Неожиданное движение матери заставило всех присутствующих замереть. Линъэр особенно испугалась. Она поспешила поддержать мать, но та отстранила её и продолжила кланяться.
Командир У прищурился и строго произнёс:
— Старуха, вставай и говори, в чём дело?
Мать не отреагировала — она лишь упорно кланялась. Командир У нетерпеливо махнул рукой, и двое военных тут же оттеснили Линъэр, схватили старуху за руки и подняли на ноги.
— Старуха, — холодно сказал командир У, — что ты имеешь в виду, утверждая, будто это не имеет отношения к твоим детям? Говори правду — и я, возможно, пощажу их. А если нет… хм!
Линъэр всё ещё не понимала, почему мать вдруг так разволновалась. Даже если она боится военных, зачем кланяться и признаваться в чём-то? И что за «пощада» для детей? Ведь они — простые крестьяне, а эти военные охотятся на горных разбойников. Какое им дело до обычной семьи?
Мать дрожала всем телом и долго не могла вымолвить ни слова. Линъэр уже собралась вмешаться, как вдруг заметила, что управляющий по фамилии Цзэн, стоявший позади командира У, что-то шепнул на ухо тинчжану Вэню. Глаза Вэня вспыхнули, когда он уставился на мать. У Линъэр сердце ёкнуло: «Плохо дело! Они снова задумали гадость!»
И точно — тинчжан Вэнь резко крикнул:
— Старуха! Говори, куда вы отправляли весь тот хлеб, который скупали в своей лавке?
Услышав это, мать подкосилась и снова попыталась упасть на колени, бормоча:
— Господа чиновники, это всё моя вина, только моя! Дети ни при чём, прошу вас, пощадите их!
Тинчжан Вэнь фыркнул:
— Не хочешь говорить? Тогда я скажу за тебя! Твоя лавка была открыта специально для скупки зерна разбойникам! Всё, что вы закупали, уходило прямо в лагерь горных разбойников! Вы — их сообщники! Так ведь?
Толпа ахнула, и сразу же поднялся гул:
— Неужели? Они ведь выглядели такими честными!
— Ага, теперь всё ясно! Я всё удивлялся, откуда у них столько денег на закупку зерна, да ещё по таким высоким ценам! Нормальный торговец так не поступает! Значит, они и есть шпионы разбойников!
— Конечно! Наверняка они ещё и собирают сведения для бандитов. Не зря в последнее время в городке столько подозрительных людей шляется — всё из-за них!
Как говорится, пока гром не грянет… Теперь почти все были уверены, что семья Линъэр — шпионы горных разбойников. Толпа принялась осыпать их бранью. Среди зевак оказались и отец с Десятой Сестрой и другими детьми — их тоже вытолкали вперёд и столкнули к Линъэр и матери. Так вся семья неожиданно воссоединилась!
Десятая Сестра и Нин Восемь перепугались и сразу спрятались за спину Линъэр. Глядя на знакомые лица — соседей, которые ещё недавно ласково звали её «племянницей», — Линъэр не узнавала их: теперь они смотрели на неё, как волки, готовые разорвать на куски! И всего-то прошла четверть часа… Вот оно, настоящее «переворачивание лица, как страницы книги»!
Отец, опираясь на костыль, еле держался на ногах. Он закашлялся и спросил:
— Линъэр, что происходит?
— Ничего особенного, папа! Садитесь, отдохните. Я всё объясню. Нин Восемь, Десятая Сестра, позаботьтесь о папе!
Линъэр взглянула на мать. Внезапный окрик тинчжана напомнил ей кое-что — теперь она поняла, почему мать сама призналась в вине! Наверняка она узнала на рисунке с разыскиваемыми бандитами того самого «главного покупателя» по имени Лян Дамин, который днём приезжал за зерном.
Глубоко вдохнув, Линъэр подошла к матери и опустилась на колени рядом с ней. Обратившись к командиру У, она сказала:
— Господин командир, не стану скрывать: наша лавка действительно скупала зерно, но вовсе не для разбойников, как утверждает тинчжан! Раньше мы жили в деревне Ванцзя, в трёх ли отсюда. Мои родители — честные крестьяне. Вы можете послать людей проверить!
— Ха! А кому ещё понадобилось бы сразу тысячи ши зерна?
Линъэр сердито взглянула на тинчжана:
— Скажите, господин тинчжан, почему вы так уверены, что зерно шло разбойникам? Неужели вы сами с ними знакомы?
Тинчжан поперхнулся:
— Ты… ты… дерзкая девчонка! Поймана на месте преступления — и ещё осмеливаешься обвинять меня!
Он повернулся к командиру У:
— Господин командир, я давно подозревал, что с этой лавкой что-то не так! Они утверждали, будто некий «главный покупатель» срочно нуждается в зерне. Я лично отправлял людей в уездный город проверить — там никто не скупает зерно! Ни одна лавка в Шанькоу не получала заказов! Эта девчонка явно врёт! Гарантирую: тот «главный покупатель» — и есть разбойник, а она — из их логова!
— Господин тинчжан, — возразила Линъэр, — этот «главный покупатель» приезжал днём, и все его видели! Не только мы продавали ему зерно — другие лавки тоже, да и крестьяне напрямую! Если я — разбойница, то все, кто продавал ему зерно, тоже разбойники?
Толпа загудела:
— Ерунда! Я всю жизнь живу в этом городке и дальше уездного города не выезжал! С каких пор я стал разбойником?
— Верно! Девчонка, нечего на всех подряд клеветать! Мы честные люди!
— Это не я сказала, что продавшие зерно — разбойники, — громко заявила Линъэр, — это сказал господин тинчжан!
Ветер мнений тут же переменился: толпа начала обвинять самого тинчжана, кто-то даже крикнул, что у него столько подручных и знакомых — он сам, скорее всего, связан с разбойниками! Тинчжан, конечно, возмутился и начал спорить. Вскоре площадь превратилась в базар: все кричали, ругались, некоторые даже готовы были подраться!
Командир У скрестил руки на груди и холодно наблюдал за этой свалкой. Лишь спустя четверть часа он поднял руку, и двое военных ударили в медные гонги:
— Тише! Тише!
Наконец наступила тишина. Тинчжан Вэнь, весь красный от спора, тяжело дышал. Он поклонился командиру У:
— Господин командир, я невиновен! Прошу вас, не верьте этим сплетням!
Командир У даже не взглянул на него. Медленно подойдя к Линъэр, он сверху вниз посмотрел на неё:
— Девочка, скажи: где живёт твой «главный покупатель»? Почему он выбрал именно тебя? И куда увозили зерно?
Линъэр внешне сохраняла покорность, но в душе уже ругала себя: «Плохо! Хотела отвлечь их, запутать — а этот командир сразу ухватил за самое больное!» К счастью, она заранее подготовилась. Спокойно ответила:
— Господин командир, две недели назад я пришла в городок за покупками и встретила мальчика. Он показался мне добрым, и мы немного поиграли. Он сказал, что приехал с семьёй закупать зерно, но никак не могут собрать нужное количество. Я вспомнила, что в нашей деревне много крестьян продают урожай, и предложила родителям помочь им с закупками — мол, пусть приезжают в городок и забирают готовое!
Я тогда просто так сказала, не думая… А они согласились! Привели меня в переулок, объяснили, как всё делать, и дали пятьдесят лянов серебра, пообещав ещё заплатить, если всё пойдёт хорошо. Деньги хорошие, работа лёгкая — я и согласилась!
Господин командир, посмотрите на нас: отец и мать в годах, мы ещё дети. Всю работу в лавке делают наёмные работники, мы только записываем и бегаем по мелочам. Зерно забирали другие — мы редко видели даже «главного покупателя», не говоря уж о чём-то ещё!
— Вздор! — вмешался тинчжан. — В городе столько людей — почему он выбрал именно тебя? Такое важное дело, такие деньги — и доверил малолетней девчонке?
И ещё: почему он приезжал за зерном только ночью? А направление — прямо в горы Цанманшань, где гнездятся разбойники! Кто после этого поверит, что они не бандиты?
Перед лицом злобных обвинений тинчжана Линъэр понимала: положение крайне тяжёлое. Но она всё же пыталась объясниться:
— Господин командир, я не знаю, почему «главный покупатель» выбрал нас. Ночью они приезжали потому, что наша лавка обычно закрывается поздно — так утром было место для нового зерна. А куда увозили — мы и вправду не знали! Зато господин тинчжан, кажется, обо всём осведомлён… Прошу вас, проведите расследование!
Командир У погладил подбородок, задумчиво глядя то на семью Линъэр, то на тинчжана. Тот покраснел от злости, боясь, что командир поверит девчонке, и закричал:
— Наглец! Эта дикарка врёт, не моргнув глазом! Видно, злая душа!
Господин командир, не верьте ей! Как бы она ни выкручивалась, на днях она одна съездила в уездный город и привезла сотни лянов банковских векселей! Я посылал людей проверить — она не заходила ни в одну зерновую лавку! Кто из простых людей может закупить столько зерна или иметь столько денег? Она наверняка ездила встречаться с разбойниками!
Командир У прищурился:
— О? Сотни лянов?
У Линъэр сердце упало: «Плохо! Неужели этот командир жадный? Может, подмазать ему?.. Нет, нельзя! Если он не жадный — подкуп лишь усугубит наше положение. А если жадный — потом будет требовать ещё и ещё… Мы навсегда окажемся в его власти!»
Взвесив всё, Линъэр решила сказать правду:
— Господин командир, я действительно привезла из уездного города сотни лянов. Но деньги эти — не от продажи зерна! На самом деле… я ездила не к «главному покупателю»!
— Ха! Попалась! — торжествовал тинчжан. — Господин командир, она точно ездила к разбойникам!
— Нет! — возразила Линъэр. — Я не встречалась с разбойниками! Я ходила к бутоу Дину из уездной стражи! Деньги дал именно он! Вы можете вызвать его для допроса!
Толпа на мгновение замолчала. Тинчжан Вэнь рявкнул:
— Наглец! Простая девчонка — и вдруг получает сотни лянов от бутоу Дина? Не думай, что, втянув его, спасёшься!
Господин командир, эта девчонка упрямится! Может, стоит…
Командир У поднял руку — тинчжан замолк. Командир внимательно посмотрел на Линъэр:
— Девочка, за что бутоу Дин дал тебе деньги?
Линъэр колебалась. Ведь в прошлый раз она была в городе переодета мальчиком. Если вызовут бутоу Дина, признает ли он её? Если нет — семье конец! Но… если не говорить — конец наступит немедленно!
Она глубоко вдохнула:
— Господин командир, на прошлом базаре я услышала, что в городе один богатый дом ищет траву циньчунцао и готов платить по два ляна за штуку. Я запомнила — разве трава может стоить так дорого?
Когда «главный покупатель» приезжал за зерном и хотел расплатиться деньгами, я вспомнила, что мальчик говорил: у них дома есть любые лекарства, даже самые редкие. Я спросила, нет ли у них циньчунцао — мол, лучше возьму траву, чем серебро.
И он согласился! На следующую ночь, когда приехали за зерном, мне передали мешочек с циньчунцао — там было несколько десятков штук! Нам срочно нужны были деньги на оборот, поэтому я ещё до рассвета помчалась в город к бутоу Дину. Он велел лекарю проверить траву — тот сказал, что качество отличное, — и дал мне эти деньги!
Господин командир, я говорю правду! Я знаю дедушку Шэна, привратника дома Динов, и видела нескольких господ из их семьи. Вы можете вызвать их для проверки!
Командир У молча смотрел на Линъэр. Вдруг он усмехнулся:
— Хорошо! Эй, сходите за бутоу Дином!
— Есть! — военный бросился бежать в городок. Линъэр ахнула: «Правда вызовут? В такую рань…»
Она ещё не успела опомниться, как услышала знакомый голос:
— Командир У!
Линъэр подняла глаза — и удивилась. Перед ней стоял сам бутоу Дин! Он подскакал на коне, держа в руке плеть, и, поклонившись командиру У, извинился за опоздание. Сзади медленно подходили два стражника, ведя лошадей!
http://bllate.org/book/4836/483197
Готово:
