Хозяин аптеки, молча наблюдавший за всей этой сценой, плотно сомкнул губы и протянул девушке аккуратно завёрнутый пакетик с лекарством:
— Госпожа Ян, ваше снадобье. Один цянь.
— Благодарю, хозяин, — отозвалась Ян Цин, взяла лекарство, расплатилась серебром и ушла, поникнув, будто баклажан после заморозков.
Едва она скрылась за углом, дверь в боковую комнату снова приоткрылась. Молодой господин Мо прислонился к косяку, и в его взгляде мелькнула насмешливая искра.
Отойдя на достаточное расстояние и убедившись, что из аптеки её уже не видно, Ян Цин мгновенно преобразилась: глаза засверкали, походка стала пружинистой. Она радостно подпрыгивала, направляясь к лавке жареной курицы, где купила целую птицу. Затем заглянула на лапшевую лавку и заказала миску лапши в прозрачном бульоне с яйцом и добавкой мяса за три медяка.
Одной рукой она оторвала от жирной бумаги сочное куриное бедро и с наслаждением принялась уплетать его, заранее празднуя скорый разрыв своей помолвки.
В этот самый миг перед её глазами мелькнула белая фигура, и раздался низкий, приятный мужской голос:
— Одну миску лапши.
Ян Цин замерла с куриным бедром у рта. Подняв глаза, она увидела доброжелательную улыбку Цзун Фаня — и забыла жевать. Курица сама собой соскользнула в горло.
— Кхе-кхе-кхе! — закашлялась она.
Цзун Фань налил ей стакан холодной воды:
— Выпейте немного.
Ян Цин взяла грубый фарфоровый стакан и залпом осушила его, наконец приходя в себя.
Лицо её пылало, а лисьи глаза затуманились влагой, придавая взгляду неожиданную соблазнительность.
На мгновение Цзун Фань растерялся, но тут же почувствовал, как его рукав потянуло вниз.
Ян Цин ухватилась за его рукав, моргнула и выдавила пару крокодиловых слёз, жалобно прошептав:
— Господин Цзун, я и правда люблю молодого господина Мо! То, что сегодня случилось в аптеке… не могли бы вы хранить это в тайне? Не говорите ему, пожалуйста!
— Хорошо! — без колебаний ответил Цзун Фань.
Ян Цин опешила:
— Что вы сказали?
— Я согласен, — всё так же безмятежно улыбнулся Цзун Фань, наливая себе воды. Его движения были естественно изящны, и даже в этой скромной лапшевой лавке из него так и веяло благородством.
Слёзы застыли на ресницах, а затем быстро высохли. Ян Цин растерянно шевельнула губами:
— Но разве вы не хотели, чтобы я расторгла помолвку с молодым господином Мо? Почему…
— Конечно, я хотел, чтобы вы разорвали помолвку с Цзиньфэном. Но… — он сделал паузу, — я просто не переношу женских слёз. Увидев, как вы страдаете из-за Цзиньфэна, не могу же я вести себя как сплетница.
В этот момент подали лапшу.
Цзун Фань получил обычную миску с прозрачным бульоном, парой ломтиков мяса и горстью зелени. А у Ян Цин была улучшенная версия: зелень, яйцо и щедрые куски мяса.
Под пристальным взглядом мужчины Ян Цин с силой откусила от куриного бедра и пробормотала сквозь жевание:
— Я собиралась заедать горе… Господин Цзун, вы настоящий добрый человек.
— Госпожа Ян, лишь бы вы помнили этот долг доброты.
При этих словах Ян Цин чуть не прикусила язык.
Она с изумлением уставилась на благородного, спокойного господина напротив. Лицо её то краснело, то бледнело, но пришлось выдавить улыбку:
— Я запомню это на всю жизнь.
— Отлично, — кивнул Цзун Фань, доставая палочки из бамбукового стаканчика. Он взглянул на их миски и без церемоний взял её улучшенную лапшу:
— Теперь, когда вы узнали такую добрую весть, вам больше не нужно заедать горе. Девушке вредно столько есть — можно и живот набить.
С этими словами он без стеснения принялся за её миску.
Ян Цин молча схватила обычную лапшу, чувствуя, как в горле застрял ком. Её яйцо! Её мясо!.. Почему на свете существуют такие коварные мужчины? Действительно, «самое ядовитое — сердце благородного господина».
Но это ещё не конец. Едва она вытащила палочки, как жареная курица тоже исчезла из-под её руки.
Ян Цин резко подняла голову и увидела, как Цзун Фань неторопливо отгрызает бедро, а заметив её взгляд, наивно спрашивает:
— Почему вы перестали есть? Уже наелись?
— Это моя курица! — выпалила Ян Цин, глядя на него так, будто хотела прожечь в лице две дыры.
— Я знаю, — спокойно ответил Цзун Фань, дожёвывая бедро и потянувшись за крылышками.
Ян Цин поспешно попыталась оттянуть жирную бумагу обратно, но рука вновь наткнулась на сопротивление.
Цзун Фань взял оба крылышка и, поочерёдно откусывая то от одного, то от другого, сказал:
— Госпожа Ян, ведь вы только что сказали, что будете помнить мою доброту всю жизнь. Неужели теперь пожалели одну курицу? Это же не такие уж большие деньги.
Ян Цин сжала губы, едва не сломав палочки в руках.
Долго молчала, пока наконец не успокоила дыхание и не принялась безвкусно доедать свою скромную лапшу.
Цзун Фань тем временем съел всю лапшу, а затем и остатки курицы, оставив лишь хвостик на жирной бумаге.
Изящно чихнув, он улыбнулся:
— Не ожидал, что такая простая уличная еда окажется такой вкусной.
— Рада, что господину Цзун понравилось, — выдавила Ян Цин сквозь зубы, натянув фальшивую улыбку.
— Очень понравилось, — Цзун Фань, будто не замечая ярости в её глазах, улыбался всё шире. — В аптеке ещё дела, мне пора. Госпожа Ян, приятного аппетита.
— Господин Цзун, счастливого пути! — Ян Цин, сохраняя улыбку, проводила его взглядом. Как только он скрылся, её лицо мгновенно исказилось.
«Он правда собирается хранить мою тайну? Нет, конечно нет! За всё это время я ясно видела, как он относится к молодому господину Мо. Неужели станет толкать его в огонь? Наверняка просто издевается надо мной, чтобы отомстить за Цзиньфэна».
Успокоив себя такими мыслями, она немного расслабилась.
Пусть и лишилась курицы с лапшой, но свобода уже близка!
Эта мысль мгновенно вернула аппетит, и Ян Цин быстро доела остатки лапши, расплатилась и поспешила покинуть это проклятое место.
Ещё не дойдя до «Источника аромата», она услышала громкие возгласы одобрения. Войдя внутрь, застала громкий хлопок деревянного молотка — из-за ширмы вышел молодой человек в синей хлопковой одежде.
Вэнь Ин с подносом медных монет ловко лавировала между столиками, улыбаясь во весь рот.
— Ах, госпожа пришла! — воскликнул официант, сразу заметив Ян Цин. — Давно не видели вас в нашем заведении! Что сегодня будете пить?
— Простой чай, — ответила Ян Цин, направляясь наверх.
Увидев, что официант всё ещё следует за ней, она добавила:
— Не волнуйтесь, я знаю правила «Источника аромата». Буду стоять.
— Простите, госпожа, раньше я был слеп, не узнал драгоценности! Вы — наша почётная гостья, как можно стоять? — Официант усадил её у ширмы. — С тех пор как вы в прошлый раз рассказали историю, все гости только и ждут продолжения. Не расскажете сегодня?
— Сегодня я пришла послушать, — мягко улыбнулась Ян Цин. — Простой чай, пожалуйста.
Поняв, что уговорить её не удастся, официант ушёл и вскоре вернулся с хозяином.
Пока Ян Цин ждала чай, перед ней появился медный поднос. Подняв глаза, она увидела сияющую Вэнь Ин:
— Госпожа, стоит ли сегодняшняя история ваших монет?
— Я только что пришла, ничего не слышала, — пожала плечами Ян Цин, делая невинное лицо.
— Тогда пусть братец повторит! — предложила Вэнь Ин.
Видя, что поднос упрямо не убирается, Ян Цин поняла: та мстит за прошлый раз, когда она сорвала выступление. Вздохнув, она положила на поднос одну монетку.
— Госпожа! — надулась Вэнь Ин.
Ян Цин, ворча себе под нос: «Знал бы я, что сегодня день потерь, вообще бы не вышел из дома», по одной добавляла монетки на поднос.
Историю не услышала, а пятнадцать монет потеряла. Сердце Ян Цин болело.
Подсчитав, она поняла: сегодня она потратила сорок пять монет — это две жареные курицы и пол-цзиня мяса!
— Госпожа платит за собственную историю? — раздался незнакомый мужской голос. Перед ней поставили фарфоровую чашку с чаем.
Ян Цин подняла глаза. Перед ней сидел средних лет мужчина с козлиной бородкой и проницательным взглядом.
— Вы… — начала она, но уже понимала: кроме хозяина заведения, некому так поступать.
Мужчина погладил бородку и улыбнулся:
— Я хозяин «Источника аромата». Зовите меня хозяин Фан. А как вас зовут, госпожа?
— Моя фамилия Ян, — ответила она сдержанно.
В этот момент раздался хлопок деревянного молотка, и из-за ширмы донёсся выразительный голос Вэнь Цзе.
Хозяин Фан прищурился, будто наслаждаясь:
— История неплохая, но банальна. А вот «Речные заводи», написанные вами, — настоящее чудо.
— Хозяин Фан, не шутите. Я даже не слышала о «Речных заводях», — всё так же спокойно ответила Ян Цин.
Хозяин Фан изначально лишь проверял её, но теперь окончательно запутался:
— Значит, вы не писали эту историю?
— Господин, в вашем заведении бывает столько гостей… Вы ведь умеете читать людей. Посмотрите на мою одежду — разве я похожа на писательницу? — Ян Цин широко раскинула руки, демонстрируя выцветшие рукава.
— Но с тех пор как вы появились, истории Вэнь Цзе изменились. Неужели это случайность? — Хозяин Фан, конечно, видел её простую одежду, но манеры и речь выдавали в ней не простолюдинку.
— Возможно, моё появление заставило его почувствовать угрозу, и он решил показать всё, на что способен, — улыбнулась Ян Цин и сделала глоток чая. Глаза её на миг блеснули.
Именно этот короткий жест развеял последние сомнения хозяина Фана.
«Я-то думал, что передо мной дочь знатной семьи, обедневшей после падения рода. Но разве настоящая барышня стала бы так радоваться чашке чая за пятнадцать монет?» — подумал он. — «Видимо, ошибся».
— Вы правы, — кивнул он. — А не желаете ли вы сами рассказать историю? В прошлый раз ваш рассказ мне очень понравился — не уступает «Речным заводям» Вэнь Цзе.
— Ну… — Ян Цин почесала затылок, смущённо улыбнулась. — Интерес, конечно, есть… Но я знаю только один отрывок. Больше не помню.
Лицо хозяина Фана потемнело.
Он уже думал, что нашёл сокровище, а оказалось — пустышка.
— Тогда… — Ян Цин водила пальцем по краю чашки, смущённо спросила: — А этот чай…
— Чай — за мой счёт, — ответил хозяин Фан, вставая и кланяясь.
— Благодарю вас, хозяин Фан, — широко улыбнулась Ян Цин и спокойно устроилась слушать историю.
Когда чай был допит до дна, рассказ подошёл к концу. Не дожидаясь удара деревянного молотка, Ян Цин встала и неторопливо направилась к выходу.
Сегодня не было дополнительного дохода, и она не собиралась тратить ещё монеты. Вэнь Ин, хоть и зовёт её «сестрёнкой Ацзин», на деле требует подачек и сама всё забирает.
http://bllate.org/book/4841/483725
Готово:
