— Хе-хе, и ты ещё осмеливаешься торговаться со мной? — холодно усмехнулась Чжу Янь. — До заката сегодняшнего дня убирайся из Нинчэна. Иначе не пеняй, что Чжу Янь не пощадит тебя. Передай заодно своему хозяину: пусть хорошенько припрятывает свой лисий хвост. Как только я его поймаю, сделаю так, что он пожалеет о самом дне своего рождения!
— Да, благодарю вас, сестра Янь.
Мужчина в зелёной одежде склонил голову и сложил руки в поклоне. Хотя он держался смиренно, Су Вань всё же уловила в его глазах мрачную жестокость. Её сердце слегка дрогнуло. В этот самый момент рядом с ней бесшумно возникла Линь Цзяо.
— Сестра Цзяо…
Су Вань прислонилась к ней и что-то тихо прошептала.
Линь Цзяо на миг замерла, затем серьёзно кивнула.
— Простите всех вас, — сказала Су Вань, выпрямившись и опустив глаза, — место у нас скромное, надеюсь, вы не обидитесь.
— Не стоит извиняться, маленькая госпожа Су, — отозвалась одна из девушек. — Просто это место уж слишком уединённое, вот и дали волю всяким подонкам. Если захотите переехать — просто скажите.
— Благодарю, — ответила Су Вань, уже мысленно прикидывая возможность смены места. Но, вспомнив о своих скудных деньгах, тут же отложила эту мысль.
— Если дело в деньгах, я могу одолжить тебе, — тихо сказала Чжу Янь, угадав её замыслы.
Глаза Су Вань на миг вспыхнули, но она покачала головой:
— Спасибо за доброту, сестра, но открыть новую лавку — это не только помещение. Нужно ремонтировать, налаживать связи, нанимать людей… Слишком много хлопот. Пока у меня нет на это сил.
— Если есть желание, всё это за тебя сделают другие, — сжала Чжу Янь её руку.
— Погодим ещё немного, — мягко отказалась Су Вань. — Вино уже внутри, сейчас принесу для сестры Янь.
Она неторопливо направилась в лавку. Никто даже не заметил, как исчезла Линь Цзяо.
В тихом переулке мужчина в зелёной одежде, расставшись со своими людьми, злобно скривил губы:
— Чжу Янь, Су Вань… Я вас ещё доберусь!
Едва он договорил, в воздухе вспыхнул серебристый отблеск.
Зрачки мужчины расширились. Он открыл рот, из которого хлынула кровавая пена. На шее медленно проступила тонкая красная линия, которая стремительно расширилась, и струя крови брызнула фонтаном. Он даже не успел разглядеть убийцу — тело рухнуло на землю с глухим стуком.
— У тебя нет такого шанса, — холодно произнесла Линь Цзяо, глядя на него. Её алые губы выдохнули ледяные слова. Внезапно она насторожилась, мгновенно отскочила назад и прижалась спиной к стене. — Кто здесь?
В переулке повеяло лёгким ветерком, и запах крови стал ещё насыщеннее.
На противоположной стене внезапно возник человек в белоснежных одеждах. На лице — полумаска: чёрная, с алыми узорами. Открытая часть лица, белоснежная, как нефрит, придавала образу не столько зловещесть, сколько соблазнительную загадочность.
— Твой мягкий меч слишком приметен. Если начнут расследование, быстро выйдут на тебя, — произнёс он. Голос звучал, как горный родник на рассвете — холодный, чистый и необычайно приятный.
Он вынул из-за пазухи маленькую фарфоровую фляжку и бросил Линь Цзяо:
— Вода для растворения тел. С сегодняшнего дня его как будто и не было.
Линь Цзяо поймала фляжку, но рука на мягком мече осталась напряжённой:
— Кто ты? Зачем мне помогаешь?
— Я помогаю не тебе, — покачал головой мужчина, и в его взгляде не было ни капли тёплых чувств. — Раз уж выбрала себе госпожу, будь ей верна до конца. Иначе у меня найдётся тысяча способов заставить тебя мучиться до самой смерти.
— Кто ты? — Линь Цзяо не собиралась предавать Су Вань, поэтому угроза не произвела на неё впечатления.
— Меня все зовут… — мужчина сделал паузу и в следующий миг исчез. — Бай Мэйин.
Имя звучало почти женственно, но лицо Линь Цзяо побледнело.
«Бай» — потому что он всегда носит белое. Даже ночью, убивая в чёрном, он оставляет после себя след белого света.
«Мэйин» — потому что он подобен призраку: приходит и уходит без следа. Неважно, сколько ловушек расставлено, сколько стражи нанято — увидеть можно лишь его тень.
Он — легенда мира наёмных убийц. Ходят слухи, что имя его возлюбленной было Бай Ин, и он вставил между именами «Мэй», чтобы увековечить память о ней.
Линь Цзяо не знала, зачем он ей помог, но понимала: содержимое фляжки настоящее, а если бы он захотел убить её — она бы даже не успела моргнуть.
Через несколько мгновений тело мужчины в зелёном начало шипеть и таять. Голова исчезла первой. Линь Цзяо не стала растворять всё тело полностью — оставила туловище и стремительно скрылась.
Чжу Янь унесла с собой обе фляги вина, а имя Су Вань прочно врезалось в память благородных девушек.
Её знания в кулинарии, вине для красоты, а также в ювелирных изделиях и нефритах полностью изменили представление о ней у всех, кто с ней сталкивался.
Поэтому на следующий день, когда Су Вань открыла лавку, она с удивлением обнаружила перед дверью очередь, в которой теперь стояли не только дамы, но и служанки.
— Госпожа Су! — вежливо обратилась одна из них, улыбаясь. — Сегодня в полдень мой господин устраивает пир. Не могли бы вы прийти и приготовить пирожные?
— А ваш господин — это…?
— Господин Лю Фэн. Задаток — сто лянов. По окончании — ещё сто.
«Деньги правят миром!» — мысленно ахнула Су Вань. Хотя она не понимала, почему платят так щедро, отказываться от таких денег было бы глупо.
Приняв золочёное приглашение, она кивнула, обещая вскоре явиться.
Первый заказ повлёк за собой второй, затем третий… Су Вань весь день пребывала в полубреду и несколько раз перепутала товары. К счастью, покупатели были постоянными, и никто не стал её упрекать.
— Свинка, мы разбогатеем! — после закрытия лавки Су Вань прижала к себе поросёнка и глупо заулыбалась. Подсчитав, она поняла: на ближайшие пять дней все её полудня заняты заказами. По сто лянов задатка и ещё по сто после — она точно заработает целое состояние!
Так как это был её первый выезд, она оставила поросёнка у Пин Чэна.
Пин Чэн весело поддразнил её, сказав, что теперь она — не то чтобы знаменитость в Нинчэне, но уж точно затмевает его самого. Су Вань неожиданно смутилась, покраснела и, бросившись в бегство, скрылась за углом.
Поросёнок смотрела ей вслед. Хотя шаги Су Вань были поспешными, в них чувствовалась радость и гордость. В глазах поросёнка тоже мелькнула тёплая улыбка. Её Вань Вань наконец-то выбралась на свет. Отныне — море по колено, небо без границ!
Су Вань предъявила своё приглашение у ворот, и стражники почтительно впустили её, даже выделив провожатого. Это напомнило ей усадьбу Люй Юань семьи Ду. Она сжала кулаки: «Ещё придёт день, когда я выведу маму из того ада!»
Хотя пир был назначен на полдень, на кухне уже кипела работа. Там суетились и мужчины, и женщины, все спешили. То и дело прибегали служанки с новыми указаниями насчёт блюд. Всё напоминало муравейник в час пик.
Су Вань едва переступила порог, как её окутал запах всевозможных блюд.
В маленьком котелке на плите что-то долго томилось, булькая и источая насыщенный аромат.
— Госпожа Су?
— Да, здравствуйте, — обернулась она. — Можете просто звать меня Су Вань.
Хотя она и была хозяйкой лавки, из-за юного возраста её обычно называли «маленькой госпожой Су».
— Госпожа Су — дорогая гостья, приглашённая самой госпожой. Как мы, простые слуги, можем позволить себе фамильярность? — улыбнулась женщина, но в её словах сквозила лесть с подвохом.
Су Вань усмехнулась про себя. Фраза звучала как уважение, но на деле ставила её в противоположность всем остальным: она — чужачка, отобравшая хлеб у местного пекаря.
Раньше она бы не заметила этого подтекста, но теперь насторожилась. Вежливость к остальным поварихам мгновенно испарилась.
— Сестра, где моё место? — тихо спросила она у стоявшей рядом служанки.
— Прошу за мной, госпожа Су, — ответила та, зная, с кем имеет дело, и не осмеливаясь быть грубой. — Все ингредиенты уже подготовлены, ждут лишь ваших умелых рук.
— Не могли бы вы остаться здесь на время? — попросила Су Вань. — Я приглашена самой госпожой Лю. Если что-то пойдёт не так, это ударит по моей репутации. — Её взгляд на миг скользнул по той самой поварихе. — Хотя я и чужачка, но всё же скажу: ваш дом, похоже, слишком самодоволен и недальновиден. Боюсь, в приготовлении еды вы тоже не слишком стараетесь.
Лицо женщины мгновенно исказилось. В её глазах вспыхнула злоба и ненависть.
Су Вань холодно смотрела в ответ, внутренне смеясь: «Раз сама начала, не пеняй потом».
— Не гневайтесь, госпожа Су, — вмешалась служанка, сердито глянув на повариху. — Я доложу госпоже. Ли Ма, вы будете помогать госпоже Су. Вы — старожил в доме, а госпожа Су всего лишь приглашённая на один день. Ни в коем случае нельзя испортить пир! Все вы, — повысила она голос, — держите ухо востро! Если гости останутся недовольны, берегите свои шкуры!
Су Вань молча опустила глаза на ингредиенты на столе.
— Простите за неудобства, госпожа Су, — снова обратилась к ней служанка, уже с подобострастием в голосе. — Место скромное, потерпите.
— Благодарю вас, сестра, — Су Вань слегка поклонилась, не позволяя себе высокомерия.
Служанка не понимала кулинарии, поэтому осталась за дверью. После краткой тишины кухня снова наполнилась шумом.
Сколько соли добавить в бульон? Сколько сахара? До какой степени прожарить фрикадельки? Что класть в пароварку? Всё это сливалось в гул, и Су Вань долго не могла сосредоточиться.
— Маленькая госпожа Су, прикажите, если что-то нужно, — сказала Ли Ма. Ей было около сорока, лицо — овальное, довольно приятное.
— Не стоит так церемониться, Ли Ма. Я всего на один день в доме Лю. Не стану учить вас правилам. Если что сделаю не так — подскажите.
— Не беспокойтесь, госпожа Су. В доме Лю нет особых правил. Делайте, как вам удобно, — улыбнулась Ли Ма, уже поняв: Су Вань — не враг, а временная помощь.
Теперь Су Вань не стеснялась просить Ли Ма помочь, когда у неё самих рук не хватало. Но всегда говорила вежливо, без приказного тона, и Ли Ма постепенно начала относиться к ней лучше.
Ароматные, многослойные пирожные «Лотос» раскрылись, как настоящие цветы: четыре белоснежных лепестка, нежная розовая начинка внутри. С виду — настоящее чудо.
— Умелые руки, госпожа Су! — восхитилась Ли Ма, не в силах оторваться от готового изделия.
— Самая изысканная еда всё равно в рот идёт, — улыбнулась Су Вань. — Не стоит делать слишком красиво — потом жалко есть, и голодным останешься. — Она отломила кусочек другого пирожного и вложила в рот Ли Ма. — Ну как?
Ли Ма, растроганная таким вниманием, прожевала и одобрительно подняла большой палец:
— Восхитительно! И вы столько свиного жира добавили, а совсем не жирно!
http://bllate.org/book/4843/484492
Готово:
