Гу Мо Мо обняла четырёх с половиной лет Даньданя, чтобы тот не упал со стула. Услышав слова Чэнь Миндэ, она лишь слегка улыбнулась про себя:
«Интересная наложница Гуйфэй: свадьба сына — повод объявить амнистию по всей империи? Знает ли она вообще, кто и за что заслуживает помилования? Или делает вид, что не знает?
Интересный Цинь-ван Сяо И — женился, несмотря на возраст, на женщину, старше себя на два года. Почему же? Хм-хм…
Ещё интереснее наследный принц — обязательно оставляет своё имя при всяком добром деле».
Гу Мо Мо тихо улыбнулась, но ничего не сказала. Всё это, в сущности, не имело к ней, простой крестьянки, никакого отношения. Хотя… нет, не совсем: у неё ведь более пятидесяти му земли, а снижение подати на три доли — выгодно и ей. Гу Мо Мо решила последовать за большинством:
— Наследный принц поистине мудр!
В тот день господин У пришёл в «Цанъя сюань» проверить дела и случайно снова встретил Гу Мо Мо, пришедшую сдать картины. Он учтиво поклонился:
— Как поживаете, госпожа?
Гу Мо Мо отпустила руку Даньданя и сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин У.
Даньдань тоже поклонился:
— Доброго здоровья, дядя У.
После приветствий господин У пригласил мать с сыном во внутренний двор осмотреть картины. Гу Мо Мо мягко улыбнулась:
— Погода прекрасная — может, лучше разложим работы на каменном столе во дворе?
Господин У понял: молодая женщина избегает уединения с посторонним мужчиной. Он кивнул с уважением. На самом деле «осмотр» был чистой формальностью — картины Гу Мо Мо всегда выкупались целиком и хорошо продавались.
— Теперь «Житель деревни Синхуа» уже кое-что значит и в Баоцзи, — заметил господин У, когда слуга аккуратно убрал свёрток с картинами. Такой псевдоним — «Житель деревни Синхуа» — Гу Мо Мо ставила под каждой своей работой.
— Господин У слишком любезен, — скромно ответила она. — Всё дело в ваших искусных мастерах по оформлению. Я лишь пригрелась в их тени.
Господин У, заложив руки за спину и поглаживая бороду, невольно оглядел стоявшую перед ним женщину: платье из тёмно-синей набойки, верхняя кофта цвета лунного света с широкой тёмно-синей окантовкой, тонкий поясок подчёркивал стройную талию. Лицо её было слегка бледным, но глаза — ясные, чёрные и белые, как горный ручей, — завораживали своей чистотой. Маленькие серёжки-капельки покачивались у висков, а чёрные волосы были аккуратно собраны в узел и перевязаны полоской той же тёмно-синей набойки.
Она не была ослепительно красива, но вся её фигура излучала спокойствие осенней воды — смотреть на неё было приятно, и душа отдыхала.
Они знали друг друга уже несколько лет. Гу Мо Мо всегда вела себя с достоинством и тактом, а главное — её живопись была поистине восхитительна. Господин У, поглаживая бороду, почувствовал вдруг лёгкое волнение в груди.
На следующий день, после утренней трапезы, Даньдань поливал огород тыквенной кружкой, а Гу Мо Мо в восточной комнате раскладывала недавно купленную ткань — собиралась шить осенние одежды себе и сыну.
— Дома ли госпожа Гу? — раздался голос за воротами.
В тихий двор впорхнула сваха в ярких одеждах, с огромным алым цветком в волосах. Её нарядность тут же привлекла любопытных соседей.
— Ага! Видать, ищут жениха для жены Дачжуана! — перешёптывались деревенские.
Но ведь Нюй Дачжуан погиб ещё в пятом месяце двадцать восьмого года эпохи Чэнпин — прошло уже больше пяти лет. Хотя Чэнь Миндэ ежегодно проверял списки погибших и Дачжуана там не было, но кто знает, что случилось на войне? Да и если даже он жив, разве можно требовать от женщины ждать всю жизнь?
Чэнь Миндэ с женой сидели мрачные. Их не тревожило, что Гу Мо Мо уйдёт вместе со своими пятьюдесятью му земли. Никто в деревне Синхуа лучше них не знал, сколько стоят её картины. Да и любовь матери к Даньданю была очевидна для всех. Просто… с появлением отчима жизнь ребёнка изменится, да и жаль Дачжуана — такую умелую и красивую жену не сыскать.
— Муж, а если жена Дачжуана правда выйдет замуж…
— Ах… — Чэнь Миндэ поник, будто его облили холодной водой. — Дачжуан, скорее всего, не вернётся. Разве можно требовать от неё ждать до самой смерти?
Они сидели, глядя друг на друга с болью в глазах.
В восточной комнате Гу Мо Мо подала свахе чай и сладости и с улыбкой выслушала её восторженные речи.
— Поздравляю вас, госпожа Гу! Господин У из «Цанъя сюань» восхищён вашей скромностью и поручил мне прийти с предложением.
Гу Мо Мо на миг опешила — так это он?
Сваха, увидев её замешательство, решила, что та переполнена радостью, и заговорила ещё оживлённее:
— Господин У — человек видный! Не говоря уже о его внешности, его состояние в Баоцзи — одно из самых заметных. Его первая супруга умерла четыре года назад, а с тех пор рядом с ним только две служанки. Вы станете его законной женой…
Гу Мо Мо мягко прервала её:
— Благодарю за доброе слово, но у меня есть ребёнок, а у господина У — свои дети. В будущем неизбежны сравнения и недоразумения. Передайте, пожалуйста, мою искреннюю благодарность господину У за его внимание.
— Ах! Ах! Ах! — засуетилась сваха. Она была уверена, что дело решено, а тут такой отказ! Ведь в Баоцзи немало незамужних девушек мечтают стать его второй женой.
Гу Мо Мо, не обращая внимания на её изумление, вежливо поклонилась:
— Прошу вас передать господину У мою признательность и отклонить его предложение.
Тем временем Нюй Дачжуан, о котором никто и не подозревал, что он ещё жив, сражался на северной границе, отбиваясь от татарских всадников. Всё началось из-за свадьбы Цинь-вана Сяо И: его невестой стала младшая дочь генерала Юя.
Генерал Юй более восьми лет защищал границу от набегов татар. После последней крупной победы несколько лет на севере царило спокойствие. Император Чэнпин решил отозвать его в столицу: во-первых, содержание крупного гарнизона слишком дорого, во-вторых, хотел дать старику отдохнуть и воссоединиться с семьёй. Солдатам тоже пора было вернуться домой.
Но татары постоянно страдали от неурожаев и голода. Если сейчас не нанести им сокрушительный удар, через несколько лет они станут серьёзной угрозой. Поэтому генерал Юй решил перед отводом войск провести последнюю карательную операцию, чтобы обеспечить десятилетнее спокойствие на границе.
В сорока ли к северо-западу от пограничного города он устроил засаду. Три тысячи солдат под командованием Юэ Шаохуэя должны были заманить врага в ловушку. Генерал Юй не хотел посылать Юэ Шаохуэя — ведь тот был старшим внуком императора, его жизнь бесценна. Но Юэ Шаохуэй настоял:
— Я не раз был в авангарде, татары меня ненавидят. Только я смогу выманить крупного врага.
Он понимал опасения генерала и добавил:
— К тому же мне не придётся вступать в прямое сражение. Я обязательно вернусь целым и выполню приказ.
Генерал Юй согласился: действительно, никто лучше не подходит для этой роли. Но кто-то выдал тайну — и татары узнали, кто на самом деле командует отрядом.
То, что должно было быть лёгкой операцией, превратилось в адскую погоню. Из трёх тысяч солдат осталось меньше ста. Лишь чудом Юэ Шаохуэй и его люди сумели завести врага в засаду.
— Вперёд! Поймайте предводителя! Это старший внук императора Дачжи! За его голову — троекратное повышение! За его голову наши жёны и дети не будут голодать! — кричал татарский полководец, мча вскачь.
Нюй Дачжуан, прикрывая спину Юэ Шаохуэя, скрипел зубами:
— Чёрт возьми! Кто же выдал твою тайну?
На самом деле, кроме генерала Юя и нескольких телохранителей, только Нюй Дачжуан знал истинное происхождение Юэ Шаохуэя. Для всех остальных тот был лишь далёким родственником императорского рода.
Юэ Шаохуэй, пригнувшись к шее коня и выжимая из скакуна последние силы, молился про себя: «Генерал Юй, ради всего святого, не выходите из засады раньше времени! Не погубите всё, не дайте погибнуть почти трём тысячам братьев!»
Генерал Юй, наблюдавший с холма, видел, как его любимый командир попал в беду. Но две трети вражеской армии всё ещё оставались за пределами ущелья.
Один из офицеров, услышав крик татарского полководца, побледнел:
— Юэ Шаохуэй — старший внук императора? Тогда…
Генерал Юй сжал в руке плеть до побелевших костяшек. Он смотрел вниз, на маленький отряд, мчащийся по долине, глубоко вдохнул и спокойно произнёс:
— По плану. Никаких изменений.
Копыта поднимали тучи пыли и сорванной травы. Кони фыркали, изо рта шла пена — это была гонка на выживание.
Те солдаты Дачжи, кто понял, кто перед ними, были поражены. Их любимый генерал, чтобы спасти жизни простых воинов, пошёл на такой риск! Те, кто не знал правды, видели, как три тысячи товарищей превратились в жалкую горстку, и кипела в них ярость — они жаждали отомстить за павших.
В тишине ущелья вдруг загремели боевые барабаны, взметнулись тысячи знамён.
— Огонь! — прокатился по склонам единый рёв.
Заранее подготовленные воины перерубили верёвки — и на врага обрушились брёвна, камни и град стрел. Татары в панике метались, давя друг друга.
Их полководец, поняв, что попал в ловушку, в ярости закричал:
— Стреляйте! Стреляйте! Если не поймаем — убьём Юэ Шаохуэя!
Тучи стрел обрушились на Юэ Шаохуэя. Из ста всадников осталось двадцать. Они развернулись и, подставляя свои тела, прикрыли своего генерала.
Нюй Дачжуан прикрывал отход, отбивая стрелы огромным клинком. Подоспела помощь — надо держаться!
— А-а! — крикнул он, когда стрела вонзилась ему в плечо. Он пошатнулся, и в этот момент новая волна стрел уже неслась в его сторону. Сжав зубы, он прыгнул на коня Юэ Шаохуэя и обхватил его, прикрывая спиной.
— Дачжуан! — закричал Юэ Шаохуэй, почувствовав тяжесть за спиной.
— В атаку! — донёсся рёв подоспевших солдат Дачжи. Они промчались мимо своих героев и бросились на врага.
Десятого августа тридцать третьего года эпохи Чэнпин армия Дачжи уничтожила основные силы татар — двести тысяч воинов. Татарская ставка отступила на восемьсот ли на север и предложила мир, обязавшись платить дань. Вся империя ликовала. Сам император Чэнпин вместе с наследным принцем и Цинь-ваном Сяо И лично выехал встречать победоносное войско.
Сияющие доспехи сверкали на солнце, величие армии вдохновляло.
— Старший брат, — мечтательно сказал шестнадцатилетний Цинь-ван Сяо И, — я тоже хочу стать генералом и защищать Родину!
— Хорошо, — с нежностью ответил наследный принц, глядя на младшего брата. Все остальные дети императора называли его «наследный принц» или «старший брат», только этот избалованный младший сын позволял себе звать его «старший брат», и в этом чувствовалась особая близость.
Император со свитой подошёл к войску. Генерал Юй спешился и, став на одно колено, поднял знаки командования:
— Вашему Величеству доложить: миссия выполнена!
— Отлично! — улыбнулся император Чэнпин, поглаживая бороду.
Во дворце раздали награды. Генерал Юй был возведён в звание первого заместителя генерала (чин первого класса) и назначен командующим левым гарнизоном столицы. Ему даровали тысячу лянов золота, десять тысяч лянов серебра и триста отрезов парчи. Хотя титул первого заместителя генерала и был почётным, реальной власти он не давал. Зато должность командующего столичным гарнизоном — второго класса, но с реальной властью — показывала особое доверие императора.
Юэ Шаохуэй, за многочисленные подвиги, получил чин генерала третьего класса и пост заместителя командующего правым гарнизоном столицы. Ему даровали восемьсот лянов золота, три тысячи серебра и двести отрезов парчи.
Юэ Шаохуэй вышел вперёд и поклонился:
— Ваше Величество! Вся моя заслуга — труд солдат, отдавших за неё жизни. Прошу передать все дары воинам, чтобы милость императора коснулась каждого.
Наследный принц, стоявший у трона, с гордостью смотрел на сына. Император Чэнпин на троне лучился радостью.
— Разрешаю! — весело ответил он и, видя, что внук не отходит, спросил: — Генерал Юэ, у тебя есть ещё просьба?
Это обращение «генерал Юэ» ясно показывало, насколько доволен император своим внуком.
Юэ Шаохуэй на миг замялся:
— Ваше Величество, я лично вёл врага в засаду…
— Что?! — взорвался император. — Ты сам стал приманкой?!
Юэ Шаохуэй опустился на оба колена. Генерал Юй тоже вышел и встал на колени. Наследный принц повернулся к отцу:
— Ваше Величество, в войне нет единых правил. Генерал поступил по обстоятельствам.
Император бросил на сына ледяной взгляд. Именно он когда-то отправил внука на север — «посмотреть, погулять». А тот оказался в первом бою! И даже был простым солдатом в атаке! Если бы император знал об этом, он бы разругался с наследным принцем прямо в зале. Но сейчас он понял, что вышел из себя не вовремя — мог обидеть других воинов.
Император горько усмехнулся:
— Дети и внуки — сплошная головная боль. Даже император не избежал человеческих слабостей.
http://bllate.org/book/4842/484395
Готово:
