Обречённый на трагедию генерал Нюй Дачжуан в этот момент был облачён в новехонькие доспехи и шлем с алым султаном. Одной рукой он придерживал меч у пояса, ведя за собой пятьдесят подчинённых, и гордо следовал за императором Чэнпином на своё первое после назначения задание.
Сегодня погода была прекрасной. Император Чэнпин вместе с наложницей Чэнь выехал из дворца в императорский сад, расположенный в юго-западной части столицы.
Была поздняя осень. Небо чистое, без единого облачка, словно вымытое. Пурпурные листья на Западных горах тянулись сплошной лентой, отражаясь в прозрачных водах реки Юйшуй. Вокруг возвышались изломанные причудливые скалы, изящные павильоны и беседки. Повсюду цвели хризантемы: белоснежные, как снег, «Яо Тай Юй Фэн»; нежно-жёлтые, тонкие, как шёлковые нити, «Гу Лун Сюй»; золотисто-красные, величественные и роскошные, «Цзы Лун Во Сюэ»…
Нюй Дачжуан слегка опустил голову, то и дело поглядывая на императора Чэнпина, который неторопливо удил рыбу, и одновременно запоминал каждую деталь окружения. В душе он невольно вздохнул: «Действительно всё иначе здесь».
— Этот генерал мне незнаком, — раздался мягкий, звонкий женский голос. Наложница Чэнь улыбалась, обращаясь к императору.
Император Чэнпин взглянул на неподвижную леску удочки, встал и, взяв наложницу Чэнь под руку, направился к беседке. За ними тут же последовали придворные: один стал следить за удочкой, другие — расстилать подушки и расставлять фрукты с чаем.
Чтобы не мешать государю и наложнице, стража расположилась в пятидесяти шагах, лишь Нюй Дачжуан остался у самой беседки.
Император Чэнпин улыбнулся и взглянул на Нюй Дачжуана:
— Это генерал Нюй. В бою он получил семнадцать стрел, лишь бы спасти Шаохуэя. За такую преданность и отвагу я взял его в личную охрану.
— Семнадцать стрел! Генерал Нюй, вы и вправду храбры и верны, — с улыбкой сказала наложница Чэнь.
Нюй Дачжуан склонил голову и, приложив кулак к ладони, ответил:
— Тогда я был старшим знаменосцем при генерале Юэ. Защищать его жизнь — мой долг.
Императору стало интересно:
— Расскажи-ка подробнее об этом случае.
Нюй Дачжуан оживился:
— Тогда генерал Юэ вызвался быть приманкой… Но враг узнал, что он из знатного рода… Срочно собрали все силы и окружили нас. Мы мчались без оглядки, чтобы не попасть в кольцо. Еле-еле завели их в засаду… В руку мне попала стрела, а потом ещё одна нацелилась прямо в генерала. Я испугался, что не успею отбить все стрелы, и прыгнул на его коня, крепко обняв его.
— Генерал Нюй, вы и вправду преданы наследному принцу, — похвалила наложница Чэнь.
Нюй Дачжуан, придерживая меч, почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— В детстве дедушка учил меня: «Всегда держись своего долга». Раз я — телохранитель генерала Юэ, значит, обязан защищать его ценой собственной жизни.
Лицо императора Чэнпина озарила улыбка:
— Хорошо сказано: «держись своего долга».
Наложница Чэнь ласково спросила:
— А раны генерала были серьёзными?
— Да, — подхватил император, — семнадцать стрел! Сколько же ты лечился?
Нюй Дачжуан смущённо усмехнулся:
— Ваше Величество, да я толстокожий, ничего страшного. Всего лишь несколько дней отлежался на границе. А когда армия возвращалась в столицу, я не мог ни ехать верхом, ни в повозке — полтора месяца лежал на носилках.
Пальцы императора на колене дрогнули. В мыслях он отметил: «Этот простак… Красные раны, полтора месяца на носилках — значит, было очень тяжело».
— Ой! — воскликнула наложница Чэнь. — Армия возвращалась два месяца, получается, генерал до сих пор не до конца оправился?
Нюй Дачжуан снова приложил кулак к ладони:
— Благодарю за заботу, государыня. Даже если не совсем здоров, я ни за что не допущу, чтобы какой-нибудь подлый злодей потревожил Его Величество.
— Государь, — обратилась наложница Чэнь к императору, — такой храбрый и верный воин заслуживает отдыха. Пусть генерал Нюй возьмёт десять дней отпуска и полностью выздоровеет.
Нюй Дачжуан поспешно отказался:
— Благодарю за доброту, государыня, но я уже почти здоров.
Император Чэнпин рассмеялся:
— В центральном лагере хватает людей. Генерал Нюй, тебе спокойно можно отдохнуть десять дней.
— А кто будет за ним ухаживать? — мягко добавила наложница Чэнь. — Одинокий мужчина вряд ли справится. На днях я приглашала жён и дочерей чиновников на чай с хризантемами. Дочь чиновника Чжан из Министерства финансов такая милая и нежная… Её старшая сестра — образец заботливости…
— Государыня, — поспешно перебил Нюй Дачжуан, — у меня дома уже есть жена.
— Ничего страшного, — улыбнулась наложница Чэнь. — Я ведь не из тех, кто навязывает браки. Эта вторая дочь господина Чжана — от наложницы, так что я хочу подыскать тебе нежную служанку-наложницу, которая будет заботиться о тебе.
Нюй Дачжуан глуповато улыбнулся и приложил кулак к ладони:
— Благодарю за доброту, государыня, но моя жена ревнива. Она не разрешает мне брать наложниц. А я её люблю и не хочу огорчать.
Наложница Чэнь прикрыла рот рукавом и тихонько засмеялась:
— Жена генерала далеко, в тысяче ли отсюда, да ещё и присматривает за свёкром и свекровью. Узнав, что мужу нужна помощь при выздоровлении, она наверняка поймёт.
Нюй Дачжуан всё так же глуповато улыбался:
— Моя жена…
— Неужели генерал отвергает мою доброту? — мягко, но с холодком спросила наложница Чэнь.
Нюй Дачжуан опустился на одно колено и, склонив голову, сказал:
— Не смею, государыня.
Наложница Чэнь посмотрела на императора и игриво прошептала по губам: «Злоупотребляете властью».
Император Чэнпин усмехнулся и указал на неё пальцем, тоже беззвучно ответив: «Проказница».
Нюй Дачжуан ничего не заметил и продолжал стоять на колене, пока наложница Чэнь снова заговорила:
— Я просто хочу добра. Вторая дочь господина Чжана…
— Какой именно Чжан? — вдруг спросил император.
— Из Министерства финансов, управление Сычуань, — пояснила наложница Чэнь.
— Столько лет не занимался делами, даже не узнаю чиновников, — вздохнул император.
— Я иногда приглашаю жён и дочерей чиновников поболтать, вот и узнаю кое-что, — с улыбкой ответила наложница. — Получается, я знаю больше, чем государь.
Она склонила голову набок и игриво ткнула пальцем в щёку:
— Стыдно!
Император покачал головой:
— Ты всё такая же, как в день, когда впервые вошла во дворец.
— Какая же я такая же! — возразила наложница Чэнь. — На днях я как раз собирала дочерей чиновников, чтобы подыскать нашему Яню ещё одну наложницу.
Она подозвала служанку, и та подала императору чашу с тёплым компотом из груш и сахара — в это время года он особенно полезен для лёгких.
Император принял чашу и рассеянно спросил:
— Разве Янь не женился совсем недавно?
— Мать всегда думает вперёд. Янь и его супруга так любят друг друга — мне это нравится. Но я хочу подыскать ему в будущем пару наложниц из скромных семей.
Император медленно отпил из чаши и передал её наложнице. Та изящно взяла её и отдала служанке.
— Я хочу, чтобы они пожили вдвоём несколько лет в мире и согласии. Поэтому присматриваю тринадцати-четырнадцатилетних девушек — через пару лет будет в самый раз.
Бедный Нюй Дачжуан всё ещё стоял на колене, опустив голову, так как никто не разрешил ему встать.
Император прополоскал рот, вытерся тёплым полотенцем и наконец спросил:
— Кого же ты приметила?
— Ну, с супругой Цинь-вана Сяо И всё ясно — она строга и благородна. Хотелось бы подыскать Яню кого-то весёлого и милого. Эта старшая дочь господина Чжана просто прелестна.
Нюй Дачжуан молча стоял на колене, думая про себя: «Управление Сычуань Министерства финансов отвечает за поставки зерна и жалованье почти всем гарнизонам страны… Ха! Надеюсь, наложница Чэнь действительно просто восхищается её весёлым нравом».
Юэ Шаохуэй, увидев жалкое состояние Нюй Дачжуана, не удержался и расхохотался:
— Поздравляю, генерал Нюй! В первый же день службы тебе подарили «красавицу-наложницу и особняк»! Ха-ха-ха!
Как же он не мог смеяться! В последние дни Нюй Дачжуан всё твердил про свою жену, хвастался ею. А теперь, когда внешность не спасает, на голову свалилась «красавица-наложница»!
Дело в том, что Нюй Дачжуан отказался от предложения, сославшись на отсутствие жилья в столице. Тогда наложница Чэнь сказала: «Как раз у господина Чжана есть небольшой домик во внутреннем городе, приготовленный в приданое для второй дочери».
Нюй Дачжуан бросил на Юэ Шаохуэя презрительный взгляд и вдруг поклонился за спиной друга:
— Ваше Высочество, я кланяюсь наследному принцу!
— Отец! Простите, я виноват! — Юэ Шаохуэй мгновенно изменил выражение лица и, не глядя, поклонился.
…Тишина…
Юэ Шаохуэй оставался в поклоне, незаметно оглядываясь… Ни души вокруг, кроме Нюй Дачжуана.
— Подлый Нюй Дачжуан! Да я считал тебя братом! — взревел он и бросился драться.
Нюй Дачжуан не церемонился и отвечал ударом на удар. Два парня катались по пустому плацу, то и дело меняя приёмы.
В борьбе Нюй Дачжуан, конечно, был намного сильнее, но в боевых искусствах Юэ Шаохуэй с детства учился у лучших мастеров, так что Нюй Дачжуан не мог сравниться. Однако у Нюй Дачжуана была огромная сила — «одна сила побеждает десять приёмов», — и драка получилась зрелищной.
Через некоторое время оба, покрытые потом, лежали на спине, глядя в небо и тяжело дыша.
— Цинь-вана Сяо И я не знаю, но чтобы наложница Чэнь ничего не задумывала — не верю, — спокойно сказал Нюй Дачжуан, не отрывая взгляда от неба.
Юэ Шаохуэй повернул голову и посмотрел на спокойное лицо друга. Он верил его глазам — они были остры, как бритва. Юэ Шаохуэй сжал кулак и со злостью ударил по земле.
Нюй Дачжуан остался невозмутим:
— Посчитай сам: управление Сычуань Министерства финансов отвечает за жалованье почти всех гарнизонов страны, включая столичную стражу.
— Отец слишком хорошо знает этих людей, он не поверит. Если я начну говорить слишком много, он заподозрит меня в дурных намерениях, — нахмурился Юэ Шаохуэй.
Оба замолчали и продолжили смотреть в небо. Через некоторое время Юэ Шаохуэй встал и помог подняться Нюй Дачжуану.
— Что ты собираешься делать с этой наложницей?
Нюй Дачжуан отряхнул пыль с одежды:
— Если она и вправду добрая девушка, то через несколько лет, когда всё прояснится, я дам ей приданое и выдам замуж. И дело с концом.
Юэ Шаохуэй кивнул. Он знал своего друга. Гу Мо Мо исцелила старую душевную рану Нюй Дачжуана, и он никогда её не предаст. Раз Гу Мо Мо не терпит служанок и наложниц, Нюй Дачжуан никогда не прикоснётся к ним.
— Нам придётся реже встречаться, — сказал Нюй Дачжуан, направляясь к выходу с плаца. — У тебя есть подходящая девушка, которую можно отправить к моей жене в качестве служанки? Так мы сможем передавать сообщения.
В государстве Дачжи существовало негласное правило: личные телохранители императора не должны слишком сближаться с другими членами императорской семьи.
Юэ Шаохуэй подумал и ответил:
— Не волнуйся, я всё устрою. Твоя жена примет её как служанку.
В ту же ночь в одном из покоя дворца Чанънин при тусклом свете масляной лампы пожилая женщина с болью в голосе уговаривала:
— Государыня, остановитесь, пока никто ничего не заподозрил.
— Нет, няня, я не остановлюсь, — тихо, но твёрдо ответила прекрасная женщина. — Никто и ничто не станет на моём пути.
В тот же вечер в доме чиновника Чжана из Министерства финансов получили серебро и «намёк» от наложницы Чэнь. Весь дом пришёл в движение. С одной стороны, срочно искали подходящий домик во внутреннем городе — не слишком большой, ведь у чиновника пятого ранга не так много жалованья, иначе могут возникнуть вопросы.
С другой стороны, вторую дочь, Чжан Ваньэр, вызвала мачеха и наставила на одно: «Обязательно хорошо заботься о генерале Нюй».
Чжан Ваньэр покорно согласилась, но, вернувшись к своей матери-наложнице, вспылила:
— Я всё-таки дочь чиновника пятого ранга! И меня отдают в наложницы какому-то генералу пятого ранга?! Да ещё и «хорошо заботиться»! Если уж быть наложницей, то хотя бы у трёхзвёздочного чиновника!
Мать-наложница поспешно зажала ей рот и прошептала:
— Глупышка! У чиновников третьего ранга и выше какой возраст? А этот генерал — почти твои ровесники. Государыня сказала, что его жена в деревне, так что ты будешь жить как настоящая супруга. Скорее роди сына!
Чжан Ваньэр оттолкнула мать и горько сказала:
— Ты была служанкой, теперь стала наложницей чиновника пятого ранга. А я — благородная дочь! И теперь должна разделить судьбу с простой служанкой? Как я могу с этим смириться?
Мать-наложница понимала чувства дочери и продолжала уговаривать:
— Сын — твоё будущее. Даже если его деревенская жена приедет…
Она с любовью смотрела на свою белокожую, изящную дочь:
— Какая деревенщина сравнится с благородной девушкой? Может быть…
Чжан Ваньэр смяла платок и медленно села. «Может быть…» — подумала она. Может, она сможет занять место законной жены и стать единственной любимой? Но тут же в ней проснулись сомнения:
— Это плохо. Его жена, хоть и в деревне, но заботится о его родителях. Если он ради красоты… разве это хороший мужчина?
http://bllate.org/book/4842/484399
Готово:
