Лю, это будет моей виной.
— А разве неправильный выбор людей — не ошибка Лю Фэна?
— Люди не святые — кто без греха? Вы, уважаемый старейшина Ло, — великий человек, наставник и старший. К тому же… — лицо Су Вань приняло выражение искреннего недоумения, — я, простушка, не понимаю, какое отношение это имеет к умению выбирать людей.
— Если ты так настаиваешь, дай тебе шанс искупить вину?
— Уважаемый старейшина, вы преувеличиваете, — невинно моргнула Су Вань. — Только прошу вас: не вините господина Лю за мою оплошность.
— Ты уж больно за него заступаешься.
— Это же моя вина — о какой защите речь? — улыбнулась Су Вань, поклонилась и вышла из павильона.
— Эта девочка… неплоха, — старейшина Ло вновь сел и одобрительно произнёс.
Лю Фэн незаметно выдохнул с облегчением и вытер пот со лба:
— Тогда, уважаемый старейшина… — он хотел что-то добавить, но старейшина Ло уже закрыл глаза, и Лю Фэн послушно замолчал.
Когда Су Вань вернулась на кухню, все вздохнули с облегчением.
— Маленькая хозяйка Су…
— Я только что была в цветочном павильоне и всё знаю, — голос Су Вань стал ледяным, совсем не таким, как перед старейшиной. — Я не знаю, кто из вас пропитал мои пирожные «Лотос» жиром. Я уже говорила: я здесь лишь по просьбе госпожи Лю, всего на один раз. Ваши интриги направлены не туда и не вовремя. К счастью, гость великодушен. Если бы он действительно разгневался, разве дом Лю избежал бы наказания? А все вы здесь — разве кто-нибудь уцелел бы?
Её голос звучал ледяно. Это были не пустые слова: если бы гость остался недоволен, она бы просто не получила вторую половину платы, а им всем грозило бы увольнение.
Все замерли, охваченные страхом. Каждый начал представлять, какое наказание последует, если гость в самом деле разозлится.
Су Вань, увидев, что все притихли, больше ничего не сказала. Попросив тётушку Ли помочь, она выбрала зелёный горох, ветчину, креветки, свёклу, маш и яйца.
Отделив белки от желтков и мелко нарубив их, она велела тётушке Ли измельчить ветчину, креветки, свёклу и маш, разложив каждую начинку в отдельную мисочку.
Замесив тесто на тёплой воде, она скатала его в жгут, разделила на кусочки и раскатала в круглые лепёшки.
Четыре отверстия разного размера — каждое соответствовало строго определённому количеству начинки.
— Маленькая хозяйка Су, это… пельмени «Четыре радости»?
— Да, — кивнула Су Вань. Её белые пальцы быстро заработали, и вскоре четыре пельменя «Четыре радости» были готовы.
— Но… почему количество начинки разное? — удивилась тётушка Ли.
На лице Су Вань мелькнуло замешательство. Она и сама не знала. Поросёнок просто сказал ей так.
Каждый вид начинки требовал строго определённого количества — ни граммом больше, ни граммом меньше. Иначе вкус сильно пострадает.
Пельмени варились на сильном огне ровно восемь минут. Готовые, три внизу и один сверху, Су Вань аккуратно выложила на блюдо, не добавляя украшений, и сама понесла их в павильон.
— Хочет выслужиться, — прошипела кто-то из зависти.
Су Вань стояла одной ногой в дверях, другой — за порогом. Она замерла, медленно повернулась и улыбнулась той, что говорила:
— Жаль, у тебя даже шанса выслужиться нет. Одного моего слова достаточно, чтобы тебя выгнали из дома Лю!
Лицо женщины побледнело. Она хотела что-то сказать, но Су Вань уже исчезла за дверью.
— Пельмени «Четыре радости»? Девочка, ты хочешь отделаться от меня вот этим? — уголки рта старейшины Ло дрогнули. Неужели она решила угостить его такой обыденной едой?
— Мои познания ограничены, уважаемый старейшина, — сказала Су Вань, ставя блюдо на низкий столик перед ним. — Я не умею готовить ничего необычного. Прошу вас, съешьте как есть. Впрочем, вкус зависит не от того, что подано, а от того, как это приготовлено.
Старейшина Ло на миг опешил, а потом рассмеялся. Взяв палочки, он начал есть маленькими кусочками.
Он съел два пельменя подряд, не сказав ни слова. Лю Фэн нервничал так сильно, что ладони у него вспотели.
— Разное количество начинки, но каждый по-своему прекрасен. Великолепно! — похвалил старейшина Ло и тут же взялся за третий.
— Главное, чтобы вам понравилось, — Су Вань прижала руку к груди, будто с облегчением. — А то опять скажут, что я хочу выслужиться.
Лицо Лю Фэна изменилось. Он прекрасно понимал: Су Вань готовила семь-восемь видов пирожных, и только с «Лотосом» вышла осечка. Любой сообразительный человек сразу поймёт, что тут нечисто.
Раз гость доволен, Су Вань выполнила свою задачу. Остальное её не волновало.
Получив деньги в бухгалтерии, она покинула усадьбу Лю. Голова у неё была полна мыслей: зачем та повариха внезапно решила её уколоть? Люди, сумевшие удержаться в доме Лю, не могли быть глупыми. Да и какая выгода была от того, чтобы испортить пирожные «Лотос»?
Но сколько она ни думала, ответа не находила. В конце концов, махнув рукой, решила больше не ломать голову.
За день, кроме утренней продажи пирожных, она заработала двести лянов серебра — даже легче, чем у господина Му Жуна.
Подумав немного, она зашла в тканевую лавку, выбрала себе одежду, купила трость и ещё немного пирожных. Восемьдесят лянов из двухсот ушло.
— Дедушка Му Жун! — радостно воскликнула она, входя в лавку с покупками. Но увиденное заставило её нахмуриться. Сердце ёкнуло — она бросила вещи и бросилась в задние покои.
— Дедушка! Дедушка Му Жун! — громко звала она, обыскав всё. Никого. Только засохшие пятна крови на полу бросались в глаза.
— Дедушка… дедушка Му Жун… — она замерла на месте, затем резко развернулась и выбежала на улицу.
— Девочка, куда ты? — окликнул кто-то.
http://bllate.org/book/4843/484493
Готово:
