Император Чэнпин погладил бороду и слегка кивнул:
— Так даже лучше. И матери своей не опозоришь, и сыном окажешься достойным.
Нюй Дачжуан поклонился до земли:
— Ваше величество, я и сам не уверен, верно ли поступил. Раз вы одобряете — значит, всё в порядке.
Он глуповато улыбнулся:
— Ведь генерал Юэ как-то говорил: его дед ни разу в жизни не ошибался в суждениях.
— Ха-ха-ха! — от души рассмеялся император Чэнпин, поглаживая бороду.
— Что так рассмешило государя? — раздался мягкий голос. — Не соизволит ли поведать и мне?
В зал вошла наложница Чэнь в сопровождении свиты из служанок и евнухов. Нюй Дачжуан немедленно бросил умоляющий взгляд на императора — тот прекрасно понял: семейные дела не для чужих ушей. Улыбнувшись, государь поднялся, взял наложницу за руку и усадил её на лавку у дверей кабинета.
— Уберите эти два ледяных блока отсюда, — тихо распорядилась наложница Чэнь. Евнухи тут же принялись за работу с чёткостью отлаженного механизма.
— Любезная, ты слишком уж заботишься, — сказал император. — Мне и так вполне комфортно.
Наложница Чэнь нежно улыбнулась, глаза её сияли:
— О здоровье государя я обязана заботиться как можно тщательнее.
Затем её лицо озарила озорная улыбка:
— Но не думайте увильнуть, государь! Что такого сказал генерал Нюй, что вы так весело смеялись? Я тоже хочу знать!
Император бросил взгляд на растерянного Дачжуана, который уже готов был рвать на себе волосы от нетерпения, и лишь тогда, насладившись его муками, с лёгкой усмешкой произнёс:
— Генерал Нюй просит почётные титулы для своей покойной матери и супруги. Очень уж торопится — решил прямо к трону обратиться за указом.
Наложница Чэнь недоумённо нахмурилась: в чём же тут смешного?
— Я велел ему обратиться в Министерство ритуалов, как положено, — продолжал император. — Но этот простак ничего не понял: дома жена уже получила от него торжественное обещание. А в министерстве выяснилось, что даже после подачи прошения придётся ждать.
— Ваше величество… — жалобно протянул Нюй Дачжуан.
Наложница Чэнь весело взглянула на генерала:
— Ах, так ваша супруга уже в столице? Значит, та служанка, что я вам даровала, теперь может стать вашей наложницей. Генерал, да у вас и жена красавица, и наложница изящна — настоящее счастье!
Нюй Дачжуан склонился в поклоне, горько усмехнувшись:
— Моя жена ревнива, да и я сам клятву дал — всю жизнь прожить с ней одной. Ваша милость, конечно, добра, даровав мне служанку, но теперь, когда жена приехала, та госпожа Чжан даже не осталась одна с нами наедине — её честь неприкосновенна. Прошу милости: отмените ваш указ и верните госпоже Чжан свободу.
Лицо наложницы Чэнь мгновенно похолодело:
— Неужели моё доброе намерение встречено таким презрением супругами?
Нюй Дачжуан тут же упал на колени.
— Мы не смеем! — воскликнул он, кланяясь до земли.
Наложница Чэнь заметила, как император нахмурился — явно не одобрял её поведения. Она тут же надула губки и, жалобно всхлипнув, сказала:
— Я ведь искренне хотела помочь… Генерал Нюй храбро защищал государя, да ещё и получил ранение. Как же иначе можно было отблагодарить его?
Слёзы уже катились по её щекам, и она, словно хрупкая веточка ивы под дождём, выглядела до того трогательно, что сердце любого сжалось бы от жалости.
— Ах, Янь-эр, — улыбнулся император, — тебе уже столько лет, а всё плачешь, как девочка. Разве станешь так плакать, когда у тебя появится внук?
Наложница Чэнь надула губы ещё сильнее и, вытирая слёзы шёлковым платком, пробормотала:
— Но ведь государь сам говорил, что я нежна и благоразумна.
— Да, да, да, — сдался император, забирая у неё платок и аккуратно вытирая слёзы. — Ты нежна и благоразумна — я сам так сказал.
Через некоторое время наложница Чэнь вновь обрела своё обычное достоинство и обратилась к Нюй Дачжуану:
— Мой указ не отменяется. Госпожа Чжан — девушка из хорошей семьи, добрая и учтивая. Ей не составит труда служить вам с супругой, и вы не должны чувствовать себя униженными.
Нюй Дачжуан подумал про себя: «Вот уж точно воображает себя императрицей». Вслух же он лишь склонил голову:
— Слушаюсь.
Увидев, что генерал смирился, наложница Чэнь просияла:
— Однако ваша супруга родом из деревни… Боюсь, ей будет неловко среди знати.
Нюй Дачжуан, всё ещё стоя на коленях, с виду глуповатый и покорный, в душе возмутился: «Моя жена — талантливая художница, красива, умна, добра и заботлива. Что до этой госпожи Чжан, которая даже не понимает, в чём дело, — так она и рядом не стоит с моей женой! Чего ей стыдиться?»
— Вот что я предлагаю, — сказала наложница Чэнь, вставая и кланяясь императору. — Государь, я глубоко тронута храбростью генерала Нюя, особенно тем, что он защищал вашего старшего внука. Это заслуживает особой милости. Позвольте мне просить вас издать указ о награждении его семьи, дабы явить милость императорского двора.
Император охотно согласился: раз уж его любимая наложница устроила неловкость, ему следовало помочь ей выйти из положения.
Наложница Чэнь села рядом с государём на лавку и велела подать золотой браслет, инкрустированный драгоценными камнями:
— Госпожа Нюй только приехала в столицу. Пусть этот браслет станет моим подарком для неё.
Тем же вечером, уже после заката, Нюй Дачжуан вернулся в переулок Динъинь и передал шкатулку Гу Мо Мо:
— Подарок от наложницы Чэнь для тебя.
Пока он умывался, подаваемый служанкой Амань, Гу Мо Мо спокойно открыла шкатулку. Внутри лежал браслет — несомненно, императорской работы. Не только золото было высшей пробы, но и само исполнение поражало изяществом. Жаль, что Гу Мо Мо, хоть и изучала историю, не была археологом, да и к украшениям относилась равнодушно.
Когда Нюй Дачжуан закончил умываться, Лэн-сожительница уже накрыла ужин в главном доме. Увидев стол, Дачжуан обрадовался:
— Это ты сама приготовила?
На столе стояли всего лишь салат из проростков сои, отварное мясо, миска зелёной фасолевой каши и — к восторгу Дачжуана — большая миска упругой холодной лапши со шпинатом. После жаркого дня вид этого блюда вызывал аппетит.
Раньше такую лапшу называли «лэнтао» и готовили из листьев софоры. Позже люди стали использовать шпинат — он менее горький, — и блюдо получило новое название: «холодная лапша со шпинатом». Особенно её любили в Гуаньчжуне.
— М-м, — кивнула Гу Мо Мо, убирая шкатулку, и подвела к столу Даньданя.
Нюй Дачжуан поднял сына и усадил на стул. Семья принялась за ужин.
Дачжуан ел из огромной чаши, а Гу Мо Мо с Даньданем — из маленьких мисок, запивая кашей и добавляя немного салата.
Дачжуан поднял лапшу палочками, и та упруго подпрыгнула. Первый укус — ароматный, с кунжутным маслом, уксусом, чесноком, солью и соевым соусом — был необычайно свеж и вкусен.
Зная теперь, кто такая его жена, Дачжуан сдерживался и не хлюпал, как привык в деревне. Он аккуратно откусывал лапшу, затем брал кусочек мяса. Хотя и утратил прежнюю удаль, но зато рядом были жена и сын — и это было прекрасно.
— У тебя самые лучшие руки на свете! Вкусно! — восхищённо сказал он.
Остатки салата и каши, а также всё мясо быстро исчезли из его чаши. Нюй Дачжуан с удовольствием потёр живот.
Гу Мо Мо облегчённо вздохнула. Она боялась, что муж будет хлюпать лапшу, как деревенские мужики. Не то чтобы она их презирала, но если Даньдань перенял бы эту привычку… Ведь они теперь не в деревне. Правда, она понимала: Дачжуан делает это нарочно. Как же иначе — разве деревенский парень вдруг изменит манеры? Просто он умнее, чем кажется.
Летом дни длинные, и после ужина было ещё только начало первого часа ночи — солнце не зашло. Нюй Дачжуан вывел жену с сыном прогуляться. По дороге они встречали знакомых и коллег, и Дачжуан с гордостью представлял им свою семью.
— Раз уж генерал Нюй перевёз семью и обосновался в столице, пора устроить пир в честь нового дома!
— Обязательно! — отвечал Дачжуан, держа Даньданя на руках. — Как только назначу день, непременно приглашу вас, господин Чэн.
Гу Мо Мо стояла рядом, улыбаясь. Она заметила: с людьми Дачжуан ведёт себя иначе — преданно, но с размахом, совсем не так, как дома, где он выглядит простодушным и наивным. Видимо, это его маска, его способ быть надёжным для окружающих. Ну и ладно — всё лучше, чем вчерашняя кровавая бойня.
К тому же Гу Мо Мо заметила: Дачжуан обожает носить сына на руках. Наверное, пытается наверстать упущенное за годы разлуки.
Солнце медленно скрылось за горизонтом. На небе, окрашенном в нежно-голубой цвет, растекались оттенки серого, оранжевого и багряного. Лавки и лотки один за другим зажигали фонари. Ночь опускалась, окутывая город мягким светом.
— Пора домой, — сказала Гу Мо Мо. — Пусть Даньдань немного пройдётся сам.
Мальчик взял отца за одну руку, мать — за другую, и семья двинулась домой, спиной к закату.
Когда Даньданя передали Амань для умывания, Нюй Дачжуан повёл жену в кабинет:
— Сегодня я попросил государя о почётных титулах для тебя. Скоро придёт указ. Надо приготовить алтарь, благовония и свечи.
Это они уже обсуждали, и Гу Мо Мо кивнула в знак согласия.
— Ещё я просил наложницу Чэнь отменить указ и вернуть свободу госпоже Чжан. Она отказалась.
Гу Мо Мо удивилась. Она не ожидала, что Дачжуан пойдёт на такое — ради служанки рисковать гневом фаворитки императора?
— Теперь, когда мы обосновались, я хочу устроить пир для соседей. Выберем день — утром я свободен.
Гу Мо Мо снова кивнула. Они обсудили, когда пригласить коллег, а когда — подчинённых. Обычно Дачжуан назначал даты, а Гу Мо Мо занималась всеми приготовлениями. Всё шло гладко.
Даньдань, умывшись, сам пришёл к матери — спать он не любил с кем-то, кроме родителей, поэтому Амань лишь следовала за ним.
— Мама, Даньдань хочет спать.
«Хочет спать!» — глаза Дачжуана тут же засияли. Он с надеждой посмотрел на жену:
— Поздно уже, пора ложиться. Пойдём?
Гу Мо Мо улыбнулась, видя его нетерпение:
— Даньдань всё ещё не хочет спать с тобой. Придётся тебе пока ночевать в кабинете.
«Хм!» — фыркнул Дачжуан, всем видом показывая, что прекрасно понимает её уловку.
Она и не собиралась излишне стыдиться близости — всё-таки решили быть мужем и женой. Но тот единственный раз… Ох, как же это было! В романах пишут о восторге и экстазе… Ладно, момент экстаза, конечно, был. Но! Больше всего она почувствовала — бесконечную усталость! Да и с Даньданем в комнате — разве можно ночью тайком заниматься этим?
Гу Мо Мо взяла сына за руку и направилась к двери. Нюй Дачжуан тут же присел и схватил Даньданя за ручку.
— Может, Даньдань хочет поспать с папой?
Он смотрел на сына с такой отцовской нежностью, что сердце таяло.
Мальчик нахмурился, задумался и ответил:
— Мама не хочет спать с тобой. Даньдань слушает маму.
Он вырвал руку и оставил отца в полном отчаянии. Мать с сыном ушли в главный дом.
В это время во дворце царила тишина. Император Чэнпин, строго соблюдающий распорядок, уже крепко спал. Но в одном из дальних покоя дворца Чанънинь всё ещё горела тусклая лампада.
Пожилая женщина налила в чашку цветочный чай с мёдом и добавила немного колотого льда:
— Попробуйте, госпожа. Раньше вы так любили это летом. Тогда даже кусочек льда был редкостью.
Женщина в простом платье лениво пригубила чай:
— У тебя всегда получается вкуснее всех, няня.
Старуха с теплотой посмотрела на неё:
— Кто сегодня огорчил вас, госпожа? Вы выглядите недовольной.
— Этот грубиян Нюй Дачжуан! — с досадой поставила чашку на стол. Вода в ней заколыхалась, и белые хризантемы закружились в танце.
Старуха незаметно вздохнула и взяла тряпку, чтобы вытереть брызги.
Женщина приподняла чашку, давая няне промокнуть стол, и сказала:
— Помнишь, какая я была в девичестве — тихая, скромная?
— Прошлое лучше не ворошить, — ответила старуха, убирая тряпку.
— Ах, няня, — женщина лениво откинулась на спинку стула, — зачем ворошить прошлое?
Старуха покачала головой:
— Сейчас у вас столько всего хорошего… Зачем мстить? Чего вы ещё хотите?
— Нет! — лицо женщины исказилось гневом. Она села прямо. — Этого мало. Я стану самой возвышенной женщиной в государстве Дачжи! Все, кто меня обидел, предал, оскорбил — пусть живут, как нежить! Кто осмелился причинить мне боль — сгинет!
— Госпожа… — на лице старухи отразилась тревога.
Но женщина уже улыбалась, спокойная и уверенная:
— Не волнуйся, няня. Пока у меня нет хотя бы восьми шансов из десяти — никто ничего не заподозрит.
http://bllate.org/book/4842/484410
Готово:
