Она жевала маньтоу и напевала бессвязную мелодию, неспешно бредя к месту сбора повозок.
Жизнь будто в одночасье вернулась в привычное русло: все тревоги мгновенно улетучились, и она почувствовала себя невесомой, будто парящей в облаках.
Однако, усевшись в повозку, она поняла, что порадовалась слишком рано — на переднем сиденье уже сидела маленькая злюка Ли Таоэр и не сводила с неё пристального взгляда.
Их глаза встретились, и Ли Таоэр первой отвела взгляд, прижавшись к тётушке Ли.
Та тоже заметила Ян Цин и уже раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но дочь остановила её.
Теперь все почувствовали неловкость между ними. Один из любопытных, косо глянув на тётушку Ли, нарочито шутливо произнёс:
— Ой, тётушка Ли, почему Таоэр при виде Ацин будто мышь, увидевшая кота?
— Да ты чего такой злой? — вспылила тётушка Ли и ткнула пальцем в нос мужчине. — Неужто тебе так невмоготу, когда другим хорошо? Ты ж мужик взрослый, а язык-то у тебя какой грязный! Недаром до сих пор женихом ходишь!
Обозванного «Лай Гоуцзы» («Блохастый Пёс») в деревне Нинкан давно прозвали лентяем и бездельником. Услышав её ругань, он не обиделся, а лишь широко ухмыльнулся:
— Так ведь и славно! Раз я не могу найти себе невесту, а Таоэр никто не берёт — отдай-ка её за меня, тётушка! Другие говорят, что она уродина, а мне-то всё равно.
Он протянул руку, чтобы дотронуться до Ли Таоэр, но тётушка Ли резко отбила её.
Лай Гоуцзы всё так же хихикал, переводя взгляд по лицу девушки, отчего та сильно испугалась.
— Не злись так, тётушка, — примирительно сказал он. — Я же просто пошутил. На самом деле девушек без женихов я и вовсе не терпеть не могу.
Тётушка Ли чуть с ног не сбилась от злости и уже собиралась вступить с ним в перепалку, как вдруг взгляд её упал на Ян Цин, которая ехала в город одна. Она тут же нашла выход:
— Лай Гоуцзы, раз тебе не нравятся девушки без женихов, то и девушка с женихом тебе не по зубам! Да и осмелишься ли ты тронуть помолвленную?
— А чего не осмелиться? — вызывающе выпятил грудь Лай Гоуцзы.
Тётушка Ли многозначительно кивнула в сторону Ян Цин:
— Ты ведь в деревне человек с именем. Неужто станешь нарушать слово?
— Вот я тебе и покажу! — Лай Гоуцзы, поддавшись на провокацию, потянулся к девушке в новом наряде, чья красота затмевала даже цветы.
Ацин давно привлекала его внимание, но мать Ян строго следила за дочерью, да и случая поймать её в одиночестве не представилось. Сегодня же, наконец, подвернулся удобный момент — надо проверить, так ли нежны эти ручки, которые никогда не знали тяжёлой работы.
Когда его ладонь оказалась в трёх цунях от её платья, девушка, до этого смотревшая прямо перед собой, резко повернула голову. Её чёрно-белые глаза холодно уставились на него.
Лай Гоуцзы вздрогнул от её взгляда. Пока он колебался, девушка спокойно произнесла:
— Разве ты не понимаешь, что тётушка Ли просто дразнит тебя?
Тут до него дошло:
— Тётушка Ли, да ты что, хочешь меня подставить? Да у тебя сердце совсем чёрствое!
— Да я просто так сказала! — отмахнулась тётушка Ли, не желая признавать вину. — Это ты сам без смелости, а теперь ещё и не признаёшь!
— Я… — Лай Гоуцзы закрутил глазами и перевёл взгляд на другую девушку, ехавшую в город одну.
Заметив, что её заметил деревенский бездельник, та побледнела:
— Ты… ты… чего хочешь?
— Да просто потрогаю, — ухмыльнулся Лай Гоуцзы. — Сюсю, ты куда красивее Таоэр!
Он потянулся к ней, но девушка в ужасе закричала:
— Тётушка Ли!
В повозке сидело восемь человек, но никто не двинулся с места, чтобы помочь.
Когда Сюсю уже решила, что спасения нет, чья-то маленькая рука резко потянула её в сторону.
В этот момент повозка сильно подскочила на ухабе, и Сюсю, потеряв равновесие, упала на ту, что её спасла.
— Кхе… — у Ян Цин и так было мало мяса на костях, а тут ещё и пухленькая Сюсю свалилась сверху — она чуть не вырвала кровь.
Лай Гоуцзы, не попав по цели, разозлился и уже собирался оскорбить вмешавшуюся, но, увидев, что это будущая невеста молодого господина Мо, тут же смягчил выражение лица:
— Да я же просто шучу со Сюсю! Ацин, чего ты так нервничаешь?
— А… Ацин… — Сюсю медленно подняла голову и дрожащим голосом прошептала: — Спасибо тебе.
— Ничего страшного! — Ян Цин лёгким движением похлопала её по плечу, а затем, повернувшись к Лай Гоуцзы, мило улыбнулась: — Лай-дагэ, да ты ведь и правда боишься тётушки Ли! Небось, от её оплеух не раз доставалось?
— Ты…
— Не знаю, похожа ли Таоэр на мышь при виде кота, но ты-то уж точно похож на мышь, увидевшую тётушку Ли.
Слова вызвали взрыв смеха. Лицо Лай Гоуцзы покраснело, и он уже растерялся, что ответить, как девушка повернулась к тётушке Ли:
— Тётушка Ли, разве это честно? Мы же все соседи. Зачем вы подстрекаете Лай-дагэ домогаться Сюсю? Если бы не я, как бы вы объяснились перед матушкой Сюсю?
— Да я же не говорила ему домогаться Сюсю! — возмутилась тётушка Ли. Она хоть и побаивалась статуса будущей невесты дома Мо, но не собиралась брать на себя такое позорное обвинение. — Где я сказала такое, Ацин? Не смей злоупотреблять своим положением! Вы ведь ещё не поженились — рано ещё задирать нос!
— Верно, вы не сказали ему домогаться Сюсю, — согласилась Ян Цин, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. — Вы сказали ему домогаться помолвлённой девушки. Вы же сами упомянули, что Лай-дагэ в нашей деревне человек с именем, а значит, держит слово. Если он решит выполнить обещание…
Она многозначительно замолчала и обвела взглядом всех присутствующих:
— В ближайшие дни всем стоит присматривать за своими помолвлёнными дочерьми…
Ранее безучастные слушатели тут же нахмурились. Те, у кого были помолвленные дочери или сыновья, уже обещанные чужим семьям, начали ворчать:
— Тётушка Ли, да что ты задумала? Неужто из-за того, что Таоэр никто не берёт, решила подставить чужих девушек?
— Да у тебя сердце совсем чёрное! Наверное, Таоэр в тебя пошла — иначе зачем она толкнула Ацин?
Под градом упрёков тётушка Ли чуть не захлебнулась от стыда.
— Ацин, спасибо тебе огромное, — вновь поблагодарила Сюсю.
Ян Цин взглянула на её милое, пухлое личико и, покрутив в голове несколько имён, наконец вспомнила: перед ней — Линь Сюсю, будущая жена из дома Чэнь. Да, именно того самого дома Чэнь Цзюйхуа, где её жених — Чэнь Сы.
«Какая карма!» — мысленно вздохнула Ян Цин, но на лице её расцвела тёплая улыбка:
— Мы же соседи! Это моя обязанность. Да и ты пострадала из-за меня.
— Нет-нет! — энергично замотала головой Сюсю. — Ацин, ты настоящая добрая душа!
Услышав эти слова, Ян Цин тут же возликовала — уголки губ сами собой задрались вверх.
«Карта доброты! — радостно подумала она. — Первая настоящая карта доброты с тех пор, как я переродилась! Неужто это знак, что я наконец-то очищаюсь от прошлых грехов?»
Пока Ян Цин, сияя от радости, болтала с милашкой Сюсю, в неё уставились глаза, полные яда. Ли Таоэр сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но боли она не чувствовала — ей хотелось только броситься вперёд и разорвать эту сияющую улыбку в клочья.
Под градом упрёков дорога была уже наполовину пройдена. Чтобы избежать новых неприятностей и не дать Лай Гоуцзы причинить вред другим девушкам, Ян Цин, дождавшись, пока эмоции улягутся, встала и сказала:
— Дядюшки и тётушки, по-моему, Лай-дагэ просто шутил с тётушкой Ли, хотел подразнить её. Если тётушка Ли возьмёт свои слова назад, он точно ничего не сделает, верно, Лай-дагэ?
Лай Гоуцзы и так был в неловком положении, так что с радостью воспользовался предложенным выходом:
— Всё зависит от тётушки Ли! Я ведь изначально и не думал ничего такого — это она меня подначила!
— Тётушка Ли, так ты забираешь свои слова? — грозно спросил один из мужчин.
— Я… — тётушка Ли открыла рот, но, взвесив все «за» и «против», выдавила с фальшивой улыбкой: — Да я же просто в сердцах сказала! Кто ж знал, что он всерьёз воспримет?
— То есть вы официально берёте слова назад? — уточнила Ян Цин.
— Беру, беру, — хоть и с досадой, но тётушка Ли вынуждена была признать поражение. Ненависть к Ян Цин в её сердце усилилась ещё больше.
Ян Цин прекрасно понимала, что вновь набрала полный запас неприязни у матери и дочери Ли, но ей было совершенно всё равно. Её интересовало общественное мнение, а не отношения с такими, как Ли, с которыми вражда началась с самого начала и чьи нравы оставляли желать лучшего.
Когда повозка доехала до города, Ян Цин попрощалась с Линь Сюсю и, сделав несколько шагов, заметила, что Лай Гоуцзы следует за ней:
— Ацин, я ведь только что очень сильно тебя поддержал!
— Спасибо, Лай-дагэ, — кивнула Ян Цин и тихо добавила: — Мне нужно идти, не стану задерживать вас.
— Эй, Ацин, не уходи так быстро! — Лай Гоуцзы снова преградил ей путь и нагло ухмыльнулся: — Я ведь так сильно поддержал тебя, будущую невесту дома Мо! Неужто ты не хочешь отблагодарить меня?
— Лай-дагэ, да вы что, шутите? — Ян Цин улыбнулась так мило, что казалась совершенно безобидной. — Хотя вы и поддержали меня, я ведь тоже выручила вас, разве нет?
В той ситуации деревенские жители вполне могли объединиться против одного Лай Гоуцзы. Как бы он ни задирался в деревне, против многих он был бессилен. Если бы дело зашло дальше, ему бы досталось.
— Как это «выручила»? — возмутился Лай Гоуцзы. — Ацин, хоть ты и невеста дома Мо, не лезь не в своё дело! Сюсю, хоть и не такая красивая, как ты, но тоже девчонка сочная. Ты помешала мне, а теперь ещё и говоришь, что выручила? Да это же смешно!
— Лай-дагэ, вы видите только, что семья Сюсю слаба, — спокойно объяснила Ян Цин. — Но не забывайте: жених Сюсю — Чэнь Сы, а вся семья Чэнь — отличные охотники. Вам это известно. Тётушка Ли подначивала вас не только для того, чтобы навредить мне. Между домами Ли и Чэнь тоже есть счёт.
Эти слова привели Лай Гоуцзы в себя, и Ян Цин спокойно ушла.
Осознав, что жених Сюсю — Чэнь Сы, она поняла, насколько коварен был замысел тётушки Ли: даже если бы Лай Гоуцзы не смог домогаться её самой, он всё равно поссорил бы дома Ян и Чэнь.
«Мать и дочь Ли — обе не подарок, — подумала она. — Надо быть с ними поосторожнее».
Пройдя около десяти чжанов, Ян Цин оглянулась — Лай Гоуцзы не было видно. Тогда она свернула к аптеке семьи Цзун.
Она приехала сюда не только чтобы передать Вэньским брату и сестре новые рассказы, но и с другой целью — выяснить, не было ли подвоха в той самой лихорадке Ян Сянвань.
С самого начала она подозревала, что с лихорадкой что-то не так, но тогда, обманутая образом жертвы, не стала копать глубже. Теперь же, зная, какие они обе — мать и дочь, — она решила перепроверить каждое событие.
Перед тем как зайти в аптеку Цзун, Ян Цин издалека осмотрела помещение и, убедившись, что Цзун Фаня там нет, вошла внутрь.
— Девушка Ян! — аптекарь сразу узнал её и приветливо окликнул: — Что на этот раз хотите взять?
— Уважаемый аптекарь, я пришла по делу, — Ян Цин быстро подошла к стойке и понизила голос: — Вы помните, я дважды брала у вас жаропонижающие средства?
http://bllate.org/book/4841/483759
Готово:
