Десятая Сестра радостно прижала к груди пузырёк с мазью и никак не могла нарадоваться. Линъэр наконец всё поняла: разве Син И не потерял дочь? Похоже, он принял Десятую Сестру за свою дочку. Значит, он точно не станет нам вредить! Теперь можно вздохнуть спокойно — по крайней мере, не придётся ломать голову, как бежать или кого-то спасать. Только вот эта мазь «Живая плоть»…
Если каждый раз, когда мазь закончится, приводить сюда Десятую Сестру, возможно, Син И и вправду будет отдавать её бесплатно. Но это слишком обременительно. Во-первых, неудобно беспокоить Син И, да и лекарь Чжуан явно недоволен; во-вторых, часто ездить в уездный город опасно: вдруг нас узнают люди из семьи Цзя? Тогда начнётся целая череда неприятностей! У Линъэр, конечно, хватало серебряных лянов на покупку мази — дело не в жадности, а в том, что нельзя выставлять напоказ своё богатство: стоит лишь проболтаться, как кто-нибудь непременно задумает зло.
Она долго колебалась, но в итоге решила сначала поторговаться с лекарем Чжуаном. В конце концов они договорились о цене в десять лянов серебра за пузырёк. Затем Линъэр втайне обратилась к Син И с просьбой: не мог бы он сначала заплатить лекарю за десять пузырьков мази «Живая плоть», а потом, когда они вернутся домой, её родители вернут ему деньги? Она даже не ожидала, что Син И согласится, но тот тут же подошёл к лекарю Чжуану и буквально заставил его отпустить десять пузырьков в долг, пообещав отдать деньги уже завтра. Лекарь Чжуан, хоть и ворчал и недовольно кривил рот, в итоге всё же отдал!
Проблема Нин Восьмого и Дацяна была решена. Камень упал у Линъэр с души, и она немедленно стала подгонять Син И, чтобы скорее выезжали: ведь они уже два-три дня как уехали из дома, и сегодня обязательно нужно вернуться.
☆ Глава сто сорок девятая. Брат и сестра
Был уже за полдень, солнце палило нещадно, на улицах почти не было прохожих, но вот по дороге к западным воротам уездного города, под палящими лучами, торопливо стучали копыта запряжённой парой лошадей повозки. У обочины, в тени чайного навеса, отдыхали двое слуг из дома Цзя. Один из них, взглянув на повозку, сказал:
— В такую жару ещё и повозка едет? Эй, Саньгэ, может, проверим?
— Да что там проверять? Нам же надо найти нескольких маленьких нищих, а они разве могут позволить себе такую повозку?
— А вдруг? Лучше перестраховаться!
— Да брось! Я эту повозку знаю — это карета старухи из семьи Дин. Там точно нет никаких нищих. Брат, жара стоит лютая, давай лучше чаю попьём!
— Старуха Дин? Разве не говорили, что она при смерти? И в такую жару ещё куда-то едет?
— Да кто её знает! Может, опять за лекарственным проводником отправилась!
— Ага… Может, и правда!
— Ха! Эта старая ведьма, у которой и зубов-то почти не осталось, уже столько раз «умирала», а всё не умирает! И семья Дин всё ещё тратит кучу денег, разыскивая врачей и лекарства! У меня бы такие деньги были, я бы…
— Тс-с! Потише! А то услышат люди из семьи Дин!
— И что с того? Семья Дин уже не та, что раньше! А наш господин совсем другие высоты достиг! Как только наша молодая госпожа Цзя выйдет замуж за господина из рода Нин, мы станем роднёй самой жене префекта! Кого нам теперь бояться — какого-то там мелкого уездного пристава из семьи Дин?
— Да уж, верно! Наша молодая госпожа и вправду счастливица…
Их голоса постепенно стихли. Линъэр приподняла занавеску и оглянулась назад. Значит, дочь семьи Дин станет женой префекта? Неужели это правда? Получается, этот мерзкий молодой господин Цзя станет родственником префекта? Раньше, будучи простым богачом, он уже безнаказанно всех обижал, а теперь, с таким родством, превратится в настоящего маленького тирана!
И ведь они с другими нищими так избили этого Цзя… Если он взбесится и решит отомстить, будет беда! От одной мысли об этом Линъэр нахмурилась так, будто стала стариком.
— Старшая… нас… нас точно не поймают? — поднял на неё глаза Нин Восемь, робко и тревожно.
Рядом Дацян тоже выглядел напуганным, а Десятая Сестра с широко раскрытыми глазами смотрела на Линъэр, ничего не понимая. Линъэр на мгновение замерла. Сейчас все эти дети считали её своей опорой. Им, наверное, очень страшно? Она собралась с духом и постаралась говорить легко и уверенно:
— Конечно, не поймают! Посмотрите: мы спокойно едем по главной улице, мимо нас проходят слуги из дома Цзя, и никто даже пальцем не посмел нас тронуть! Не волнуйтесь, мы обязательно благополучно покинем город. А как только выберемся за городские стены, сразу сменим имена и облик. Гарантирую, семья Цзя никогда нас не найдёт!
Дети переглянулись. Дацян посмотрел на Линъэр, в его глазах читалась тревога. Он будто хотел что-то спросить, но так и не решился. Десятая Сестра же, моргая, спросила:
— Старший брат, а где остальные братья? Когда мы их снова увидим?
— Э-э… — Линъэр на секунду задумалась, потом ласково погладила девочку по голове. — Десятая Сестра, будь умницей. Мы же только что узнали: семья Цзя никого не поймала! Значит, все твои братья в безопасности! Пока их не поймали, с ними всё будет в порядке. И мы тоже должны заботиться о себе, чтобы обязательно встретиться с ними позже, хорошо?
Десятая Сестра склонила голову, будто пытаясь что-то понять, потом кивнула, хотя и не до конца разобралась. И тут же спросила:
— Но другие братья знают, что мы уехали? А вдруг они нас искать начнут и не найдут? Старший брат, мы через несколько дней вернёмся?
— …Как только в городе утихомирятся эти злодеи и перестанут нас искать, мы обязательно вернёмся, хорошо?
Десятая Сестра задумалась, но Линъэр быстро перебила:
— Дацян, Нин Восемь, Десятая Сестра! Я отвезу вас к себе домой, и мои родители возьмут вас под свою опеку. А всем вокруг будем говорить, что вы — дети двоюродного брата моего отца, приехавшие к нам после бедствия. С этого момента вы станете членами нашей семьи, хорошо?
Трое детей переглянулись. Дацян выглядел сомневающимся, Нин Восемь смотрел на Линъэр растерянно, а Десятая Сестра тут же обрадовалась:
— Семья? Старший брат, значит, у меня появятся родные?
Линъэр улыбнулась:
— Конечно! Десятая Сестра, как только мы приедем домой, мои родители станут и твоими родителями!
— Правда? Тогда… тогда я смогу есть досыта, носить новую одежду и не спать больше в соломе?
Глядя на её восторг, Линъэр стало больно на душе. Она глубоко вдохнула и, похлопав себя по груди, сказала:
— Будь спокойна! Всё, что есть у других детей, будет и у тебя! Обещаю: вы не только будете сыты, но и будете есть рыбу с мясом; не только получите новую одежду, но и самые красивые наряды; и спать вам больше не придётся в соломе. Десятая Сестра, ты будешь спать со мной, хорошо?
Десятая Сестра радостно захлопала в ладоши:
— Ура! У нас будет еда, одежда и дом!
— Десятая Сестра! — строго окликнул её Дацян.
Девочка обернулась и, увидев его недовольное лицо, хоть и не поняла, в чём дело, тут же виновато опустила голову и, поджав руки и ноги, села тихо и послушно. От её покорности сердце сжималось.
Линъэр слегка нахмурилась:
— Дацян, неужели ты не хочешь ехать ко мне домой?
— Нет! Просто… — Дацян помолчал, потом глубоко вздохнул и поднял глаза. — Старшая… я… я хочу добровольно продать себя в слуги, без выкупа, но у меня есть одна просьба… Пожалуйста… исполни её!
Линъэр не поняла:
— Дацян, я же уже говорила: тебе не нужно становиться слугой! Это было просто…
— Прошу тебя! — Дацян попытался подняться на колени, но Линъэр быстро его поддержала.
— Дацян, у тебя же раны! Не двигайся!
— Прошу, исполни мою просьбу! — Дацян, несмотря на боль, наклонился и прикоснулся лбом к полу повозки.
Линъэр не понимала, почему он так упрям. В прошлый раз они были незнакомы, и разговоры о продаже в слуги были просто шуткой, а он, оказывается, запомнил! Вид у него был такой серьёзный… Ладно, послушаю, о чём он просит.
Она подняла его:
— Дацян, вставай. Я согласна!
Тело Дацяна дрогнуло. Он ещё раз коснулся лбом пола, потом медленно поднял голову:
— Я… хочу, чтобы ты взяла под опеку Десятую Сестру и Нин Восьмого, кормила и одевала их, пока они не вырастут… А потом отпустила их на свободу… Можно?
Линъэр на мгновение опешила. Что? Ей нужно просить об этом? Ведь она уже решила взять их домой и обращаться с ними как с родными братьями и сестрой! Неужели Дацян думает, что у неё какие-то скрытые цели? Этот мальчик… почему он так не доверяет людям? Она ведь выглядит моложе его… Может, он боится, что её родители захотят чего-то недоброго?
Она кивнула:
— Конечно можно, Дацян! Будь спокоен: мои родители — добрые и честные люди. Я гарантирую, у них и в мыслях не будет заставлять вас становиться слугами. Если захотите уйти — уйдёте в любой момент!
Глаза Дацяна блеснули. Он опустил голову и поблагодарил. Линъэр вздохнула:
— Дацян, Нин Восемь, Десятая Сестра, слушайте внимательно. Я искренне хочу, чтобы вы стали моими братьями и сестрой! Мои родители очень меня любят, и почти всё, о чём я прошу, они разрешают.
Дацян, тебе совсем не нужно становиться слугой — мы и так будем заботиться о Нин Восьмом и Десятой Сестре. Нин Восемь, разве ты не мечтал учиться и сдать экзамены на чиновника? Я попрошу родителей отдать тебя в школу. А ты, Десятая Сестра, будешь есть и спать со мной. Всё, что есть у меня, будет и у тебя. А когда ты вырастешь и найдёшь себе жениха, я соберу тебе богатое приданое, хорошо?
Дацян был поражён. Нин Восемь весь засиял:
— Старшая, я… я правда смогу учиться?
— Конечно! Обещаю!
— Тогда… тогда я смогу сдать экзамены на цзюйжэня и даже на цзиньши?
— Конечно! Ты не просто сдашь — ты обязательно станешь первым выпускником империи!
— Отлично! У меня точно получится! — Нин Восемь сиял от счастья.
Десятая Сестра, похоже, не совсем поняла слов Линъэр. Дацян вдруг вспомнил что-то и занервничал:
— Стар… Старшая, Десятая Сестра — девочка!
— Ага? Конечно, знаю! Поэтому и соберу ей приданое!
— Но… но вы же… вместе едите и… то есть… разве это… не совсем… — голос Дацяна становился всё тише.
Линъэр на секунду опешила, потом вспомнила: ведь она до сих пор одета как мальчик! Она хитро улыбнулась:
— Сейчас покажу вам фокус! Смотри внимательно!
Она театрально помахала руками, потом, отвернувшись, сняла повязку с волос, поправила чёлку и обернулась к ним с ослепительной улыбкой:
— Нет ничего неуместного! Я ведь тоже могу быть девочкой, ха-ха!
Дацян и Нин Восемь от изумления раскрыли рты. Десятая Сестра долго смотрела на Линъэр, потом вдруг радостно бросилась ей в объятия:
— Сестра! Ура! У меня наконец-то есть сестра!
Нин Восемь всё ещё не верил:
— Старшая, ты… можешь становиться девочкой? И обратно мальчиком?
Линъэр засмеялась:
— Нет, это просто шутка! На самом деле я всегда была девочкой, просто носила мужскую одежду!
— А?! — Нин Восемь снова изумлённо уставился на неё, потом тихо шепнул Дацяну: — Дацян-гэ, старшая и правда девочка? Ты же говорил, что девочки не умеют драться!
Дацян застыл, будто вспомнив что-то, и слегка покраснел. Линъэр улыбнулась:
— Действительно, большинство девочек не умеют драться, но не все. Если бы я не умела, вам бы пришлось туго!
Дацян кашлянул:
— Стар… де… девица, вы…
Линъэр подмигнула:
— Ха-ха, я не «старая девица», я ещё совсем молодая! А вообще… на людях звать меня «старшей» не очень подходит. Давайте просто по имени: я Линъэр из рода Ян. Зовите меня Линъэр! Но в душе вы всегда должны помнить, что я ваша старшая, даже если я переоденусь в платье и перестану драться!
Нин Восемь тут же закивал, как заведённый. Дацян пробормотал что-то невнятное. А Десятая Сестра, визжа от радости, кружила вокруг Линъэр. Ведь так долго она жила среди одних мальчишек, а теперь у неё появилась подруга!
Линъэр оглядела всех и задумалась:
— Когда мы приедем ко мне домой, соседи наверняка спросят, кто вы такие. Нам нужно заранее договориться, что отвечать, чтобы не запутаться и не вызвать подозрений. А то вдруг слух дойдёт до семьи Цзя — тогда нам несдобровать!
Дацян кивнул:
— Хорошо. Что именно сказать? Пусть решает… Линъэр!
— Ха-ха, Дацян, не зови меня «госпожой»! Теперь мы двоюродные братья и сестры, зови просто Линъэр!
— Лин… Линъэр!
http://bllate.org/book/4836/483189
Готово:
