Мать, заваривавшая чай, весело засмеялась:
— Ах, Линъэр, наконец-то проснулась! Главный покупатель уже в лавке — беги скорее!
Линъэр ворвалась в лавку, и все разом обернулись. Она бегло оглядела помещение и на миг замерла: у двери стоял богато одетый Лян Дамин, а рядом с ним — мальчик в простой одежде, Юаньбао.
Тот прокашлялся дважды и произнёс:
— Ян Линъэр, наш господин услышал, что вы собрали немало зерна, и лично приехал проверить. Где зерно и учётные книги?
Линъэр тут же сообразила и, улыбаясь, обратилась к Лян Дамину:
— Господин, вы наконец пришли! Всё зерно сложено во дворе — склад и гостевые комнаты забиты под завязку. Мы вас так долго ждали! Может, сначала осмотрите зерно?
Лян Дамин дважды откашлялся, нахмурился и важно произнёс:
— Хм, ладно уж. Сначала осмотрим зерно, потом проверим книги — разницы нет! Вы, — обратился он к своим людям, — подождите снаружи. Подготовьте повозки: как только проверим зерно, сразу грузим!
— Есть! — хором ответили стоявшие за его спиной здоровяки. Лян Дамин поднялся, поправил рукава и решительно зашагал во двор дома Линъэр.
* * *
Линъэр радушно проводила их в склад, а затем нашла повод выслать всех остальных. В помещении остались только Лян Дамин, Дацзя и она сама. Не успела Линъэр открыть рот, как Дацзя воскликнул:
— Сяо Шитоу, что с тобой? Уехала в уездный город и даже не сказала! Пропала на столько времени — мы уж думали, тебя торговцы детьми увезли! Дядя Дамин даже специально ездил в город искать тебя!
— А? Дядя Дамин ездил в город меня искать? — удивилась Линъэр.
Лян Дамин кивнул:
— Ну, можно сказать и так. Заодно продал немного лекарственных трав, чтобы раздобыть серебро. Сяо Шитоу, в городе, похоже, ловят детей от пяти до двенадцати лет. Говорят, это нищие — они ранили старшего сына семьи Цзя…
Линъэр натянуто засмеялась. Лян Дамин нахмурился:
— Сяо Шитоу, это дело не имеет к тебе отношения?
— А? Ха-ха, ха-ха! Конечно нет! Я же девочка, а они ловят мальчишек! Иначе как бы я вообще смогла выйти за городские ворота? Лучше скажите, дядя Дамин, почему вы сами приехали?
— Не доверяю посредникам. Да и есть кое-что важное, что нужно обсудить лично. Передать через гонца неудобно.
— О? А что такого важного?
Лян Дамин слегка замялся и бросил взгляд в окно. Линъэр поняла и тихо сказала:
— Посмотрите пока зерно. Я сейчас вернусь!
Она выбежала к двери склада, осмотрелась и увидела, как Десятая Сестра сидит у кухонной двери и помогает матери перебирать овощи. Линъэр поманила её к себе и прошептала на ухо:
— Десятая Сестра, стань здесь. Если кто-то подойдёт, сразу громко позови меня, ладно?
Девочка растерянно кивнула. Линъэр потрепала её по голове, широко распахнула двери и окна склада и вернулась внутрь.
— Дядя Дамин, теперь можно. Говорите, только тише!
Лян Дамин снова замялся:
— Сяо Шитоу, ты знаешь, что за вашей лавкой следят?
Линъэр кивнула:
— Да, знаю. Но только после того, как увидела записку, которую вы оставили. Дядя Дамин, вы не знаете, с какого времени они начали следить?
— Точно не скажу. Но со второй ночи после твоего отъезда наши люди заметили, что у задней двери вашего двора кто-то крутится. И ещё — в том доме напротив вашего двора. Ты знаешь, кто там живёт?
— Пока нет. Мы здесь живём уже давно, но раньше никогда не видели, чтобы в том доме кто-то появлялся! Расположение у него особенное: он не выходит на улицу, а дверь смотрит в поле и лес. Туда почти никто не ходит, так что мало кто знает, кому он принадлежит. Думаю, позже схожу к соседям — может, что-то узнаю.
Дядя Дамин, а вы не знаете, кто эти люди? Зачем они следят за нами?
— Это… Наши люди несколько дней выясняли. Похоже, это не одна группа. Что до целей… Одна группа связана с другими зерновыми лавками в городке, а про вторую ничего не известно. Сяо Шитоу, вы не покупали зерно у других лавок?
Линъэр смущённо улыбнулась:
— Дядя Дамин, это… Мы просто предложили слишком высокую цену. Народу пришло столько, что в суматохе мы не заметили. Только при сверке книг поняли, что что-то не так. Оказалось, что другие лавки тоже привозили зерно, причём под чужими именами… Если вы не хотите это зерно…
— Хотим! Берём всё. И если другие лавки ещё захотят продать зерно сегодня, мы тоже возьмём — но только до часа Хай.
— А? Дядя Дамин, вы же говорили, что берёте только у крестьян, а не у лавок! Если бы я знала…
— Раз уж ты уже купила зерно у других лавок, они наверняка уже перевезли товар с других мест — это вызовет подозрения… Если мы купим зерно у всех лавок, то при расследовании подозрения не упадут только на вас!
Сяо Шитоу, немедленно пошли кого-нибудь известить другие лавки: мы готовы купить их зерно по той же цене, что и у вас. Кто захочет продать — пусть готовит зерно и выставляет у дверей. Мы скоро подъедем, заплатим наличными и заберём всё!
Линъэр на мгновение оцепенела, не зная, что делать. Дацзя толкнул её:
— Сяо Шитоу, беги скорее! Не волнуйся, за труды тебя не обидят!
Линъэр пришла в себя:
— Дядя Дамин, вы хотите скупить всё зерно в городке? Да там же тысячи ши зерна! Может, даже несколько тысяч! Сможете ли вы всё это увезти?
— Это тебя не касается. Просто передай сообщение! Ах да, если богатые домохозяева поблизости тоже захотят продать зерно — пусть везут. Берём всё!
Линъэр с изумлением смотрела на них. Неужели они хотят монополизировать зерно? Но ведь они же не общаются с внешним миром! Что они задумали?
— Дядя Дамин, вы правда всё возьмёте? Да это же огромные деньги! Наличными…
— У нас всё готово! — самоуверенно заявил Дацзя. — Сяо Шитоу, когда мы спускались с гор, дедушка дал нам две тысячи лянов серебра! Говорит, этого хватит на четыре–пять тысяч ши зерна. Сейчас в Шанькоу и столько-то нет! Велел скупать всё, что можно. Вся наша деревня вышла помогать с перевозкой!
— А? Вся деревня?
Дацзя вдруг зажал рот ладонью и испуганно посмотрел на Дамина. Тот помолчал, потом вздохнул:
— Эх, Сяо Шитоу, ты нам много помогла. Пусть будет тебе известно… Староста велел сегодня скупить всё зерно, рассчитаться и больше не беспокоить тебя!
— А? Беспокоить? Да нет же, дядя Дамин, у вас в деревне что-то случилось?
— Сяо Шитоу, помни наше первое соглашение: не спрашивай лишнего! Это ради твоей же безопасности! Ладно, беги выполнять поручение. Сначала разгрузим зерно, что у вас во дворе!
Дамин с Дацзя начали работать. Линъэр с тревогой смотрела им вслед. Ей казалось, что вот-вот произойдёт что-то серьёзное, что перевернёт всё с ног на голову! Выйдя из склада, она уже не думала о просьбе к Лян Дамину найти лекарственные травы.
Как только Линъэр распространила весть, весь городок взорвался. Люди сначала перешёптывались, толпились у её лавки, выясняя подробности, а узнав, что сегодня последний день высокой закупочной цены, бросились домой. Через четверть часа все дороги и тропы, ведущие в Шанькоу, заполнили люди, бегущие мелкой рысью с коромыслами на плечах!
Линъэр сначала разгрузила всё зерно из своего двора, наняла десяток здоровяков для перевозки и охраны, а также за большие деньги пригласила нескольких бухгалтеров из других лавок. Зерно принимали и сразу грузили — как только повозка наполнялась, её тут же вывозили из городка. Дальше всё было в руках Лян Дамина.
Так продолжалось с полудня до ночи. Факелы продавцов зерна освещали Шанькоу ярче дневного света. Взрослые приходили с детьми, у ворот городка царило оживление, будто на ярмарке.
Линъэр работала не покладая рук, но в душе тревожилась: при таком масштабе слухи разнесутся по всему уезду за несколько дней! И ещё слова Лян Дамина: кто эти шпионы? Почему раньше действовали тайно, а теперь устроили такое шоу? И кто, по словам Дамина, будет расследовать дело?
К счастью, до часа Хай обошлось без происшествий. Линъэр велела Сяоху взять медный гонг и встать у дверей лавки:
— Горожане! Время вышло! Наша лавка закрывается! Больше не приносите зерно!
Но даже после этого им пришлось ещё час разгружать и оплачивать зерно, уже привезённое людьми.
Лян Дамин протянул Линъэр два банковских векселя:
— Сяо Шитоу, ты молодец! Возьми это и живи спокойно! Если кто-нибудь спросит про нас, говори, что случайно встретила в городке. Мол, мы сами тебя нашли, раньше не знали. На все остальные вопросы отвечай, что ничего не знаешь. Поняла?
Линъэр взяла векселя и удивилась, увидев, что каждый на сто лянов:
— Дядя Дамин, это слишком много! Вы же уже дали мне циньчунцао — я его продала по хорошей цене, этих денег хватит и на зерно, и на плату работникам. Лучше заберите обратно!
— Не надо. Без тебя мы не собрали бы столько зерна за такой короткий срок. Благодаря тебе деревня Лянцзя в безопасности. Сяо Шитоу, ты — благодетельница нашей деревни!
— Благодетельница? Дядя Дамин, у вас в деревне что-то…
Линъэр снова захотела спросить, но вспомнила, как её осадили в прошлый раз, и проглотила слова.
Лян Дамин похлопал её по плечу:
— Сяо Шитоу, мы уезжаем. Возможно, не увидимся несколько лет. Раз уж ты нам помогла, скажу кое-что. Возможно, уже сегодня или завтра сюда приедут чиновники и начнут расследовать, куда делось зерно. Они будут искать всех, кто знает о деревне Лянцзя! Поэтому мы обязаны вернуться в деревню до конца часа Цзы!
Сяо Шитоу, запомни: кого бы ни спрашивали, ни в коем случае не признавайся, что знаешь кого-то из деревни Лянцзя! Даже родителям не говори — иначе беда не минует!
Ладно, нам пора. Дацзя, пошли!
Они запрыгнули в давно ждавшую повозку, помахали Линъэр и поскакали к воротам городка. Линъэр стояла у дверей и смотрела им вслед, а в голове звучали слова Лян Дамина: чиновники приедут? Деревня Лянцзя попала в немилость? Они собираются запасаться на несколько лет… Что же случилось?
Полная тревожных мыслей, Линъэр закрыла лавку и вернулась во двор. Она собрала всю семью и велела никому не рассказывать о главном покупателе.
— Что случилось, Линъэр? — удивилась мать. — Главный покупатель недоволен нами?
Линъэр уже собиралась ответить, как вдруг снаружи раздался шум. Все замолчали и прислушались. Грохот копыт становился всё громче — похоже, целый отряд мчался во весь опор! Вскоре земля под ногами задрожала, а вместе с топотом донеслись грубые мужские голоса:
— Открывайте! Быстро открывайте дверь!
Внезапно вход в лавку Линъэр загремел от ударов.
* * *
Семья растерянно переглянулась. Мать буркнула:
— Кто в такую рань стучится?
Линъэр встала:
— Мама, папа, идите спать! Нин Восемь, присмотри за Дацяном. Десятая Сестра, ты тоже возвращайся в комнату. Я пойду посмотрю.
Отец прокашлялся:
— Погоди, Линъэр. Пусть мать с тобой пойдёт.
— Не надо, папа. Наверное… это кто-то из продавцов зерна. Идите спать, я скажу им прийти завтра.
Линъэр хотела помочь родителям уйти, но стук в дверь стал ещё громче, а снаружи раздались грубые ругательства. Сердце её забилось быстрее, но она улыбнулась семье, чтобы успокоить, взяла масляную лампу и направилась в лавку.
Увидев силуэты за дверью, она на мгновение замерла, глубоко вздохнула и громко сказала:
— Иду, иду! Подождите немного!
http://bllate.org/book/4836/483195
Готово:
