Назвавшись и объяснив цель визита, супруги были приглашены в кабинет Лу Цяня.
— Как вы оказались в уездном городе? У господина Ло неприятности с ногой? — с удивлением спросил Лу Цянь, завидев их.
Цинжуй улыбнулась:
— Приехали проведать друзей, заодно заглянули к вам — посмотреть, как идёт восстановление ноги.
Лу Цянь немного успокоился. Пациент Ло Эрнюй был для него особенно важен: именно на нём он продемонстрировал значительный прогресс в своём врачебном искусстве, и он никак не хотел допустить ошибки, которая могла бы подмочить его репутацию.
Он велел Эрнюю сесть, прощупал пульс и осмотрел ногу, после чего с облегчением сказал:
— Восстановление идёт превосходно. Если будете усиленно заниматься упражнениями, меньше чем через месяц сможете ходить совершенно свободно.
— Правда? — обрадовалась Цинжуй.
Пилюли «Цзе Гу Вань» отлично сросили кости Эрнюя, но для полного восстановления всё же требовался опытный врач. Лу Цянь выглядел весьма проницательным, и Цинжуй боялась, что если она даст слишком много лекарств, он может заподозрить неладное — а это повлечёт за собой ненужные осложнения.
Тем не менее, процесс восстановления затянулся на целых полгода, и она уже начала терять терпение. Поэтому сейчас, услышав, что нога Эрнюя почти здорова и через месяц он сможет ходить без проблем, она была вне себя от радости.
Разумеется, Эрнюй был не менее счастлив.
Выйдя из лечебницы, Цинжуй несла в руках несколько больших пакетов с лекарствами. Хотя городок Шаньшуй нельзя было назвать отсталым, там всё же не было некоторых дорогих трав. По словам Лу Цяня, только лучшие снадобья обеспечат быстрое выздоровление. Несмотря на высокую цену, Цинжуй не колеблясь купила их в большом количестве.
Эрнюй был глубоко тронут и в душе поклялся: как только его нога окончательно заживёт, он сделает всё возможное, чтобы Цинжуй жила в счастье и достатке.
На третий день семья Цинь И — трое взрослых и ребёнок — устроила для Цинжуй и её семьи из четырёх человек целый экскурс по уездному городу. Они отведали разнообразных местных лакомств, послушали рассказчика и посмотрели театральное представление, купили множество подарков. Семья Цинь щедро исполняла обязанности хозяев: все расходы они взяли на себя. Цинжуй чувствовала неловкость, но не могла отказать в их доброте и лишь про себя решила в будущем выращивать ещё больше популярных фруктов, чтобы семья Цинь могла зарабатывать больше денег.
Пробыв всего три дня, Цинжуй и Эрнюй уже собирались домой: во-первых, приближался Новый год, и дома накопилось много дел; во-вторых, запасы сушеного батата закончились, и им нужно было срочно везти новую партию.
Семья Цинь, хоть и сожалела об их уходе, не стала удерживать. Уездный город находился недалеко от городка Шаньшуй, и они обещали приехать в гости сразу после праздников. Кроме того, между двумя семьями уже наладились деловые связи, так что встречаться им предстояло ещё не раз — не стоило цепляться за краткую встречу.
Разумеется, Сянсян и Мао’эр рыдали, словно разлучённые навеки, и даже Гоу’эр был крайне расстроен.
Увидев слёзы детей, Цинжуй вдруг пожалела, что вообще приехала — только расстроила их зря.
Но все пиршества рано или поздно заканчиваются, и как бы ни было тяжело расставаться, приходится это делать.
Обратная дорога отличалась от приезда: семья Цинь наняла для них экипаж, гораздо удобнее, чем телега, и быстрее — домой они добрались меньше чем за два дня.
Вернувшись в свой дом, Цинжуй почувствовала невероятное облегчение и умиротворение. В доме Цинь царила роскошь: изысканная еда, одежда, жильё, слуги, готовые выполнить любое приказание, — но ей всё время было не по себе. Она мечтала вернуться сюда, и теперь поняла истину: золотая и серебряная обитель не сравнится с родным гнёздышком.
Гоу’эр, едва переступив порог, сразу побежал в свою комнату. Мао’эр уснула в дороге, и Цинжуй уложила её в постель, а сама занялась распаковкой подарков от семьи Цинь.
Десять пачек лучшей бумаги Сюаньчжи, пять коробок изысканных сладостей, пять коробок разных лакомств, пара изящных серебряных шпилек — это был подарок от Сянсян. Цинжуй догадалась, что выбирала их госпожа Ань: зная, что в прошлый раз Цинжуй отказалась от подарка, на этот раз она подобрала серебро, но и оно, судя по качеству работы и дизайну, стоило недёшево.
Цинжуй всё же приняла подарок — не хотела, чтобы Сянсян продолжала тревожиться об этом.
Для Эрнюя приготовили пару железных шаров для укрепления мышц рук, тщательно отполированных и гладких. В прошлый раз Цинь И заметил, как Эрнюй тренируется с каменными плитами, и, видимо, решил подарить нечто более подходящее. Цинжуй была поражена его внимательностью.
Кроме того, было ещё множество мелочей: отборная хлопковая ткань, стельки и прочее. Помимо подарков от семьи Цинь, Цинжуй сама закупила кое-что из повседневных нужд. Когда она всё разобрала, на улице уже начало темнеть, и Эрнюй пошёл на кухню греть воду.
В этот момент пришла госпожа Ляо. Зайдя в дом, она весело сказала:
— Думала, вы сегодня вернётесь, и вот — действительно дома! Держи, ключи твои.
Перед отъездом Цинжуй отдала ей ключи от дома, чтобы та заходила кормить домашнюю птицу.
Цинжуй взяла ключи и протянула ей две пяди ткани:
— Мелочь, но всё же спасибо за то, что присматривали за домом.
— Отборная хлопковая ткань, да ещё две пяди — и это «мелочь»? — госпожа Ляо потрогала ткань и закатила глаза.
Цинжуй ответила:
— Какой бы дорогой ни был подарок, он не сравнится с нашей дружбой.
Эти слова попали прямо в сердце госпоже Ляо:
— Сестрёнка, неужели после поездки в уездный город твой язык стал слаще мёда? Уж не случилось ли чего хорошего?
— Да, кстати, хорошая новость есть, — Цинжуй налила ей чашку воды и рассказала о продаже сушеного батата.
Госпожа Ляо округлила глаза и ахнула:
— Сестрёнка, неужели ты переродилась из бога богатства? Как тебе удаётся так зарабатывать?
— Да брось, — засмеялась Цинжуй, сделала глоток воды и продолжила: — Собирай свой сушеный батат и завтра отправим его вместе с моим в уездный город.
Госпожа Ляо была одновременно поражена и счастлива:
— И мне повезло? — Но тут же смутилась: — Мой батат ведь нарезан, как будто собака по нему прошлась… Разве его можно продавать за деньги?
— Теперь-то поняла? Раньше просила тебя резать аккуратнее — не слушалась, — с притворным упрёком сказала Цинжуй.
Госпожа Ляо приняла вид провинившейся девочки:
— Я виновата, не следовало мне тебя не слушать.
В тот день Цинжуй велела ей вернуться домой и сушить батат, но та подумала, что Цинжуй просто хочет избавиться от неё и не хочет рассказывать про выращивание ханьгуй. Хотя устно она согласилась, в душе была крайне недовольна и сушить батат стала кое-как. Дома дети даже есть его отказались. Она уже решила, что на Новый год заведёт пару поросят и скормит им весь этот батат. Кто бы мог подумать, что Цинжуй открывает ей путь к богатству! Теперь она жалела так сильно, что чуть не заболела от раскаяния.
Увидев её раскаяние, Цинжуй не удержалась от смеха:
— Ладно, впредь слушай меня внимательно — я помогу тебе продать твой батат.
— Обязательно буду слушать! Обязательно! — госпожа Ляо закивала, как курица, клевавшая зёрна.
Цинжуй улыбнулась и добавила:
— Правда, твой батат, скорее всего, не получится продать по такой же высокой цене, как мой.
Сушеный батат удавалось продавать по два ляна за цзинь исключительно благодаря репутации семьи Цинь. Кроме того, в уездном городе никто больше не продавал такой товар, поэтому он казался экзотикой, да и на вкус был неплох. Однако семьи со средним и низким достатком всё равно не могли позволить себе такие траты на сладости. Если же дети просили, то, как и в случае с арбузами, требовалась более низкая цена для этой категории покупателей.
Поэтому товары делились на три категории — высшую, среднюю и низшую — чтобы соответствовать разным финансовым возможностям.
Её батат был высшего качества, а батат госпожи Ляо — среднего или даже низшего, поэтому и цена должна быть ниже.
— Да я и не мечтаю о твоей цене! Продать — уже удача! Сестрёнка, бери и продавай, за какую бы сумму ни получилось — всё равно буду благодарна, — сказала госпожа Ляо.
На следующий день Цинжуй упаковала свой батат вместе с бататом госпожи Ляо, велела Эрнюю нанять повозку и отправить всё в уездный город, приложив письмо.
Через несколько дней пришёл ответ от Цинь И: две трети её батата уже распроданы, половина батата госпожи Ляо тоже нашла покупателей. Цена на батат госпожи Ляо составила пятьсот монет за цзинь.
Услышав, что её батат продаётся по пятьсот монет за цзинь, госпожа Ляо сошла с ума от радости — ей казалось, будто деньги с неба посыпались, и от счастья она едва не лишилась чувств.
Получив деньги, она отдала половину Цинжуй — решила крепко держаться за это «денежное дерево» и не собиралась присваивать всю прибыль себе.
Цинжуй взяла лишь небольшую часть: во-первых, чтобы госпожа Ляо была спокойна, во-вторых, чтобы побудить её и дальше стараться.
Время летело незаметно, и вот уже наступило двадцать четвёртое число двенадцатого месяца — в южных провинциях в этот день отмечали Малый Новый год. Цинжуй решила в этот день заколоть свиней на праздник.
Забой свиней — дело хлопотное, требующее профессионалов. В деревне Этянь жил специальный мясник по фамилии Фан, его все звали мастер Фан. Цинжуй пригласила его, предложив сто монет за работу и два цзиня лучшего мяса. Мастер Фан был в восторге.
Он привёл с собой двух сыновей. Сначала они вывели свиней из загона и привязали к лестнице. Цинжуй не выносила кровавых сцен и ушла на кухню греть воду. Едва она вскипятила первый котёл, из двора раздался пронзительный визг, от которого кровь стыла в жилах.
Когда обе свиньи были зарезаны, лицо Цинжуй побелело. Увидев, как напугана жена, Эрнюй пожалел, что решил резать свиней дома.
К счастью, это длилось недолго, и Цинжуй быстро пришла в себя — ведь скоро можно будет насладиться ароматным свежим мясом.
Цинжуй помогала разделывать свинину, разрезая её на куски разного размера. В это время соседи, у которых не было собственных свиней, приходили покупать мясо на праздник. Из двух свиней Цинжуй оставила себе лишь половину туши, остальное продала.
Свиньи были жирными — каждая весила около трёхсот пятидесяти цзиней, вместе получилось семьсот. После удаления внутренностей, крови и шкуры осталось около пятисот цзиней мяса. Продавали его целиком — с жиром и постным мясом, с головой и хвостом. Желающие покупали также внутренности и кровь, поэтому цена была усреднённой — двадцать восемь монет за цзинь. Всего выручили четырнадцать лянов серебром.
Полгода упорного труда, немало зерна и корма из пространственного кармана — и всего лишь несколько десятков лянов за двух свиней! Цинжуй ощутила горькое разочарование. Правда, она понимала: высокая цена на батат — явление временное. Через несколько месяцев лавки по всему уездному городу начнут подражать магазину семьи Цинь и продавать сушеный батат, тогда и продать его будет трудно, не говоря уже о высокой цене.
А вот цены на мясо колеблются незначительно, да и мясо — товар первой необходимости, поэтому в долгосрочной перспективе оно надёжнее.
Однако Цинжуй не собиралась заниматься торговлей мясом — её страсть была в земледелии. В следующем году она твёрдо решила тщательно спланировать дела и добиться большего, чем в этом.
Отложив два цзиня мяса для мастера Фан, Цинжуй нарезала ещё четыре-пять цзиней мяса с передней части туши и сварила котёл лапши из сладкого картофеля. Также она обжарила часть внутренностей с обилием приправ — получилось ароматное блюдо, идеально подходящее к вину.
На помощь при забое пришли не только сыновья мастера Фан, но и братья из семьи Чжан. За столом собралась целая компания.
Мясо с передней части туши получилось особенно нежным — мягким и ароматным после тушения. Лапша из сладкого картофеля была настоящей, насыщенной и скользкой во рту. Внутренности, приготовленные по-острому, прекрасно сочетались с вином.
Эрнюй угощал гостей, и все ели и пили в полное удовольствие.
Проводив мастера Фан и семью Чжан, Цинжуй тщательно прибралась в доме — сделала генеральную уборку, чтобы встретить Новый год.
Когда всё было убрано, она нарезала свежее постное мясо, сложила его в корзину и поставила повыше. Затем принялась рубить фарш и лепить пельмени с начинкой из свинины и капусты. Налепив пельменей на пять-шесть цзиней, она оставила часть на ужин, а остальные вынесла под навес замораживаться — их можно будет варить по мере надобности.
Также она взяла с очага копчёного кролика, нарезала кусок, потушила его в собственном соусе и посыпала зелёным луком и перечным маслом. Аромат стоял такой, что слюнки текли.
Семья мирно поужинала, потом посидела вместе, поболтала — так и прошёл Малый Новый год. Дети давно уже спали, и Цинжуй собралась убирать на кухне, но Эрнюй сказал:
— Жуй-эр, поздно уже, да и на улице всё холоднее. Иди умойся и ложись спать, я сам всё уберу.
— Как это можно? Я сама всё сделаю, — возразила Цинжуй. Ведь в древности говорили: «Джентльмен держится подальше от кухни». Мужчины не любили заходить на кухню, и хотя она знала, что Эрнюй заботится о ней, не хотела, чтобы люди судачили за его спиной.
Эрнюй взял её ладонь — она была ледяной — и сжал с болью:
— Руки такие холодные! Быстро грей их в горячей воде. Перед праздниками нельзя заболеть.
Цинжуй не боялась: она приняла пилюлю от всех болезней, и её действие продлится три года — за это время она точно не заболеет. А через три года в её пространственном кармане найдутся и другие целебные средства. Она собиралась прожить всю жизнь в полном здравии и обеспечить то же самое для Эрнюя и детей.
Но Эрнюй настаивал так упрямо, что ей пришлось согласиться:
— Хорошо.
Она пошла на кухню, принесла горячую воду в комнату и, как следует прогревшись, вышла вылить воду. Из кухни доносился шум — Эрнюй усердно работал. Несмотря на зимний холод, в её сердце разлилось тепло.
До Нового года оставалось совсем немного, и нужно было готовить блюда для праздничного ужина. Прежде всего, всё свиное мясо следовало обжарить в масле — в деревне Этянь такое мясо называли «цзоу юй жоу». Большие куски нарезали размером с пиалу, сначала бланшировали в кипятке, затем вынимали и давали стечь воде. После этого наливали в казан много масла — так, чтобы оно полностью покрывало мясо.
Цинжуй использовала свиное сало собственного производства — она вытопила несколько казанов и уже заморозила его.
http://bllate.org/book/4840/483647
Готово:
