Линъэр улыбнулась и кивнула:
— Ну конечно! Будем придерживаться того, о чём договорились вначале. Если кто спросит — скажем, что вы дети двоюродного брата моего отца, приехали к нам из родных мест, потому что у вас там бедствие. А про ваших родителей… скажем, что они… потерялись или… ушли.
Она на мгновение замолчала и посмотрела на детей. Те, как и ожидалось, поникли. Тогда Линъэр повысила голос:
— Ладно, ваши прежние имена использовать нельзя. Давайте придумаем новые! Раз вы дети двоюродного брата моего отца, то для всех вы будете носить фамилию Ян! Дацян, ты так и останешься Дацяном, только теперь — Ян Дацян. Как тебе?
Дацян кивнул:
— Хорошо. Стар… Лин… Линъэр решает!
— Я же просила не называть меня госпожой! Нин Восемь, ты любишь читать — как насчёт имени Ян Ниншу?
— Отлично! Я слушаюсь старшего!
Линъэр кивнула и посмотрела на Десятую Сестру. Та была такой милой и послушной, что сердце её сжималось от нежности.
— У тебя ведь нет имени, — сказала она. — Так я тебе его дам. Как насчёт Ян Цяоэр? В честь твоей миловидности и покладистости!
Десятая Сестра обрадовалась:
— Замечательно! Наконец-то у меня есть имя!
Линъэр хлопнула в ладоши:
— Отлично! Теперь, если кто спросит, мы будем называть ваши новые имена. Запомните хорошенько и не проговоритесь!
Дети радостно переговаривались, как вдруг раздался стук по крыше повозки — два коротких удара. Линъэр высунулась наружу и увидела, что до западных ворот уездного городка осталось всего несколько десятков шагов. Под тенью у ворот дремали четверо-пятеро слуг из дома Цзя.
Она быстро спряталась обратно:
— Мы уже у ворот! Молчите все. Если кто-то отдернёт занавеску или станет задавать вопросы — не отвечайте. Всё уладит дядя Син. Как только пройдём этот этап — будем в безопасности!
Дети занервничали. Дацян притянул к себе Нин Восемь и Десятую Сестру, будто защищая их, хотя на самом деле именно он больше всех нуждался в защите. Линъэр сказала:
— Не волнуйтесь! Ведите себя так же, как и раньше, иначе всё выдаст вас!
Все глубоко вздохнули, готовясь к неминуемой стычке у ворот. Но повозка продолжала ехать, подпрыгивая на ухабах, и всё не останавливалась. Линъэр прислушалась — вокруг стихло. Она приподняла занавеску и с удивлением обнаружила, что повозка уже давно миновала городские ворота, а крепостная стена давно осталась далеко позади!
— Дядя Син, почему вы не сказали, что мы уже выехали за город?
Син И лишь фыркнул в ответ и не стал объяснять. Линъэр пожала плечами и распахнула занавеску полностью. Внутрь хлынул прохладный ветерок, и дети дружно вздрогнули от удовольствия. Линъэр радостно объявила:
— Дацян, Нин Восемь, Десятая Сестра — мы выехали за город!
Дети сначала оцепенели от изумления, а потом дружно закричали от восторга. Повозка въехала в лес, и воздух сразу стал прохладнее и свежее. Весёлое щебетание птиц передалось и им — настроение поднялось, и в сердцах забрезжила надежда.
Син И правил повозкой два часа и к вечеру добрался до Шанькоу. По дороге дети не умолкали ни на минуту. Линъэр уже рассказала им обо всём: и про Шанькоу, и про деревню Ванцзя, и тщательно выучила с ними заранее подготовленные ответы.
Когда арка у въезда в Шанькоу стала всё ближе, сердце Линъэр забилось от радости. Она уже несколько дней отсутствовала — родители наверняка сильно волновались! Удалось ли собрать зерно? Приезжали ли люди из деревни Лянцзя за поставками?
Линъэр вскочила и показала вперёд:
— Дацян, Нин Восемь, Десятая Сестра, вон он — Шанькоу! Наша лавка находится на другом конце городка, совсем скоро приедем! А теперь слушайте внимательно: если кто-то из местных заговорит с вами — строго придерживайтесь того, что мы обговорили. Ни в коем случае не проговоритесь!
Повозка въехала в городок. Линъэр весело здоровалась со знакомыми. Те сначала удивлялись, потом улыбались в ответ, но улыбки их казались странными. Сперва Линъэр не придала этому значения, но Нин Восемь напомнил:
— Сестра Линъэр, почему они на нас тычут пальцами? Неужели узнали?
Линъэр посмотрела туда, куда он указывал. Женщины, мимо которых они только что проехали, действительно толпились и что-то шептались, время от времени тыча в их сторону. Заметив, что Линъэр смотрит на них, они неловко ухмыльнулись и быстро разошлись.
Линъэр нахмурилась. Эти женщины — давние жительницы Шанькоу, редко выезжают даже за пределы городка, не говоря уже о провинциальной столице. Как они могли узнать Десятую Сестру и остальных? Даже если раньше встречались, когда те нищенствовали, сейчас они выглядели совсем иначе — чистые, прилично одетые, милые и опрятные. Без близкого знакомства их точно не узнать.
Значит, дело не в них. Что же тогда происходит в городке? Ладно, эти сплетницы всё равно только и делают, что обсуждают чужие дела. Пусть себе болтают! Линъэр махнула рукой и снова с энтузиазмом показывала Син И дорогу, торопя его побыстрее ехать. Только побывав вдали, понимаешь, как хорошо дома! Очень хотелось поскорее вернуться.
Они уже почти доехали до лавки, как вдруг заметили, что люди бегут в их сторону. Сегодня ведь не базарный день, да и время — всего лишь день! Десятая Сестра показала вперёд:
— Сестра Линъэр, там толпа!
Линъэр подняла глаза и увидела огромное скопление народа. Все спешили туда же, куда направлялась их повозка. Приглядевшись, она поняла с ужасом: центр толпы — именно их лавка!
Перед входом в лавку образовалась свободная площадка — нет, не просто свободная, а специально огороженная живой стеной из грубых, одетых одинаково мужчин. Похоже, это слуги из знатного дома. Но в Шанькоу нет богатых семей, у которых было бы столько слуг! И зачем они окружили именно их лавку?
Нин Восемь тоже встал на цыпочки и выглянул наружу:
— Сестра Линъэр, что они там делают?
Линъэр нахмурилась:
— Оставайтесь здесь. Я сама посмотрю! Дядя Син, припаркуйте повозку у обочины и присмотрите за ними. Я скоро вернусь!
Она спрыгнула с повозки и протиснулась сквозь толпу, пока не оказалась в первом ряду.
Посередине площадки стояли трое: двое мужчин средних лет и одна женщина. А у дверей лавки — её отец с матерью, Юэ, Сяоху и дядя Жунь.
Отец говорил:
— Господин Тинчжан, мы ведём честные дела. Никогда никого не обманывали! Вы, наверное, ошибаетесь?
Женщина резко ответила:
— Ошибки тут нет! Вы закупаете зерно по таким высоким ценам — разве честный торговец посмел бы так делать? Вы просто заманиваете людей, чтобы они продали вам всё зерно, а потом начинаете выдавать долговые расписки вместо денег! Где тут честность?
— Я… я не отказываюсь платить! — запинаясь, объяснял отец, и голос его дрожал. — Наша Линъэр поехала за деньгами к главному приказчику. Как только получит — сразу расплатимся со всеми! Разве мы не вернули долг за предыдущие поставки? Прошу вас, поверьте нам!
— Поверить? На чём? — возмутилась женщина. — Сначала обещали заплатить на следующий день, потом отложили на третий, потом на четвёртый… Это же зерно, которое люди собирали по крупицам! На эти деньги они хотели купить одежду, еду, дрова… Как вы посмели обмануть их, лишив средств к существованию?
Из толпы тут же послышались голоса:
— Верно! Три дня назад я привёз всё зерно из дома, а денег до сих пор нет! Когда же вы заплатите? Это же на несколько месяцев прокормиться!
— И я тоже не получил…
Гул в толпе усиливался, некоторые уже кричали, ругая отца по имени. Тот дрожал от злости, пытался что-то кричать в ответ, но толпа не слушала. Ситуация становилась хаотичной. А женщина, разжигавшая ссору, стояла, скрестив руки на груди, и с торжествующим видом смотрела на отца, время от времени шепча что-то мужчине посредине.
Линъэр пригляделась к ней и спросила у стоявшего рядом зеваки. Оказалось, эта женщина владеет лавкой мелочей на северной окраине. Она славится своим языком, жадностью и нечестной торговлей — обманет покупателя и ещё сама его обругает! В городке её все знают как скандальную и злобную особу.
Странно… Они ведь совсем недавно приехали в Шанькоу и даже не знакомы с этой женщиной. Их лавки находятся далеко друг от друга. Почему она вдруг решила устроить скандал у них? Неужели родители чем-то её обидели? Но они же такие добрые люди!
Толпа становилась всё агрессивнее — уже мелькали намёки на то, чтобы ворваться в лавку и всё разграбить. Линъэр собралась выйти и всё уладить — ведь речь всего лишь о долгах, которые можно вернуть! Но не успела она и рта раскрыть, как мужчина посредине поднялся на ступеньки и громко произнёс:
— Тише! Все успокойтесь! Я — тинчжан этого городка. Послушайте меня!
Толпа постепенно затихла и уставилась на него. Тот откашлялся:
— Я всё знаю о деле лавки «Ян». Будьте спокойны — я лично прослежу, чтобы вам дали справедливое решение!
— Господин Тинчжан, три дня без еды — и человек умирает! А долг у семьи Ян уже четвёртый день не возвращают! Если не заплатят сейчас — нас ждёт голодная смерть! Дайте нам решение прямо сейчас!
— Да! Этот Ян выглядит честным, а на деле — мошенник! Не тяните больше! А то он сбежит, и мы останемся ни с чем!
Отец так разозлился, что схватился за грудь и закашлялся. Мать поддерживала его, вытирая слёзы. Линъэр кипела от злости: ведь когда они скупали зерно, она сама установила высокие цены, а тем, кто брал долговые расписки, даже переплатила! Тогда все уходили довольные, благодарили и кланялись. А теперь, всего лишь через три дня задержки, они превратились в эту толпу неблагодарных! Люди — непостижимы!
Тинчжан снова откашлялся и, дождавшись тишины, сказал:
— Не волнуйтесь! Я уже отправил людей проверить — во дворе этой лавки хранится несколько сотен данов зерна. Если они не смогут заплатить деньгами, я сам позабочусь о справедливости!
Люди успокоились. Кто-то предложил разделить зерно и взять проценты. Но тинчжан вдруг повысил голос и повернулся к отцу:
— Ян Дачжу, скажи-ка мне: кто разрешил тебе открывать зерновую лавку? Ты вообще регистрировал её в уездной управе?
Отец, только что выпрямившийся, при этих словах застыл. Он задохнулся от возмущения, лицо его покраснело. Мать похлопала его по спине, пока он наконец не выдохнул и не начал судорожно кашлять, опираясь на колени.
Тинчжан с отвращением отступил на несколько шагов. А женщина, разжигавшая ссору, выскочила вперёд:
— Эй, Ян! Не думай, что, изображая старика, ты вывернешься! Сегодня ты обязан дать объяснения! Правда, народ?
— Верно! Я-то поверил тебе, раз ты такой честный, и ушёл домой с простой долговой распиской! А теперь прошло столько дней, а денег нет! Я был дураком, что доверился тебе! Господин Тинчжан, защитите нас!
— Да! Господин Тинчжан, встаньте на нашу сторону!
Тинчжан откашлялся и, приняв важный вид, произнёс:
— Ян Дачжу, ты всё слышал. Ты выдал столько долговых расписок — сегодня ты обязан всё уладить! Выбирай: либо платишь деньгами, либо отдаёшь зерно. Или…
Рядом с ним стоял человек, похожий на бухгалтера, и что-то шептал ему на ухо. Отец с матерью побледнели и дрожали всем телом, растерянно глядя друг на друга.
Отец немного помедлил и дрожащими губами сказал:
— Господин Тинчжан, не могли бы вы… дать ещё один день отсрочки? Может быть, моя Линъэр вот-вот вернётся! Как только она приедет — сразу всё оплатит!
— Старик Ян, не обманывай нас! — крикнула женщина. — Если я не ошибаюсь, твоя Линъэр — всего лишь шести-семилетняя девчонка! Худая, маленькая, с пушком вместо волос! Кто ей поверит? Кто даст ей деньги? Ты явно тянет время, чтобы сегодня ночью сбежать, верно?
http://bllate.org/book/4836/483190
Готово:
