Цинжуй не осмеливалась больше задерживаться с ним разговором и, взяв связки рисовой рассады, спустилась в поле. Там она раскидала саженцы по грязи, выстроив их в ровный ряд.
Затем она взяла одну связку, развязала перевязывающую её соломинку, левой рукой придержала пучок, а правой аккуратно отделила один росток. Указательным и большим пальцами она захватила его чуть выше корневой шейки и воткнула в ил.
Каждый такой росток обычно состоял из трёх–четырёх побегов. Если же саженец был особенно крепким, хватало и одного–двух — густая посадка снижала урожайность.
Между ростками выдерживали расстояние примерно в две ладони, чтобы они стояли строго вертикально, причём нижняя треть стебля над корнями обязательно должна была быть погружена в грязь.
В зависимости от длины ладони, в одном ряду помещалось около десяти ростков. Все ряды и колонны должны были быть выстроены чётко и ровно — это не только придавало полю аккуратный вид, но и облегчало последующую прополку, борьбу с вредителями и подкормку.
Сажать рис полагалось, пятясь задом наперёд — от начала поля к его концу. Закончив один ряд, сразу же начинали следующий, вплотную к предыдущему.
Цинжуй сажала рис особенно хорошо: быстро и точно разделяла ростки, не повреждая их. Раньше, в семье Сунь, она слыла настоящей мастерицей в полевых работах, поэтому Сунь до самой её шестнадцати лет не спешили выдавать замуж. Если бы не несчастье со Шитоу, наверняка держали бы ещё несколько лет, чтобы помогала по хозяйству.
Эрнюй с гордостью наблюдал, как его жена, спустившись в поле позже других, уже далеко обогнала всех, кто начал раньше. Если бы рядом кто-нибудь оказался, он непременно показал бы на Цинжуй и с самодовольством сказал бы:
— Вон та — моя жена, Цинжуй. Красавица, да ещё какая работница! Готовит вкусно, характер мягкий, добрая и приветливая…
Эрнюй вдруг осознал, что в Цинжуй нет ни одного недостатка — она лучше всех на свете. И такая девушка стала его женой! Наверное, в прошлой жизни он накопил немало добрых дел.
Цинжуй прошлась взад-вперёд несколько раз, раскраснелась от жары и, выпрямившись, вытерла пот со лба. Вспомнив про Эрнюя на берегу, она обернулась — но он уже ушёл. В груди мгновенно возникло чувство пустоты.
Однако это длилось лишь миг — вскоре она успокоилась и снова погрузилась в работу.
— Эй, жена Эрнюя, оставь и нам, мужикам, хоть немного чести! — шутливо воскликнул Чжоу Агэнь, вытирая пот, несмотря на все усилия так и не сумевший её догнать.
— Точно! — подхватил Чжан Муцзюнь. — Уж больно быстро идёшь.
— Старший брат, разве Цинжуй-сноха не лучше нашей старшей невестки? — семнадцатилетний Четвёртый из семьи Чжан был от неё в полном восторге.
Чжан Муцзюнь кивнул:
— Ещё бы!
Две трети жителей городка Шаньшуй занимались земледелием. Обычно мужчины трудились в поле, а женщины сидели дома, воспитывая детей и готовя еду, лишь в разгар посевной или уборочной помогая несколько дней.
В деревне Этянь уже считали за чудо такую работницу, как госпожа Ляо, и семья Чжан гордилась ею. Но теперь оказалось, что Цинжуй ещё сильнее и выносливее: пока мужчины уже чувствовали усталость, она бодро продолжала работу, не выказывая и следа утомления. Это вызывало у них лёгкое смущение.
Поэтому несколько человек тайком соревновались между собой, решив во что бы то ни стало обогнать её и вернуть утраченное достоинство. Однако, сколько ни старались, так и не смогли её настичь — пришлось признать своё поражение.
Им стало завидно Эрнюю: какая удача досталась ему — такая трудолюбивая и способная жена!
Жёны давно знали, что Цинжуй мастерица, и не пытались с ней соперничать, спокойно занимаясь своим делом.
Госпожа Ван, как раз подносившая новые саженцы, услышала слова своего мужа и засмеялась:
— Муженёк, не трудитесь зря. Жену Эрнюя не всякий сможет сравнить с собой. Даже жена Муцзюня уже сдалась, а вы и до неё не дотягиваете — как же вам тягаться с женой Эрнюя?
— Что это с вами? Разве теперь плохо работать? — притворно обиделась Цинжуй. — Все над моей спиной смеются?
Все рассмеялись. Госпожа Ван сказала:
— Да помилуй, разве мы осмелимся? Твой Эрнюй тут же вступится! Только что жена Муцзюня…
— Тётушка Ван, опять что-то несуразное несёшь? — прервала её госпожа Ляо, подошедшая с корзиной саженцев. Она услышала, что та собиралась рассказать про её конфуз.
Госпожа Ван не обиделась, а только хихикнула, довольная до глубины души.
Цинжуй ничего не поняла и спросила:
— Тётушка Ван, что только что случилось?
Госпожа Ван тут же начала:
— Да просто Эрнюй…
Но вдруг её рот зажали рукой, заглушив слова.
— Тётушка ведь так любит моих цыплят? — тихо попросила госпожа Ляо. — Завтра, как будет время, я обязательно принесу вам парочку. Только больше не говорите ничего!
Госпожа Ван так обрадовалась, что морщин на лице стало ещё больше. Она энергично закивала и пробормотала что-то невнятное:
— Хм-м, не буту.
Госпожа Ляо наконец отпустила её и улыбнулась Цинжуй так, будто расцвела.
Цинжуй смотрела на их загадочные переглядки и на улыбку госпожи Ляо, похожую на ведьминскую, и поняла: что-то произошло, и это как-то связано с Эрнюем. Хотела было спросить, но вспомнила, что Эрнюй просил её не общаться с Ляо, и молча взяла новую связку саженцев, продолжив посадку.
Госпожа Ляо получила холодный приём и, неловко открыв рот, в итоге ничего не сказала, разочарованно вернувшись за новыми саженцами.
К полудню поле уже наполовину зазеленело — издалека это выглядело очень красиво. Настало время обеда, и все, вымыв руки и ноги, вернулись в дом Ло.
Тридцать человек не поместились бы в доме, но погода стояла хорошая, поэтому столы вынесли во двор под деревья. Мужчины сели за два стола на улице, женщины — за один в гостиной.
Цинжуй закончила работу на час раньше, чтобы приготовить обед. Сегодня она сделала большую миску деревенской жареной свинины с овощами — половина миски мяса, половина овощей. Мясо было из свиной грудинки, а овощи — дикий водный бамбук.
Водный бамбук рос дико у реки, плоды были небольшими, но особенно ароматными и вкусными. Всё, что росло и водилось в большой реке, считалось общим достоянием деревни.
Сезон водного бамбука ещё не наступил — обычно он созревает осенью. Но Цинжуй захотела попробовать его и немного ускорила созревание с помощью стимулятора.
Благодаря высокой питательной ценности водный бамбук прозвали «водным женьшенем». Это довольно распространённый водный овощ — утолщённый стебель злакового растения гу, вызванный воздействием грибка Ustilago esculenta.
В пищу употребляется нижняя часть стебля, утолщённая у основания. Родина водного бамбука — Китай; он растёт в озёрах и болотах и распространён почти повсеместно.
Снаружи он покрыт зелёными чешуйками, внутри состоит из трёх цилиндрических сегментов, окрашенных в жёлто-белый или зеленоватый цвет. Мякоть сочная, маловолокнистая, богата белком.
Это исконно китайский овощ, один из «трёх знаменитых блюд Цзяннани». Его нежная текстура и сладковатый вкус делают его настоящим деликатесом.
Увидев на столе жареную свинину с водным бамбуком, у всех потекли слюнки. Они сели, взяли душистый рис и с наслаждением принялись за еду.
Цинжуй вынесла вторую миску — суп из дикой зелени с креветками — как раз в тот момент, когда первая миска уже опустела. Все ели с выражением полного счастья на лицах.
Креветки тоже были из деревенской реки. Каждой весной, когда река разливалась, жители брали бамбуковые сачки и шли на берег ловить креветок. Один зачерп — и сачок полон. Иногда вместе с ними попадались и глуповатые речные рыбки, которые тоже становились угощением на несколько дней.
Речные креветки были очень мелкими, но невероятно вкусными и богатыми кальцием — для простых людей это был важный источник питания.
Обычно их тщательно промывали, слегка подсушивали на сковороде и хранили в сухом виде. Когда хотелось супа или жаркого, брали немного — получалось очень вкусно.
Пока все наслаждались ароматным супом, кто-то спросил:
— Как это у тебя уже водный бамбук есть?
— Не знаю, — уклончиво ответила Цинжуй. — На днях проходила мимо реки, увидела — и нарвала немного.
Госпожа Ляо, сидевшая в доме, бросила взгляд на Эрнюя во дворе и громко сказала:
— Наверное, от жары он раньше срока созрел.
Никто не усомнился и снова уткнулся в тарелки.
После обеда Цинжуй предложила всем отдохнуть перед второй половиной дня, но никто не ушёл домой. Отдохнув немного после еды, все снова отправились в поле.
Тридцать му рисовых полей засадили меньше чем за два дня. Цинжуй оставила небольшой участок незасаженным — на нём позже, ближе к созреванию урожая, будут выращивать рассаду для позднего риса.
Когда посадка риса завершилась, рассада сладкого картофеля и картофеля тоже была готова к пересадке в грунт. К этому времени как раз наступало время солнечного термина «Манчжун».
Рассада сладкого картофеля, благодаря хорошему уходу, плодородной почве и подходящей температуре, выросла особенно сочной и зелёной — просто загляденье.
Конечно, молодые побеги сладкого картофеля тоже можно есть. Берут самые нежные листья или кончики лиан, жарят или варят суп — получается очень вкусно и полезно.
Всё растение — от лиан до клубней — представляет ценность. В современности его даже признали «зелёной пищей против рака».
Сладкий картофель можно есть сырым, варёным, запечённым в углях. В прошлый раз Мао’эр принесла ей именно такой — запечённый. Его также можно нарезать соломкой и высушить на солнце — получится сладкая, жевательная закуска, которую обычно дают детям. Или добавлять в рис при варке — тогда сладость и аромат картофеля пропитают весь рис, делая его особенно вкусным.
Но больше всего Цинжуй любила сушеный сладкий картофель: клубни варили, нарезали небольшими кусочками и сушили на солнце. Готовый продукт был сладким, мягким и упругим, с необычным вкусом.
Кроме сушеного картофеля, можно делать и чипсы: клубни тоже варят, но не режут, а разминают и специальным инструментом нарезают тонкими ломтиками. Такие чипсы содержат ещё меньше влаги и хранятся дольше.
Судя по её любви к лакомствам, как только урожай созреет, Цинжуй непременно сделает сушеный сладкий картофель.
Сладкий картофель и картофель сажают по-разному: у первого выращивают лианы, у второго — ростки. Способы посадки тоже различаются.
Для сладкого картофеля используют отрезки лиан, выросших из клубней. Картофель же сажают вместе с ростками: клубень разрезают на части так, чтобы на каждой оставалось по несколько ростков.
При посадке сладкого картофеля лианы режут на отрезки. Затем ровными рядами делают лунки, в которые помещают срезанный конец отрезка и присыпают землёй.
Лучше всего сажать вдвоём: один копает лунки (обычно одним ударом мотыги — одна лунка), другой кладёт отрезки лиан, а первый же и засыпает их землёй.
После этого поливают водой — это помогает росткам быстрее укорениться.
Цинжуй считала сладкий картофель удивительным растением: ведь лианы — это не семена, а просто наземные побеги. Их закапывают в землю, и вместо того чтобы сгнить, они дают ростки и приносят огромный урожай клубней.
Два му под сладкий картофель и два му под картофель Цинжуй засаживала вместе с братом и сестрой Гоу’эром и Мао’эр. Во-первых, чтобы приучить их к труду и не дать превратиться в лентяев, привыкших только брать, а не отдавать. Во-вторых, Гоу’эр уже давно учился, и пора было немного поработать на свежем воздухе, чтобы не стать хилым книжным червём.
Когда Цинжуй сказала, что поведёт детей в поле сажать овощи, трое — она и два племянника — сразу согласились без малейшего колебания. Особенно Эрнюй: он давно хотел помочь Цинжуй, ведь одной ей было слишком тяжело.
Дети отвечали за размещение отрезков лиан, а Цинжуй — за копку и засыпку лунок.
На четыре му ушло почти шесть дней. Хотя Цинжуй в одиночку справилась бы за четыре, но дети ещё малы и быстро уставали, поэтому она сознательно замедляла темп.
Хотя без помощи госпожи Ляо и шести дней бы не хватило — пришлось бы тянуть ещё пару дней. Вспоминая тот день, Цинжуй до сих пор улыбалась.
Тогда она надела соломенную шляпу и уже собиралась выходить с детьми, как вдруг появилась госпожа Ляо и перехватила её:
— Сестрёнка, неужели всё ещё сердишься на старшую сноху? Прости, больше не буду болтать лишнего!
Цинжуй, глядя на её искренне встревоженное лицо, не удержалась и засмеялась:
— Сноха, с чего ты взяла, что я на тебя злюсь?
— Тогда почему со мной не разговариваешь? — обиженно спросила госпожа Ляо.
Цинжуй бросила взгляд на дом и улыбнулась:
— Эрнюй велел мне не общаться с тобой, чтобы ты перестала надо мной подшучивать.
— Вот оно что! — вздохнула госпожа Ляо с облегчением. — Этот Эрнюй уж больно ревнивый. Не терпит, когда мы с тобой ладим.
Главное, что Цинжуй не злится — она ведь так любит её блюда и угощения! Если бы Цинжуй перестала с ней общаться, ей пришлось бы совсем обидно.
Вспомнив слова госпожи Ван в тот день на поле, Цинжуй спросила:
— А что Эрнюй такого сделал тебе в день посадки риса?
— За тебя вступился, — уклончиво ответила госпожа Ляо. — Твой муж не потерпит, чтобы тебе хоть каплю обидели.
С этими словами она легко зашагала вперёд, поведя за собой Гоу’эра и Мао’эр.
Цинжуй поняла, что та не хочет рассказывать подробностей, и больше не спрашивала. С этого момента они снова стали разговаривать и смеяться, как прежде.
http://bllate.org/book/4840/483628
Готово:
