Чем больше Линъэр думала, тем сильнее пугалась. Она подняла руку и медленно приблизилась:
— Дядюшка! Пожалуйста, не волнуйтесь… Десятая Сестра — послушная девочка, она почти никогда не плачет. Просто сегодня её разлучили с двоюродными братьями, и ей так стало грустно, что… что она не смогла сдержаться! Дядюшка, опустите её, пожалуйста! Я обещаю — она больше никогда не будет плакать!
Десятая Сестра, скорее скажи дядюшке, что больше не будешь плакать! Ну же, скорее!
Извозчик нахмурился, бросил на Линъэр короткий взгляд, затем поднял глаза на девочку и сухо произнёс:
— Улыбнись!
Линъэр опешила. Десятая Сестра растерялась ещё больше.
— Дядюшка, вы что сказали?
Брови извозчика сдвинулись ещё плотнее. Его и без того не слишком доброе лицо стало ещё суровее, и в лунном свете он вдруг показался по-настоящему грозным. Он ждал, но ребёнок не реагировал. Тогда он широко распахнул глаза и рявкнул:
— Улыбнись!
Десятая Сестра вздрогнула и разрыдалась во всё горло. Извозчик, не моргая, уставился на её широко раскрытый рот, и в его взгляде даже мелькнуло недоумение.
Линъэр испугалась, что он швырнёт девочку, и, не решаясь подойти ближе, начала умолять его, подбирая самые ласковые слова.
Внезапно извозчик резко подбросил девочку вверх. Та полетела в ночное небо, освещённое луной и звёздами. Линъэр замерла с открытым ртом — неужели он действительно выбросил её? Она же разобьётся насмерть…
Но тут же крошечное тельце начало падать вниз — прямо на голову извозчику!
— А-а-а! Она вернулась! — закричала Линъэр.
Извозчик поднял глаза и, не сводя взгляда с падающей девочки, в последний миг ловко поймал её.
«Что за безумец! — подумала Линъэр. — Хочет напугать до смерти, а потом выбросить? Нельзя допустить такого! Такая милая, невинная малышка… Как он может?!»
Она рванулась вперёд и, повиснув на руке извозчика, закричала:
— Отпусти её, урод! Ты псих! Отпусти Десятую Сестру! Ей всего четыре года! Плачет — и ты хочешь её убить?! Ты маньяк, убийца!
Линъэр била его ногами и ругалась, но вскоре поняла: её рука словно висела на дереве — сама она трясётся, а он даже не шелохнулся! «Он мастер боевых искусств! — мелькнуло в голове. — Насилием не взять. Нужно найти что-нибудь, чтобы отвлечь его!»
Она отпустила его руку и начала лихорадочно оглядываться в поисках оружия.
— Ты что ищешь? — раздался низкий голос извозчика.
Линъэр вздрогнула, схватила первое попавшееся и швырнула в него. Тот чуть склонил голову, и белый предмет со свистом пролетел мимо уха, исчезнув во тьме. Звука падения не последовало.
Извозчик удивлённо потрогал висок и разжал ладонь — на ней лежал пучок волос. Его глаза сузились, и когда он снова посмотрел на Линъэр, в них вспыхнула опасная искра.
— Кто ты такая?
От внезапного холода в его голосе Линъэр отступила на два шага и ухватилась за дверцу кареты.
— Я… я просто я! Отпусти Десятую Сестру! Если ты настоящий мужчина, бейся со мной один на один!
Извозчик молчал, пристально глядя на неё. Линъэр старалась выглядеть спокойной, но на самом деле её рубашка на спине уже промокла от пота, а всё тело окаменело от страха.
— Дя… дядюшка! — тихо, словно кошечка, позвала Десятая Сестра.
Извозчик моргнул и постепенно рассеял угрожающую ауру. Он медленно повернулся к девочке.
— Дядюшка, — прошептала та, бледная и жалобная, — брат хороший!
Извозчик бросил взгляд на Линъэр, аккуратно посадил девочку в карету и, скрестив руки на груди, спросил:
— Девчонка, каким боевым искусством ты владеешь?
Линъэр растерялась. Она посмотрела на Десятую Сестру, потом на извозчика — тот явно обращался к ней! Она оглядела свою одежду и засомневалась: неужели он говорит со мной?
— Хватит оглядываться! Это к тебе! — рявкнул извозчик.
— Со… мной? — Линъэр указала пальцем на свой нос.
— А с кем ещё?
— Я… я вообще ничему не училась!
Извозчик снова прищурился. Линъэр поспешила добавить:
— Честно-честно, дядюшка! Я правда ничего не умею, просто силы побольше обычного!
Он долго смотрел на неё, потом вдруг мелькнули белые вспышки — и Линъэр почувствовала, как её волосы рассыпались по плечах. Несколько прядей медленно опускались вниз. Она оцепенела, затем дотронулась до шеи — волосы были аккуратно подстрижены до плеч!
Она подняла глаза: извозчик стоял, как будто и не двигался.
— Зачем ты… зачем ты остриг мне волосы?!
— Ты… правда не знаешь боевых искусств? — спросил он, всё ещё недоумевая.
— Конечно! Если бы я умела, разве стала бы просить тебя о помощи?
Извозчик поднёс к глазам пучок своих собственных волос, ещё раз внимательно посмотрел на Линъэр, помолчал и вдруг запрыгнул на козлы.
— Присмотри за малышкой. Поехали!
Он щёлкнул кнутом, и карета покатилась по сельской дороге.
Линъэр некоторое время сидела в оцепенении, потом обернулась — Десятая Сестра уже спала! Она вздохнула с облегчением, поправила девочке пряди и тихо пробормотала:
— Малышка, ты чуть не погибла, знаешь ли?
— Хм! — фыркнул извозчик.
Линъэр посмотрела на его спину, подумала и вылезла из кареты, усевшись рядом с ним.
— Хе-хе, дядюшка, вы меня напугали до смерти! Я уж думала, вы хотите выбросить Десятую Сестру из-за того, что она плачет!
Он бросил на неё короткий взгляд и сухо ответил:
— Нет! Нравится!
— Нравится?.. Вы имеете в виду, вам нравится Десятая Сестра? — удивилась Линъэр, моргая.
Извозчик не ответил — значит, согласен. Она задумалась:
— Ага! Поняла! У вас дочь такого же возраста, как Десятая Сестра, верно?
Извозчик резко дёрнул поводья. Кони заржали и остановились. Линъэр, не ожидая, чуть не вылетела из кареты, но успела ухватиться за дверцу и, покачавшись, отползла назад.
— Дядюшка! Почему вы остановились без предупреждения?!
Но, взглянув на него, она осеклась. Его лицо побледнело, глаза стали тёмными и полными ненависти, будто перед ним стоял заклятый враг.
Линъэр огляделась — дорога была пуста. «Неужели он снова сходит с ума?» — подумала она, инстинктивно отползая назад.
Прошло много времени, прежде чем он глухо произнёс:
— Моей дочери четыре года.
Линъэр посмотрела на спящую Десятую Сестру — той тоже четыре. Вот почему…
Она уже собиралась что-то сказать, но извозчик добавил:
— Ей был всего месяц, когда та… та мерзавка увела её.
Линъэр проглотила слова. По лицу извозчика было ясно: он пережил страшную боль. «Кто эта „мерзавка“? — подумала она. — Но сейчас не время лезть в чужие раны. Этот человек непредсказуем — один неверный шаг, и мне конец!»
Карета долго стояла на дороге. Линъэр уже начала дремать, как вдруг почувствовала, что они снова едут. Она открыла глаза — вокруг по-прежнему тянулись рисовые поля, и в ночи звучали кваканье лягушек и стрекотание сверчков.
— Дядюшка, где мы?
— В пути!
— Э-э… Может, остановимся где-нибудь и отдохнём? А утром спросим дорогу?
— Не надо. Через полчаса будем в городе.
— В городе? Нет, дядюшка! Мои двоюродные братья…
— Они тебе не родственники. Зачем так упорно их искать?
Линъэр запнулась:
— Ну… это… они все мои двоюродные…
— Вчера вы устроили переполох в городе и избили сына семьи Цзя. Цзя вас не простят.
Линъэр подскочила:
— Вы… вы… хе-хе, дядюшка, вы что-то путаете! Я… я не…
— Не отрицай. В городе именно вас ищут.
Услышав такую уверенность, Линъэр перестала оправдываться. Она уставилась на спину извозчика, а в голове мелькали мысли. Наконец она тихо спросила:
— Раз вы уже знаете, кто мы, зачем тогда помогали мне искать их?
— Ха! Твои дела с семьёй Цзя — не моё дело. Я выполняю поручение хозяина: должен доставить тебя домой. А чтобы вернуться с отчётом, мне нужно, чтобы ты нашла своих. Помогая тебе, я помогаю себе.
Линъэр замолчала. Он напомнил ей её собственные слова, когда она просила о помощи.
— А… а остальные восемь ребят…
— Нет!
— Почему? Если вы не поможете, я не поеду домой!
— Как хочешь. Отвезу тебя в дом Динов, передам Лао Шэньтоу — пусть пошлёт кого-нибудь другого.
— Как вы можете так поступать? Настоящий мужчина держит слово! Вы же обещали!
— Я ничего не обещал!
— Вы…
Оба замолчали. Карета поскрипывала, выехав на главную дорогу, и свернула в сторону городских ворот.
«Неужели он правда повезёт меня обратно?» — забеспокоилась Линъэр. Она смягчила голос:
— Дядюшка, эти дети — сироты. Самому старшему одиннадцать лет. Все хорошие ребята. Пожалуйста, помогите!
— А что ты сделаешь, если найдёшь их?
Линъэр замялась.
— Я… я смогу забрать их домой!
— Не боишься, что семья Цзя найдёт вас?
— Это… — Линъэр опустила голову. Действительно, она не подумала, как их всех устроить. Если привезти в дом, Цзя рано или поздно их выследят — и ей, и всей её семье несдобровать.
— Не берись за то, что не по силам!
— Но если я их брошу, их снова будут обижать! А если Цзя поймают — будет ещё хуже!
— У каждого своя судьба. Ты уверена, что им будет лучше с тобой?
Линъэр замолчала. «У каждого своя судьба» — эти слова задели её за живое. В этом мире нет спасителей. Люди сами преодолевают трудности. Может, уйдя, они найдут свой путь, свою мечту?
Она тяжело вздохнула и уставилась в окно, наблюдая, как пейзаж медленно скользит мимо.
Вдруг она выпрямилась и уставилась в кусты у обочины.
— Стойте! Дядюшка, остановитесь!
Карета остановилась. Линъэр не сводила глаз с того места. Извозчик последовал её взгляду, немного помедлил и спрыгнул с козел, направившись к кустам. Линъэр осталась в карете и увидела, как он остановился у кустов, скрестив руки и глядя вниз.
http://bllate.org/book/4836/483186
Готово:
