Ло Дашу и Ло Ую, брат с сестрой, оба понуро опустились на землю, глядя, как заяц скрывается вдали. Хотели поймать его — приготовить для старшей сестры и зятя, чтобы те подкрепились, но косой оказался чересчур резвым.
— Бум!
Когда все уже сожалели о неудаче, вдруг раздался глухой удар. Все невольно подняли головы в ту сторону — и остолбенели: тот самый бодрый, прыткий заяц врезался лбом в огромное дерево, плотно опутанное лианами.
— Ах! Заяц сам себя убил! Ую, пошли, заберём его!
Ло Дашу, поражённый видом оглушённого зверька, мгновенно сменил удивление на радость и, подпрыгивая от восторга, потянул за собой Ло Ую.
Сяо Чжу, сидевший на земле, тоже был ошеломлён: неужели заяц и вправду убил себя? Он хотел встать и сам принести добычу, чтобы дети не бегали, но чувствовал такую слабость во всём теле, что мог лишь наблюдать, как брат с сестрой бегут за зайцем, и напоследок крикнул им:
— Осторожнее там!
Ло Цайцай, глядя на эту сцену, задумчиво улыбнулась. Этот муж — неплох. Пусть и слаб здоровьем, но заботится о Дашу и Ую, да и к ней относится по-доброму. Может, стоит попробовать принять этого «дешёвого» мужа?
— Сестра, заяц! Заяц! Быстрее домой! — Ло Дашу, держа в руке оглушённого зверька, радостно подбежал к Ло Цайцай, и глаза его сияли от счастья: теперь можно будет приготовить мясо для старшей сестры и зятя, да и сами они давно не ели мяса.
— Да, сестра, давай скорее домой и зарежем его! — подхватила Ую, бегая рядом с братом и не сводя глаз с зайца.
Ло Цайцай, глядя на зайца в руках Дашу, невольно дернула уголком рта. Что за чудеса творятся? Заяц что, самоубийцей стал?
— Ладно, ладно, пойдём домой. Приготовлю вам что-нибудь вкусненькое.
— Ура!
— Ура!
Услышав про вкусное, Дашу и Ую сглотнули слюну и хором закричали от радости.
Все подняли корзины за спину, Лохуа поддерживала ещё не до конца пришедшего в себя Сяо Чжу, и семья с добычей отправилась домой.
Семья медленно спускалась с горы, делая частые остановки. Говорят, спускаться легче, чем подниматься, но у них получилось наоборот — подъём оказался проще спуска.
Хорошо ещё, что при разделе имущества родители Сяо Чжу выделили ему дом подальше — боялись, что соседи будут постоянно «просить в долг». До подножия горы было недалеко.
По дороге все весело болтали, но, когда подходили к дому, издали заметили у ворот женщину, которая нервно расхаживала взад-вперёд и то и дело тревожно оглядывалась.
Это была не кто иная, как Ло Юйши — подруга матери Лохуа ещё с девичьих времён. Раньше она была богатой барышней, но после того, как семья обеднела, вышла замуж и переехала сюда.
Ей было около сорока, лицо от постоянной работы на полях и под солнцем потемнело, но глаза по-прежнему сияли ярко — нетрудно было догадаться, что в юности она была настоящей красавицей.
— Тётя Цуй!
Ло Ую, завидев женщину у дома, припустила бегом, за ней следом помчался Ло Дашу.
Женщина, услышав голос Ую, тут же остановилась и, увидев, как Лохуа с трудом тащит корзину и поддерживает Сяо Чжу, бросилась им навстречу, сняла корзину с плеч девушки и помогла поддержать Сяо Чжу. Дашу и Ую тем временем уже вбежали во двор.
Убедившись, что все целы и невредимы, Ло Юйши наконец перевела дух.
— Лохуа, тётя Цуй пойдёт домой. Всё, что принесла, оставила на кухне. Вчера я была на базаре и только по возвращении услышала про вашу беду. Ты совсем с ума сошла — зачем брать нож в руки? А если бы поранилась? Впредь так больше не делай. Ладно, я пойду.
Ло Юйши с нежностью посмотрела на троих детей и развернулась, чтобы уйти.
— Тётя Цуй, идите осторожно!
— Тётя Цуй, ступайте медленнее. Спасибо вам!
Ло Дашу и Ло Ую проводили её до ворот вместе с Лохуа. Та же, отослав младших в дом, вдруг опустилась на колени.
— Тётя Цуй, благодарю вас за всё, что вы делали для нас, сирот. Великая милость не требует слов — позвольте Лохуа поклониться вам.
Ло Юйши так и остолбенела от неожиданности. Увидев, что Лохуа собирается кланяться в землю, она в панике потянула её вверх:
— Цайцай, что ты делаешь, глупышка? Ещё до твоего рождения мы с твоей матушкой были лучшими подругами. Теперь, когда её нет, я обязана заботиться о тебе — так что не говори глупостей. Просто прости меня, что не смогла уберечь вас троих от такой беды.
Говоря это, она с сожалением посмотрела на Ло Цайцай, и в её ярких глазах заблестели слёзы.
Лохуа почувствовала, как в груди разлилась тёплая волна. Это было первое проявление родительской заботы, которое она ощутила с тех пор, как оказалась здесь, — и странно, что исходило оно не от родных родителей, а от чужой тёти. От этого её ещё больше заныло сердце за судьбу Ло Юйши.
— Тётя Цуй, я знаю, как вы обо мне переживаете. Но больше не приносите нам еду. Вы же снова получили из-за этого?
Она решительно засучила рукав Ло Юйши — и перед глазами предстала сплошная синяя картина. Слёзы хлынули сами собой.
Ранее, когда тётя помогала снять корзину, Лохуа уже заметила синяки и сразу поняла: это из-за того, что та принесла им зерно. Ло Фугуй снова избил её — но она не ожидала, что так сильно.
— Нет, нет, ничего такого! Просто неудачно упала, работая в поле. Правда, ничего страшного.
Ло Юйши поспешно стянула рукав и, улыбаясь, попыталась успокоить девушку.
— Тётя Цуй, я уже выросла. Теперь я сама могу заботиться о младших. И муж мне поможет. В следующий раз не приносите нам еду. Когда я заработаю денег, я сама буду вас содержать и не дам дяде вас обижать.
Лохуа крепко сжала кулаки, сдерживая ярость.
Услышав эти слова, Ло Юйши не смогла сдержать слёз. Она улыбнулась сквозь них:
— Хорошо, хорошо. Тётя верит тебе. Наша Лохуа и правда повзрослела. Иди в дом, не плачь — а то Дашу с Ую начнут волноваться. Ладно, я пойду. Загляну ещё как-нибудь.
С этими словами она мягко подтолкнула Лохуа к двери и ушла.
Проводив тётю, Лохуа вошла в дом и увидела, что весь пол усыпан каштанами. Сяо Чжу с Дашу и Ую усердно долбили их камнями.
— Не мучайтесь с камнями, это только на улице пришлось. Вот, держи, — сказала она, подавая Ло Дашу серп. — Сестра покажет, как надо.
Она села на корточки и ловко разрезала скорлупу каштана, легко вынув ядро.
— Сестра, и мне! И мне тоже!
Ло Дашу, увидев, как быстро и просто это делается, загорелся. Это было намного быстрее и легче, чем с камнем! Он тут же принялся подражать движениям сестры и вскоре тоже справился. Сяо Чжу и Ло Ую с завистью поглядывали на них.
— Вам двоим другое задание, — сказала Лохуа, заметив их нетерпение. — Посерьёзнее.
Ую тут же надула губки так, что на них можно было повесить маслёнку, и жалобно посмотрела на сестру:
— Сестра, я тоже хочу чистить каштаны…
Лохуа задумалась. Она не хотела, чтобы Ую кололась об иголки, но и поручать девочке такое кровавое дело, как разделка зайца, тоже не стоило — вдруг это оставит тяжёлый след в её душе?
— Дашу, хватит чистить. Пусть сестрёнка займётся каштанами, а ты пойдёшь помогать зятю с зайцем.
Сяо Чжу понял: разделывать зайца придётся ему самому. Придётся забыть про каштаны. А вот Ло Дашу возмутился:
— Сестра, я только начал! Я не хочу резать зайца!
— Дашу, Ую — девочка и ещё маленькая. Разве можно ей такое поручать? Ты же старший брат — должен заботиться о младшей сестре, — строго, но ласково сказала Лохуа, погладив его по голове.
— Ну… ладно, — неохотно согласился он и передал серп Ую.
Так они разделились: двое занялись зайцем, двое — каштанами.
Когда Сяо Чжу и Дашу закончили с добычей, они отправились на кухню готовить. Лохуа тут же последовала за ними:
— Я сама всё сделаю. Дашу, иди к сестре, помогай с каштанами. Сейчас будем тушить зайца с каштанами.
— Каштаны с тушёным зайцем? Отлично! Бегу! Только, сестра, будь осторожна!
Услышав про это блюдо, Дашу мгновенно рванул к Ую.
Лохуа оставила два задних окорочка — один собиралась послать тёте Цуй, а второй — вечером зажарить на углях. Остальное мясо она нарезала, посолила и убрала в старый шкаф. Затем разрубила на куски, велела Сяо Чжу разжечь огонь, бросила в сковороду большой комок жира из горшка, добавила сушёного перца и щепотку перца сычуаньского. Когда всё зарумянилось и запахло, она высыпала туда заячье мясо. Вскоре по кухне разнёсся восхитительный аромат.
— Дашу, принеси каштаны, их надо промыть!
Когда мясо достаточно обжарилось, Лохуа влила в сковороду два больших ковша воды, посолила, высыпала каштаны, перемешала и накрыла крышкой — пусть тушится.
Закончив с готовкой, Лохуа оглянулась и увидела, что места, где чистили каштаны, уже пусты: Дашу и Ую стояли у плиты и не отрывали глаз от сковороды.
— Сестра, как вкусно пахнет… — Ло Дашу сглотнул слюну. Он никогда не чувствовал такого аромата мяса. Очень хотелось есть, но он помнил: мясо для сестры и зятя, чтобы они окрепли. Он решил: съест всего пару кусочков, не больше. Ведь раньше, когда в доме варили мясо, им с сёстрами никогда не доставалось.
Ую тоже не сводила глаз со сковороды и жадно сглатывала слюну.
Лохуа сжала сердце от жалости.
— Ладно, идите чистить каштаны. Как только всё будет готово — садимся ужинать.
— Хорошо.
— Хорошо.
Дети кивнули и вышли.
— Лохуа, где ты научилась так готовить? Я никогда не видел такого способа, — спросил Сяо Чжу, вдыхая аромат тушёного мяса.
Этот вопрос застал её врасплох. Разве это чему-то учат? Просто жарка на сковороде! Неужели здесь ещё не знают, как жарить?
— Хе-хе… Просто так, сама придумала. Нигде не училась, — засмеялась она натянуто.
Когда мясо было готово, Лохуа испекла несколько лепёшек из белой муки, которую принесла тётя Цуй, и выложила всё на стол. Дети тут же засуетились, подавая тарелки и палочки.
Сначала никто не решался брать еду: все упрямо накладывали куски мяса в тарелку Лохуа. Ей стало тепло на душе, но пришлось строго сказать:
— Если вы не будете есть, я тоже не трону ни кусочка.
Только после этого все начали есть.
За ужином все ели, облизывая пальцы. Дашу и Ую в один голос твердили, что сестра готовит лучше всех на свете, а Сяо Чжу, обычно сдержанный, съел гораздо больше обычного.
После ужина Лохуа вымыла посуду, достала один заячий окорок и велела Дашу отнести его тёте Цуй. Сама же вернулась к каштанам.
— Сестра, я вернулся!
Лохуа разговаривала с Сяо Чжу, когда с улицы донёсся голос Дашу.
— Уже пришёл? Что с твоим лицом? Кто тебя ударил?
Как только Дашу вошёл в дом, Лохуа увидела на его щеке пять ярких пальцев. Лицо уже начало опухать. Она резко притянула его к себе и нахмурилась.
Сяо Чжу, стоя рядом, сжал губы:
— Дядя Фугуй ударил?
— Братик… — Ую, увидев синяк, тут же зарыдала.
Дашу, которого Лохуа обняла, долго сдерживал слёзы, но теперь они хлынули рекой.
— Я принёс окорок, а дядя Фугуй сказал: «Одна ножка от такого большого зайца? Да вы совсем обнаглели! Бесплатно получаете зерно, а взамен — жадничаете!» — и ударил меня. Только тётя Цуй вступилась и вытащила меня оттуда.
— Даже детей бьёт… Впредь держись от него подальше, — сказал Сяо Чжу и зашёл на кухню. Через мгновение он вернулся с полотенцем, смоченным в холодной воде. — Быстрее приложи, иначе ещё больше распухнет.
http://bllate.org/book/4838/483452
Готово:
