Хозяйкой дворца Чанънин была нынешняя любимая наложница императора — наложница Чэнь. Её красоту описывали так: «Кожа — будто румяный закат, сияющая и нежная; глаза — чище осенней воды». С самого поступления во дворец она пользовалась особой милостью государя. А в тринадцатый день третьего месяца семнадцатого года эры Чэнпин, в день пятидесятилетия императора, она родила восьмого принца Юэ Цзяяня. Государь был в восторге и тут же возвёл её с ранга мэйжэнь четвёртого ранга до ранга нинфэй второго ранга.
Осенью девятнадцатого года эры Чэнпин император внезапно заболел мигренью и не мог спать по ночам. Управление страной полностью перешло к наследнику престола. Наложница Чэнь прекрасно владела гуцином и решила попробовать усыплять государя древними мелодиями, сочетая их с благовониями для сна и лучшими отварами из императорской аптеки. Ей удалось добиться того, что император время от времени мог спокойно засыпать. Чтобы государь хорошо спал, наложница Чэнь бодрствовала всю ночь, тихо играя на гуцине. Её тонкие пальцы покраснели и опухли, но на второй и третий вечер она всё равно продолжала. Император был глубоко тронут и с тех пор даровал ей единоличное расположение среди всех женщин гарема.
За пределами дворца стоял привычный для севера зимний холод; большинство деревьев уже сбросили листву, и даже величественный императорский дворец казался несколько унылым. Однако внутри дворца Чанънин царила весна: всюду зеленели растения, и было тепло. Наложница Чэнь взяла из рук служанки чашу с отваром и поднесла её к императору Чэнпину, который сидел на низком ложе и играл в вэйци в одиночестве.
Учуяв запах, император нахмурился:
— Мне уже лучше. Зачем ещё пить?
— Ваше Величество, конечно, совершенно здоровы, но аптекари лишь следуют предписаниям — для профилактики при смене времён года…
Не дождавшись, пока наложница Чэнь закончит свою мягкую и ласковую речь, император нетерпеливо взял чашу и выпил всё залпом. Рядом тут же подскочила служанка с блюдцем и чашей для полоскания рта.
— Ваше Величество в последнее время увлеклись игрой в вэйци. Почему бы не пригласить министров для партии?
Наложница Чэнь, улыбаясь, сделала знак служанкам принести рубашку, которую она шила для восьмого принца, и, продолжая шить, спросила.
— Отец! Мать! Я тоже хочу отправиться на северную границу и прославиться в битвах!
Ещё не успел государь ответить, как в зал ворвался юношеский голос. Не дожидаясь доклада стражников, он вбежал внутрь, скинул плащ и бросил его следовавшему сзади евнуху. Войдя, он оказался тем самым юношей в роскошных одеждах, которого видели ранее в чайной.
Наложница Чэнь улыбнулась с лёгким укором:
— Ты опять сбегал?
Юноша не ответил, а вместо этого уселся рядом с матерью и принялся её дёргать:
— Шаохуэй уже может сражаться на поле боя, а я его дядя — тем более могу!
— Глупости! — отмахнулся император. — Шаохуэю было почти шестнадцать, когда он отправился в поход. Он отлично владеет конницей и мечом, и даже я за него переживал.
Государь окинул взглядом нежную кожу своего младшего сына.
— А тебе и говорить нечего.
Восьмой принц отпустил мать и принялся тянуть за рукав императора:
— Но я тоже отлично владею конницей и мечом! Даже придворные стражники не могут меня одолеть!
— Да разве они осмелятся по-настоящему с тобой сражаться? — рассмеялся император, качая головой.
Наложница Чэнь, всё так же улыбаясь, мягко увещевала сына:
— В тебе течёт кровь Высокого Предка, и естественно, ты хочешь защищать границы государства. Но, Цзяянь, ты ещё слишком юн.
Восьмой принц, обиженно фыркнув, отошёл в сторону и уселся, молча надувшись.
Наложница Чэнь продолжила, всё так же улыбаясь:
— Если ты так восхищаешься героями, у матери есть для тебя отличная идея.
Глаза принца вспыхнули, и он тут же повернулся к матери, умоляюще тряся её рукав:
— Какая идея, матушка?
Наложница Чэнь позволила сыну трясти её рукав и, всё ещё улыбаясь, обратила взор к императору:
— Цзяяню уже четырнадцать. Я подыскала для него прекрасную партию.
— О? — Император провёл рукой по своей седой бороде и с интересом посмотрел на наложницу.
— Матушка! — вскричал восьмой принц, топнув ногой. — Шаохуэю уже девятнадцать, а он до сих пор не женат!
Наложница Чэнь, не обращая внимания на возмущение сына, продолжила, обращаясь к императору:
— Эта партия именно то, что нужно Цзяяню. Он всегда восхищался храбростью генерала Юй. У генерала есть младшая дочь, ей шестнадцать. Она не только прекрасна, но и настоящая дочь воина. Уверена, они будут прекрасной парой.
Господин Лань, услышав, что император обручил младшую дочь генерала Юй с восьмым принцем, удивился. По логике, восьмой принц в будущем станет просто беззаботным принцем без особых полномочий, а брак с дочерью генерала, командующего крупными войсками, неизбежно вызовет подозрения.
Наследник престола, однако, не придал этому значения. Он продолжал просматривать доклады и сказал:
— Наложница Чэнь уже заранее послала ко мне служанку с извещением. Этот брак — просто детская мечта младшего брата о герое.
Господин Лань кивнул, не придавая этому особого значения. За последние десять лет наложница Чэнь пользовалась единоличным расположением императора, но всегда вела себя скромно и никогда не вмешивалась в дела власти. Видимо, действительно, всё дело в детской мечтательности восьмого принца.
Победа на северной границе была слишком далеко от деревни Синхуа, а придворные интриги столицы не имели к ней никакого отношения. Уже конец двенадцатого месяца. Гу Мо Мо два с лишним месяца тщательно ухаживала за Чоуданем.
Стало всё холоднее, и Гу Мо Мо с Чоуданем надели новые ватные одежды, сшитые ещё в начале зимы. Чоудань, одетый как маленький комочек ваты, тихо сидел на низеньком табурете у печки и смотрел, как мать готовит обед.
Гу Мо Мо подкладывала дрова в печь и одновременно учила Чоуданя говорить:
— Огонь… тепло…
Чоудань посмотрел на мать, потом на тёплый оранжевый огонь в печи и промолчал.
Гу Мо Мо ласково коснулась тыльной стороной ладони его тёплого личика:
— Ты что, хочешь «три года молчать, а потом поразить всех»?
Чоудань понимал речь, но упрямо молчал. Из-за этого Гу Мо Мо даже специально водила его в Баоцзи к известному детскому лекарю. Врач подтвердил, что с ребёнком всё в порядке, а почему он говорит только «ма», не знал и сам — «возможно, чуть подрастёт, и всё наладится».
— Дачжуанова жена дома? — раздался голос Чжан Ламэй во дворе.
Гу Мо Мо сразу поняла: дядя вернулся из города и привёз заказанное.
— Готовлю обед на кухне, — ответила она и, наклонившись, собралась взять Чоуданя на руки, чтобы выйти навстречу Чжан Ламэй.
За два месяца Чоудань не только подрос, но и окреп. К счастью, Гу Мо Мо теперь тоже не такая хрупкая, иначе бы не смогла его поднять.
Мать с сыном только вышли из главного дома, как Чжан Ламэй уже стояла у двери кухни с корзинкой в руках. Гу Мо Мо отступила на шаг и улыбнулась:
— Неужели вам пришлось нести всё самой?
На лице Чжан Ламэй, чистом и светлом, играла тёплая улыбка:
— Да всего несколько шагов — разве это трудно?
Она поставила содержимое корзины на разделочную доску:
— Три цзиня свинины, одного петуха уже ощипали и выпотрошили, несколько костей для бульона, тофу, ростки сои и один кочан пекинской капусты.
В конце концов Чжан Ламэй вытащила из-под дна корзины связку медяков и протянула:
— Осталось пятьдесят восемь монет.
Чоудань стал тяжелее, и одной рукой Гу Мо Мо его уже не удержать. Она обратилась к сыну:
— Чоудань, помоги маме взять.
Чоудань послушно протянул ручку, чтобы взять деньги, но Чжан Ламэй тут же подхватила его на руки. Мальчик не сопротивлялся, а лишь, получив монеты, повернулся к матери и протянул ей связку с лёгкой улыбкой:
— Ма…
Гу Мо Мо взяла деньги и чмокнула сына в щёчку:
— Какой молодец!
Лицо мальчика ещё больше озарилось улыбкой, и глаза его засияли.
Чжан Ламэй покачала ребёнка на руках и сказала:
— Кажется, стал тяжелее, чем в прошлый раз.
— Правда? — обрадовалась Гу Мо Мо. — Мне уже почти не поднять!
— Да ты и не жалеешь для него ни баранины, ни яиц, каждый день кормишь то курицей, то свининой. Как он может не расти? — Чжан Ламэй с удовольствием смотрела на Чоуданя. Раньше он был таким худым и вялым, а теперь лицо округлилось, кожа посвежела, исчезла прежняя желтизна и истощение.
— Зимой много одежды, но Чоудань всё ещё слабоват. Думаю, к весне он уже будет уверенно ходить.
— Тогда этой зимой хорошенько подкорми его, — сказала Чжан Ламэй, а про себя добавила: «И себя заодно поправь».
Услышав это, Чжан Ламэй натянуто улыбнулась:
— Твой дядя велел передать: всё же живи поэкономнее. За два месяца ты изрядно потратилась. Он боится, что тебе не хватит денег до следующего сбора арендной платы.
Гу Мо Мо никогда не задумывалась о деньгах и теперь растерялась. Она прикинула, сколько осталось в шкатулке, и кивнула: пора подумать о том, как заработать немного к Новому году.
Гу Мо Мо накрыла обед на столе в главном доме и собралась идти на кухню за Чоуданем — так было последние два месяца. Но сегодня всё оказалось иначе. Выйдя из главного дома, она увидела, как Чоудань, похожий на маленький ватный комочек, осторожно ползёт вдоль стены восточного крыла к главному дому.
Гу Мо Мо остановилась у двери и с улыбкой наблюдала, как низенькая фигурка медленно движется вперёд. С первого взгляда даже не разглядишь, как он переставляет ножки.
Чоудань одной рукой держался за стену, сосредоточенно глядя себе под ноги. Хотя он двигался очень медленно, шаги были уверенные. Добравшись до угла стены, он остановился, выпрямился и посмотрел на главный дом. В его чёрных глазах отражалась улыбка Гу Мо Мо, с интересом наблюдавшей за ним.
— Ма… — протянул Чоудань, протягивая к матери свободную руку.
Гу Мо Мо подошла и протянула обе руки, чтобы взять его, но Чоудань ухватился лишь за один её палец и снова позвал:
— Ма…
Его чёрные глаза так тронули сердце матери, что она улыбнулась и, взяв его за руку, повела обратно в дом.
Зимой на севере очень холодно, особенно для этой пары, чьи тела ещё не окрепли и особенно боялись холода. Поэтому они уже давно топили канг.
Чоудань, обутый в хлопковые носочки, стоял у стола и не мёрз. Гу Мо Мо повязала ему нагрудник и сняла с тарелки кусок мяса с жирком, поднеся к его рту.
Чоудань был неприхотливым ребёнком: давали — ел. Особенно он любил такое мяско с жирком, ведь раньше масла в пище почти не было. Обычно он с удовольствием ел такое мясо, но сегодня лишь посмотрел на него и протянул кусок матери:
— Ма…
Раньше он часто так делал — делился с матерью самым вкусным, поэтому Гу Мо Мо не заметила ничего странного. Она улыбнулась, сама съела кусок и дала ему другой. Но Чоудань плотно сжал губы и покачал головой. Опираясь на край стола, он подобрался поближе к паре пшеничных лепёшек и, повернувшись к матери, снова позвал:
— Ма…
Гу Мо Мо улыбнулась и отломила для него маленький кусочек. Чоудань одной рукой держался за стол, другой — медленно жевал лепёшку.
— Вот, съешь кусочек мяса, — сказала мать, давая ему ещё больший кусок.
Чоудань посмотрел на ароматное мясо, проглотил слюну вместе с остатками лепёшки и снова покачал головой.
«Почему сегодня не ест мясо?» — удивилась Гу Мо Мо. Она заменила мясо на золотистую яичницу. Чоудань уставился на яйца, продолжая жевать лепёшку, и медленно опустил глаза, покачав головой.
Гу Мо Мо нахмурилась и потрогала ему лоб — температуры нет. Что с ним?
— Чоудань, разве не нравится яичница?
Мальчик чёрными глазами посмотрел на полтарелки золотистой яичницы, кивнул, а потом покачал головой, глядя на руку матери.
Сначала кивок, потом покачивание головой — Гу Мо Мо никак не могла угадать, чего хочет ребёнок. Она взяла кусочек капусты и поднесла ему. На этот раз Чоудань не отказался.
Когда он доел свой кусочек лепёшки, Гу Мо Мо отломила ещё немного. Но Чоудань покачал головой, осторожно отступил и, держась за стену, сел.
«Уже наелся? — подумала Гу Мо Мо. — Ведь съел меньше трети обычной порции. Неужели переел за последние дни?»
Она осторожно спросила:
— Может, выпьешь немного каши? Там есть курица, которую ты любишь.
Чоудань подумал и, плотно сжав губы, покачал головой.
«Видимо, действительно переел», — решила Гу Мо Мо и начала есть сама, думая: «Если завтра будет так же — пойду к лекарю».
Погружённая в мысли, она не заметила, как маленький Чоудань, глядя, как она ест, тайком глотал слюнки.
После обеда Гу Мо Мо убрала кухню и достала из шкафа вещи, купленные два месяца назад в Баоцзи вместе с посудой.
Увидев на столе рисовую бумагу, краски и чернильницу с кистями разных размеров, Гу Мо Мо вздохнула с лёгкой грустью. Её родители погибли, когда она была ещё совсем маленькой, и она росла у деда.
Дед Гу Мо Мо был известным учёным-классиком и мастером гунби. Его пейзажи в технике цинлюй были широко известны в стране. Сама же Гу Мо Мо, хоть и училась у него, предпочитала свободную технику сяоцзе и специализировалась на цветах и птицах.
Один канговый стол не мог вместить всё необходимое, поэтому Гу Мо Мо принесла ещё один из боковой комнаты и поставила их рядом.
На одном лежала полупрожаренная рисовая бумага, на другом — чернильница с кистями: тидоу среднего размера, даюньбай, чжунъюньбай, сяоюньбай, кисти большого, среднего и малого размера, дианьмэй и прочие. Рядом стояла чаша для промывки кистей и два белых фарфоровых блюдца. Под блюдцами лежали образцы цветов на полупрожаренной рисовой бумаге.
http://bllate.org/book/4842/484386
Готово:
