Дождавшись, пока масло в сковороде как следует раскалится, Цинжуй бросила туда немного красного пластиночного сахара. Сахар нужен был для цвета — чтобы обжаренное мясо приобрело насыщенный, аппетитный оттенок. Те, кто жалели сахар, использовали соевый соус: оба средства считались безопасными красителями, и по сути разницы между ними не было. Что до вкуса, Цинжуй без колебаний отдавала предпочтение сахару.
Она опустила в кипящее масло наполовину сваренное мясо и несколько раз перевернула его. Как только куски приобрели нужный цвет и наполнили двор сочным ароматом, их можно было вынимать и укладывать в чистые глиняные кадки на хранение.
Цинжуй приготовила целых две большие кадки цзоу юй жоу. К счастью, стояли сильные морозы — в древности ведь не было холодильников, иначе хранение такой массы мяса превратилось бы в настоящую проблему.
Свиную голову, две свиные ножки и сердце она решила оставить для визита в родительский дом, поэтому оставила их свежими. Всё остальное, кроме свиных кишок, которые тоже обжарили, — сердце, печень, лёгкие и желудок — не подвергалось термической обработке, а просто заморозили.
Когда с мясом было покончено, Цинжуй села во дворе мыть посуду. Горячая вода, смешанная с холодной, совсем не мерзла на руках.
Мытья оказалось немало: железный крюк, которым вылавливали мясо из масла, бамбуковое решето, просачивающее жир, корзины для сырого мяса и прочая утварь. Пока она всё отмыла, за окном начал падать снег.
В прошлой жизни Цинжуй редко видела снег, а в этом мире — впервые. Она не могла сдержать восторга и, вымыв руки, вскочила, чтобы выйти на улицу. Но встав слишком резко, подвернула ногу и тяжело рухнула на землю.
Эрнюй, который помогал ей собирать чистую посуду, мгновенно подхватил её. В панике Цинжуй инстинктивно схватилась за его колено, и Эрнюй резко дёрнул ногой, глухо застонав от боли.
— Эрнюй, я тебе больно сделала? — испугалась Цинжуй и тут же отпустила его.
Эрнюй быстро взял себя в руки и с трудом выдавил улыбку:
— Нет, просто переживаю, как бы ты не ушиблась.
— Точно ничего? Дай посмотрю, не ранен ли ты? — Цинжуй особенно тревожилась за его ногу. Если бы не растерялась в панике, она бы скорее упала сама, чем дотронулась до его колена.
Эрнюй взял её за руку и мягко сказал:
— Правда, всё в порядке. Не волнуйся. Разве ты не хотела посмотреть на снег? Он уже валит хлопьями.
— Точно! — Убедившись, что с ним всё хорошо, Цинжуй успокоилась, вышла в центр двора и протянула ладони, чтобы поймать крупные снежинки. Они были ледяными и тут же таяли на коже.
Как же удивительно устроен мир! Как такое вообще возможно?
— Снег идёт слишком густо, надень что-нибудь потеплее, — Эрнюй вернулся в дом и принёс ей стёганый халат.
Хотя во время работы она сняла тёплую одежду, сейчас Цинжуй совсем не чувствовала холода — настолько она была поглощена восторгом от первого снега. Котёнок и Гоу’эр, которые грелись у печки в доме, услышав о снеге, тоже выбежали на улицу. Трое — тётушка и двое племянников — весело резвились под белыми хлопьями.
Эрнюй сидел в кресле-каталке и, пока они играли, незаметно прикрыл ладонью колено и слегка нахмурился.
Время летело быстро. Уже наступил двадцать восьмой день двенадцатого лунного месяца — до Нового года оставалось всего два дня. В округе Чжуннань существовал обычай: перед Новым годом замужние дочери обязаны были навестить родителей с подарками — это называлось «цынянь».
В тот день утром прошёл сильный снегопад, но потом небо прояснилось, и выглянуло бледное солнце, не приносящее ни капли тепла. Зато погода была ясной.
Цинжуй и Эрнюй надели тёплые стёганые халаты и отправились в дом Суней с подарками.
Когда они пришли, в доме Суней были только старший сын с семьёй; второй и третий уже уехали к своим родителям. Хэ Юэйнян, вдова Ли Каймина, давно порвала все связи с родным домом.
— В такую стужу пришли — и ладно, но зачем столько всего принесли? — Хэ Юэйнян и Сун Цай приняли тяжёлые корзины. — Так далеко идти — устали небось. — Хэ Юэйнян оглянулась за их спину и спросила: — А дети где? Почему одни пришли?
Цинжуй, входя в гостиную вместе с Эрнюем, ответила:
— Гоу’эр отнёс подарки Чжан Сюйцаю, чтобы поблагодарить за полгода наставничества. Мао’эр пошла к семье Чжан играть.
— Ну и ладно, — сказала Хэ Юэйнян, усаживая их у жаровни и наливая горячий чай. — В такой мороз и на таком расстоянии детям легко простудиться.
Из комнаты вышла Сунь Лаотай, приветливо поздоровалась и собралась вместе с Хэ Юэйнян на кухню готовить обед. Но Цинжуй остановила их, сказав, что им нужно спешить домой — и потому обедать не будут.
Во-первых, у всех в праздники полно дел, а во-вторых, они переживали за детей.
Договорились приехать на второй день Нового года, и Сунь Лаотай отпустила молодую пару.
На следующий день, двадцать девятого, Цинжуй и Эрнюй поехали в город за новогодними покупками. Дома почти всё было, поэтому купили лишь немного баранины, рыбы, говядины и сладостей.
Гоу’эр и Мао’эр захотели поиграть с хлопушками, так что купили и их — всё равно в Новый год и на первый день праздника будут запускать фейерверки.
Когда покупки были сделаны, Эрнюй спросил:
— Может, снимем немного серебра? Дома достаточно?
Его лекарства стоили целых пятьдесят лянов — сумма, от которой сердце сжималось от боли.
Цинжуй прикинула:
— Хватит. От продажи сушеного батата получили семьдесят–восемьдесят лянов, да и до этого осталось немало. Деньги в банке трогать не нужно.
Эрнюй облегчённо вздохнул. Его жена умела зарабатывать — и это радовало, но и тревожило. Жену нужно беречь, а не заставлять трудиться до изнеможения.
Дома они разложили покупки, пообедали, и Цинжуй приступила к разделке птицы. В доме она была единственной работоспособной, поэтому всё приходилось делать заранее.
Эрнюй и дети хотели помочь, но она отказалась. Всё равно это всего лишь один праздничный стол, и почти всё уже подготовлено — пусть лучше посидят в доме и почистят чеснок с арахисом.
Цинжуй зарезала одного петуха и одну утку — для праздничного ужина, чтобы мясо было свежим. Остальных птиц зарежут по мере прихода гостей.
Петуха разделать было легко, а вот с уткой сложнее — особенно с селезнем, у которого на шее осталось множество мелких перьев, которые трудно выщипать. Когда Цинжуй закончила с птицей и убрала всё в кадку, уже почти стемнело. Остальное оставила на завтра.
Вернувшись в дом, она увидела только Гоу’эра и Мао’эр.
— А ваш дядя где? — удивилась Цинжуй.
— Ушёл в свою комнату, сказал, что заняться надо, и не пустил нас с братом, — пробормотала Мао’эр, жуя арахисовую карамельку.
Гоу’эр открыл рот, будто хотел что-то сказать, но передумал и молча продолжил чистить чеснок.
Цинжуй пошла к комнате Эрнюя. Заняться? Чем же?
— Эрнюй, отдыхаешь? — постучавшись, спросила она. Изнутри доносился шорох. Через некоторое время дверь открылась. Цинжуй заметила пот на его лбу.
— Что ты там делал? В такую стужу вспотел?
Эрнюй уклончиво улыбнулся:
— Да так, руки размял.
— А почему весь в пыли? — Цинжуй отряхнула его одежду.
Эрнюй сжал её руку:
— Просто немного прибрал старые вещи… Петуха и утку уже разделала? Наверное, замёрзла?
— Готово, не замёрзла. Ладно, пойду ужин готовить, — Цинжуй ничего не заподозрила и направилась на кухню.
Эрнюй облегчённо выдохнул, потрогал своё колено и улыбнулся с надеждой: «Цинжуй, я подарю тебе к Новому году самый лучший подарок».
В Новый год все встали рано. Никто не сидел без дела — все помогали на кухне, правда, в основном просто подавали Цинжуй ингредиенты.
— Тётушка, чеснок, имбирь и лук уже вымыты! — Гоу’эр принёс ей большое решето.
Цинжуй погладила его по голове:
— Молодец, мой Гоу’эр!
— Тётушка, грибы, сушёные грибы и жёлтые цветы тоже вымыты! — Мао’эр подбежала и вытянула голову вперёд, явно ожидая похвалы.
Цинжуй протянула руку, но остановилась прямо над её головой. Мао’эр уже собралась поднять глаза и спросить, почему её не хвалят, как вдруг Цинжуй наклонилась и поцеловала её в щёчку.
— Хи-хи! — Мао’эр радостно выскочила во двор и запрыгала.
Эрнюй отвечал за растопку, и кухня стала такой тёплой, что работать в ней было одно удовольствие.
Праздничный ужин — самый важный за год. Цинжуй решила приготовить десять блюд — в знак полноты и совершенства.
Тушёная утка, курица с грибами, говядина с кислой капустой, жареный свиной желудок, баранина с редькой, паровая рыба, рёбрышки с тыквой, тушёные свиные ножки, пельмени и бок-чой. Обычно на праздничный стол обязательно подают бок-чой — в знак «ста разнообразных блюд».
Целое утро ушло на то, чтобы всё вымыть и нарезать. На обед Цинжуй приготовила яичницу с рисом, и семья перекусила, оставив аппетит для вечернего пира.
После обеда все снова занялись готовкой и к вечеру наконец подали на стол роскошный праздничный ужин. Эрнюй совершил ритуал поминовения предков, родителей и старшего брата с невесткой, после чего велел Гоу’эру выйти и запустить связку хлопушек. До них уже несколько домов запустили фейерверки.
В округе Чжуннань существовал обычай: перед праздничным ужином запускали хлопушки. Как только слышали звук, знали — в этом доме начинают трапезу, и больше не беспокоили.
Когда хлопушки прогремели, четверо уселись за стол. Под ним стояла раскалённая жаровня, а по углам горели свечи — гостиная была тёплой и светлой.
Перед каждым стоял бокал: у детей — с подслащённой водой. Сначала все чокнулись и выпили. Затем Эрнюй поднял свой бокал:
— Уже много лет мы не сидели за одним столом так дружно и тепло. Цинжуй, спасибо тебе. Благодаря тебе наш дом Ло стал таким уютным, счастливым и благополучным. Я пью за тебя — пусть твоя жизнь будет наполнена радостью и счастьем.
— Эрнюй, спасибо тебе за то, что подарил мне спокойный и тёплый дом, — улыбнулась Цинжуй, поднимая бокал. — Я пью за тебя — пусть твоя нога скорее исцелится.
Они переглянулись и чокнулись, выпив залпом.
Гоу’эр тоже поднял бокал:
— Дядя, тётушка, я пью за вас! Пусть вы будете любить друг друга всю жизнь и состаритесь вместе!
Лица супругов слегка покраснели, и они чокнулись с ним.
— Дядя, тётушка, Мао’эр желает вам… желает вам… — Мао’эр никак не могла вспомнить, что сказать. Гоу’эр шепнул ей на ухо, и она радостно воскликнула: — Пусть у вас скоро родится ребёнок!
Пф!
Затем супруги пожелали Гоу’эру успехов в учёбе, а Мао’эр — исполнения всех желаний, и только после этого приступили к еде.
После сытного ужина вся семья вышла во двор запускать хлопушки. Гоу’эр зажёг фитиль, зажал уши и бросился обратно к Цинжуй и Эрнюю. Громкие хлопки разносились по двору, и на лицах всех четверых сияли счастье и удовлетворение.
Не только у них — весь посёлок гудел от праздника: то тут, то там раздавались хлопки и детские возгласы.
После фейерверков все вернулись домой, чтобы принять праздничные ванны, переодеться в новые одежды и сесть в гостиной бодрствовать до рассвета.
Бодрствование в последнюю ночь старого года — древний обычай, называемый «шаосуй». В старину это имело два смысла: для пожилых — прощание со старым годом и бережное отношение ко времени; для молодых — продление жизни родителей.
В эту ночь все, независимо от возраста, собирались при свете ламп и бодрствовали вместе. Этот обычай выражал и ностальгию по уходящему году, и надежду на счастливое будущее.
Семья сидела в освещённой комнате в тишине, не нарушая покой, пока в небе не раздались первые залпы праздничного салюта.
Салют запускали либо городские власти, либо богатые семьи, чтобы встретить Новый год.
Цинжуй уже клевала носом, когда вдруг дети вскочили с мест:
— Новый год наступил!
Они выбежали во двор и запрыгали от радости.
Эрнюй подошёл к Цинжуй и взял её за руку:
— Цинжуй, с Новым годом.
— С Новым годом, — улыбнулась она, чувствуя тёплую ладонь и мгновенно просыпаясь.
Как только наступал Новый год, бодрствовать больше не требовалось — можно было ложиться спать. Но утром нужно было вставать рано: в округе Чжуннань в первый день Нового года нельзя было спать долго. Вся семья собиралась за утренним столом, а старшие дарили младшим «хунбао» — деньги на удачу.
После того как дети улеглись, Цинжуй вернулась в свою комнату, приготовила красные мешочки с деньгами и тоже забралась под одеяло.
Этой ночью, под звуки праздничного салюта, ей приснился чудесный сон: нога Эрнюя исцелилась, и они вместе смотрели на восход и закат, живя в полной гармонии и счастье.
На следующее утро Цинжуй проснулась рано. Услышав шорох, Мао’эр тоже потёрла глаза и села.
— С Новым годом, маленькая Мао’эр, — улыбнулась Цинжуй.
Мао’эр ответила сладкой улыбкой:
— Тётушка, с Новым годом! Удачи и богатства!
И протянула ручки за подарком.
— Ха-ха, я уже всё приготовила! — Цинжуй вынула из-под подушки красный мешочек и протянула ей.
Мао’эр даже не заглянула внутрь — радостно чмокнула Цинжуй в щёчку, спрятала подарок и, натянув одежду, выбежала в уборную.
http://bllate.org/book/4840/483648
Готово:
