Министры тут же засуетились, пытаясь утешить императора, но тот поднял руку, останавливая их:
— Внук у императора — всё равно что внук у народа. Пусть даже сердце разрывается от боли, но когда враг на пороге, сыновья рода Юэ обязаны встать в первых рядах.
— Да будет государство Дачжи процветать под Вашим правлением! — хором воскликнули чиновники, падая на колени.
— Генерал Юэ, продолжайте доклад, — произнёс император Чэнпин.
Юэ Шаохуэй вновь склонил голову:
— Ваше Величество, я пытался заманить врага, но они узнали, кто есть наследный принц, и преследовали нас без пощады. Из трёх тысяч отборных воинов в живых осталось лишь двадцать с небольшим всадников. Когда же враг понял, что план провалился, он пришёл в ярость и приказал расстрелять меня залпом из луков.
Наследный принц, не знавший об этом, сжал кулаки так, что костяшки побелели. Император Чэнпин прищурил глаза — так он всегда выражал тревогу и гнев.
— К счастью, нашёлся знаменосец Нюй Дачжуан, который бросился мне на выручку и прикрыл собственным телом. Благодаря ему я остался цел и невредим. Я хочу отдать ему половину своей заслуги.
— Нелепость! Награды распределяются по воинскому уставу — заслуги не дарят по прихоти! — резко оборвал его наследный принц, взмахнув рукавом.
Император Чэнпин бросил на сына строгий взгляд, но мягко сказал:
— Раз в армии есть такой храбрый и верный воин, его непременно следует наградить. Как его зовут? Тот Нюй…
— Нюй Дачжуан, — пояснил Юэ Шаохуэй. — Он получил семнадцать стрел, защищая меня. Если бы не его предусмотрительность…
Дело не в удаче, а в осторожности: под нагрудным зерцалом он носил ещё одно — запасное, и именно оно спасло ему сердце от пронзения.
— Каково его нынешнее состояние? — с заботой спросил император.
— Он ждёт приказа в лагере за городом.
— Пусть войдёт.
Придворный евнух тут же вытянулся и громко возгласил:
— Повелеваю: пусть явится знаменосец передовой армии Северного похода Нюй Дачжуан!
— Повелеваю: пусть явится знаменосец передовой армии Северного похода Нюй Дачжуан!
— Повелеваю: пусть явится знаменосец передовой армии Северного похода Нюй Дачжуан!
Голоса, передаваясь от зала к залу, уносились всё дальше. Внутри же продолжалось обсуждение наград. Лица чиновников сияли — победа всегда радует. Лишь генералы, вернувшиеся с поля боя, сохраняли спокойствие. Придворные думали, что те просто сдержанны, но на самом деле в их сердцах ещё жили образы товарищей, оставивших свои жизни на северной границе.
— Знаменосец передовой армии Северного похода Нюй Дачжуан явился!
— Впусти, — сказал император Чэнпин, прищурившись в сторону входа. Как же выглядел тот, кто спас его внука?
— Впусти! — протяжно выкрикнул евнух.
В зал шагнул высокий, могучего сложения мужчина, и все чиновники на миг замерли.
Император рассмеялся:
— Да это же сам Чжан Фэй или, может, Вэйчи Гун!
А те, кто помельче чином и частенько бывал на базаре, подумали про себя: «Да разве это не мясник из лавки, просто надел доспехи?..»
Нюй Дачжуан был широк в плечах, покрыт густой, взъерошенной бородой, лицо его имело характерный для пограничных земель тёмно-жёлтый оттенок, но глаза светились живостью.
Он дошёл до середины зала и опустился на колени:
— Доложить Вашему Величеству… — запнулся он, не зная, как правильно себя назвать, и почесал затылок. — Может, «ваш слуга»?.. — Он бросил взгляд на генерала Юй, стоявшего рядом. Тот оставался невозмутим.
— Или «ваш генерал»?.. Но я, кажется, ещё не дорос… — бормотал он, всё больше растерявшись. — Или «ваш смиренный слуга»?.. Но и это не подходит…
Весь двор еле сдерживал смех. Юэ Шаохуэй, будто стыдясь такого подчинённого, закатил глаза и опустил голову. Сам император Чэнпин, не ожидавший такого простодушия, прикрыл улыбку рукавом.
Нюй Дачжуан, наконец, решился:
— Ваше Величество, а как мне правильно называть себя?
Император, всё ещё с улыбкой, спросил:
— Какую награду ты заслужил за свой подвиг?
— Сотника! Шестой ранг! — радостно ответил тот, обнажив белоснежные зубы.
— Невежа! При докладе Его Величеству… — начал было евнух, но император прервал его, подняв руку:
— Первый раз предстаёшь перед государем — простительно.
Затем он обратился к кланяющемуся Нюй Дачжуану:
— Раз тебе присвоен чин, можешь называть себя «ваш смиренный слуга».
Нюй Дачжуан поднял голову и широко улыбнулся:
— Ваше Величество, вы и вправду такой, каким его описывал генерал Юэ!
— А что же говорил генерал? — с интересом спросил император.
— Он говорил, что его дедушка — самый добрый человек на свете!
«Дедушка»?
Император Чэнпин расхохотался так, что эхо разнеслось по всему залу. Ему ещё никто не называл себя «дедушкой» — обычно было «дедушка-император».
— А о чём вы вообще беседовали?
Нюй Дачжуан оживился и, всё ещё стоя на коленях, немного повернулся:
— Тогда я не знал… Нет, лучше сказать: тогда я не знал, что он наследный принц! Мы болтали в перерывах между походами, и он всё хвастался, какой у него замечательный дедушка. Мол, когда он в детстве захотел пельмени с креветками, отец запретил, но дедушка тайком держал их у себя в покоях — и внук мог есть сколько влезет!
Лицо императора озарила тёплая улыбка — он вспомнил внука-обжору.
— Говорил, что если не успевал сделать уроки, заданные отцом, стоило только найти дедушку — и наказания не будет…
Юэ Шаохуэй скрипнул зубами, а генерал Юй оставался невозмутим, будто не замечая, насколько наигранно простодушен Нюй Дачжуан.
— Ещё рассказывал, что когда у него заканчиваются деньги, он всегда идёт к дедушке — и тот никогда не отказывает! — с обидой добавил Нюй Дачжуан. — Прямо издевается надо мной, ведь у меня-то дедушки нет!
— А как насчёт драки, которую вы упомянули? Кто победил? — спросил император, всё ещё улыбаясь.
— Проиграл, — уныло буркнул Нюй Дачжуан, но тут же выпрямился: — Хотя он просто схитрил!
Наследный принц не выдержал:
— Отец, в зале ещё не завершено распределение наград.
Императору испортили настроение, но он сдержался:
— Нюй Дачжуан — простодушен, храбр и спас моего внука. Повышаю его до пятого ранга, в чине военного генерала.
— Ваше Величество, награды должны соответствовать воинскому уставу! Нельзя делать исключения только потому, что он спас члена императорской семьи… — начал было наследный принц, но император резко оборвал его:
— Что, теперь я не вправе назначить генерала пятого ранга?
Наследный принц тут же упал на колени:
— Ваше Величество, в государстве есть законы.
— Хм!
Холодный звук этого вздоха заставил всех замереть. В зале стало так тихо, что можно было услышать падение иголки. Гнев императора заставил чиновников затаить дыхание.
Из-за спины генерала Юй вышел военачальник по фамилии Люй:
— Ваше Величество, увидев Нюй Дачжуана, вы сравнили его с Вэйчи Гуном. А ведь Вэйчи Гун был великим полководцем императора Тайцзуна из династии Тан и даже стал одним из божеств-хранителей ворот. Раз Нюй Дачжуан служит под началом генерала Юй и проявил такую верность, почему бы не последовать примеру древних и не взять его в личную стражу, как хранителя врат?
Генерал Юй, не изменив выражения лица, тоже выступил вперёд:
— Нюй Дачжуан действительно заслуживает доверия.
Император Чэнпин расхохотался:
— Отлично! Нюй Дачжуан повышается до военного генерала пятого ранга и зачисляется в личную стражу в звании знаменосца.
Личная стража подчинялась только императору и не зависела от двора, так что наследный принц промолчал.
Нюй Дачжуан хлопнул себя по груди:
— Ваше Величество, пока я жив, ни одна беда не коснётся вас!
После окончания аудиенции наследный принц последовал за Юэ Шаохуэем в его новую резиденцию. Заперев дверь, он изменился в лице:
— Как вы смеете так открыто манипулировать всеми!
Юэ Шаохуэй и Нюй Дачжуан опустились на колени, но теперь с Нюй Дачжуана словно спала завеса — он больше не выглядел деревенским простаком. Тот же человек, но теперь — собранный, уверенный, с железной волей в глазах.
Наследный принц саркастически усмехнулся.
— Я слышал от Шаохуэя, что ты лучший разведчик в Северном походе.
Лучший разведчик умеет мгновенно оценивать обстановку, распознавать характеры и перевоплощаться по обстоятельствам. Поэтому наследный принц и обвинил Нюй Дачжуана в том, что тот играл на слабостях императора.
— Не смею претендовать на такое звание, — скромно ответил Нюй Дачжуан, будто бы принимая комплимент.
— Ты осмелился обмануть самого императора! Что ещё тебе не под силу?
— Ваше Высочество, я не обманывал государя. Я лишь хотел стать верным слугой.
— Отец, — вмешался Юэ Шаохуэй, — я поступил так, во-первых, потому что верю в способности Дачжуана, а во-вторых, чтобы порадовать дедушку. Вы сами учили меня: «Из всех добродетелей главная — благочестие к родителям». С Дачжуаном рядом дедушка будет чаще улыбаться.
Наследный принц вспомнил, как сегодня император действительно смеялся от души, и постепенно смягчился.
— Я сказал в зале: «Пока я жив, ни одна беда не коснётся Его Величества» — и это не пустые слова, — серьёзно добавил Нюй Дачжуан.
Принц вспомнил, как тот получил семнадцать стрел, защищая его сына, и признательно кивнул.
— Генерал, докладывает подчинённый Люй Цинчэн, — раздался за дверью молодой голос.
Наследный принц сел:
— Вставайте. Что там?
Оба поднялись. Юэ Шаохуэй улыбнулся:
— Отец, это Дачжуан попросил меня отправить людей, чтобы разузнать о его семье.
— О семье? Зачем разузнавать? Почему не послать письмо? — нахмурился принц. Раз Нюй Дачжуан теперь в личной страже императора, за ним нужно присматривать особенно тщательно.
Юэ Шаохуэй с сожалением взглянул на Нюй Дачжуана, но тот сам перебил его:
— Позвольте мне рассказать самому.
Он вновь опустился на колени посреди комнаты:
— Я родом из деревни Синхуа, уезда Баоцзи. Мой отец — зять-наследник.
Его руки, лежавшие по бокам, медленно сжались в кулаки. Юэ Шаохуэй отвёл взгляд — он знал, какая боль скрывается за этими словами.
— Мне было восемь лет, когда однажды осенью я увидел, как он не пошёл косить траву на берегу реки, а направился с корзиной в сторону Чжуаньчжуаня.
Перед глазами вновь всплыла та кровавая картина. Глаза Нюй Дачжуана наполнились слезами.
— В трёх ли от Чжуаньчжуаня он зашёл в поле проса. Я, любопытный, последовал за ним и увидел, как он держит за руку одну женщину и что-то говорит ей.
Наследный принц нахмурился.
— Я был слишком мал, чтобы понять, что происходит, но почувствовал, что это плохо. Я побежал домой и рассказал матери.
Тогда Чэнь Баочжу была на восьмом месяце беременности. Услышав это, она пришла в ярость, но постаралась успокоить сына и велела никому не рассказывать.
Когда же Нюй Санвань вернулся домой к ужину, она потребовала объяснений. Сначала он отнекивался, но потом, загнанный в угол, вынужден был признаться:
— Я лишь пожалел вдову Цюйню, у неё ребёнок маленький… Ничего больше не было! Если солгал — пусть небо поразит меня громом!
— Цюйня? Как ласково называешь! Раньше она тебя бросила, потому что не мог ты выдать за неё приданое, вышла замуж в Чжуаньчжуань. А теперь, как овдовела, сразу к тебе приползла! Да ты совсем разум потерял!
— Ты чего так грубо говоришь? Это не «приползла», это просто…
— Ха! Не я грубо говорю, а вы постыдно себя ведёте!
Спор перерос в ссору. Нюй Санвань, раздражённый, толкнул жену, чтобы выйти из дома. Та не устояла и ударилась о край стола.
— А-а-а! — закричала она, и кровь тут же проступила сквозь юбку.
Нюй Дачжуан, стоявший у двери кухни, остолбенел от ужаса.
У Чэнь Баочжу начались преждевременные роды. Ни повитуха, ни бабушка Цзювай, ни даже лекарь из уезда не смогли спасти ни её, ни ребёнка.
Нюй Санвань отвёл оцепеневшего сына в укромное место и пригрозил:
— Из-за твоего языка всё и случилось! Если бы ты промолчал, ничего бы не было!
Восемилетний мальчик с широко раскрытыми глазами смотрел на отца, не в силах вымолвить ни слова.
— Слушай сюда! Никому не смей рассказывать, как упала твоя мать. Иначе я скажу всем, что это ты, болтун, разрушил семью и погубил мать с братом!
Нюй Дачжуан, стоя на коленях, рыдал, бью себя кулаками по голове:
— Это я убил мать! Это я убил брата! Он уже глазки открывал, уже смотрел на мир!.. Это я, это я виноват во всём!
Юэ Шаохуэй, с красными от слёз глазами, бросился к нему и схватил за руки:
— Дачжуан, это не твоя вина! Поверь мне, не твоя!
Пять лет они служили бок о бок, и Юэ Шаохуэй знал — это самая глубокая рана его друга.
— Да как он посмел! — гневно ударил наследный принц по столу.
Нюй Дачжуан сдержался:
— Через три месяца после смерти матери он женился на той женщине.
Его лицо исказилось от ненависти.
http://bllate.org/book/4842/484396
Готово:
