Линъэр подняла глаза и украдкой взглянула на возницу. Его лицо и движения остались прежними, но в глазах, казалось, мелькнуло что-то новое. Неужели он не верит, что она способна щедро отблагодарить?
Она слегка замялась и снова заговорила:
— Дяденька-возница, если вы поможете мне найти моих двоюродных братьев и доставите нас домой, я попрошу родителей дать вам десять лянов серебра! Честное слово!
Возница по-прежнему молчал, лишь спокойно смотрел на неё, но уголки его губ слегка приподнялись. Что это значит? Неужели ему мало серебра или он просто не верит её словам?
Линъэр моргнула и, вытянув два пальца, добавила:
— Двадцать лянов?
...
— Тридцать лянов?
...
Линъэр несколько раз повысила плату. В конце концов, стиснув зубы и топнув ногой, воскликнула:
— Сто лянов! Дяденька, больше наша семья просто не может заплатить! Пожалуйста, помогите!
Вы же обещали дедушке Шэну доставить меня прямо до порога дома! А я не пойду домой, пока не найду своих двоюродных братьев. Значит, и вы задачу не выполните и не сможете отчитаться! Дяденька, помогите мне найти их. Я дам вам награду, а вы быстрее завершите поручение. Это выгодно нам обоим, верно?
— Хе-хе! — негромко рассмеялся возница.
Линъэр подняла голову и, как собачонка, жалобно уставилась на него. Возница долго смотрел ей в глаза, потом вдруг усмехнулся, взял кнут и поводья и тихо произнёс:
— Садись в повозку!
Линъэр опешила, но почти сразу обрадовалась:
— Дяденька, вы… вы согласны?
Возница не ответил, но уже был готов трогаться в путь. Линъэр в восторге заторопилась, вскарабкавшись в повозку. Она ещё не успела устроиться, как хлопнул кнут, лошади фыркнули и застучали копытами по дороге.
На развилке было шесть дорог: одна большая вела в уездный город, другая — в провинциальный центр; три широкие грунтовки, скорее всего, вели в деревни, а ещё одна — очень узкая тропинка — терялась где-то в неизвестности.
Линъэр подумала, что если семья Цзя пришла в деревню, то нищие детишки, скорее всего, выбрали именно эту узкую тропу. Днём она бы сама отправилась их искать, но сейчас глубокая ночь. Хотя луна светит ярко, в кустах — хоть глаз выколи. Как бы храбра она ни была, одна в такие заросли не полезет.
Она надеялась, что возница пойдёт с ней в лес, но тот неторопливо правил повозку обратно, к деревне Дунпо.
— Дяденька, мы же только что оттуда! Зачем возвращаться? — недоумевала Линъэр.
Возница не ответил, а лишь потянулся к боковому карману и сделал пару глотков из меха. Нет, это был не водяной мех, а винный!
Линъэр хотела спросить ещё, но возница оборвал её:
— Не болтай зря. Лучше ищи своих!
Линъэр удивилась: «Что он имеет в виду?» Огляделась — и только тут заметила, что повозка уже свернула на полевую дорогу у края деревни. Вокруг — кукурузные всходы по пояс, стрекочут сверчки, квакают лягушки. Летняя ночь дышала покоем и обилием урожая. Но зачем они ночью едут по полям?
Неужели возница решил искать нищих детей здесь?
Глаза Линъэр загорелись: конечно! В такой высокой кукурузе можно спрятать хоть сотню ребятишек! Может, они и правда здесь!
Она тут же вылезла из повозки и уселась рядом с возницей, высоко подняв фонарь и приложив ладони ко рту, закричала:
— Дацян! Чжуан Эр! Ци Лю! Десятая Сестра! Вы где?
Повозка медленно катилась между рядами кукурузы. Линъэр металась, то вставая, то приседая. Возница же безмятежно прислонился к борту и время от времени отхлёбывал из своего винного меха, явно наслаждаясь прогулкой.
Так прошло около четверти часа. Голос Линъэр уже охрип, и она собиралась попросить у возницы воды, как вдруг повозка остановилась.
— Дяденька, почему стоим?
Возница не ответил, но пристально уставился на обочину. Линъэр проследила за его взглядом: там лежала большая куча дров — снизу аккуратно сложенные вязанки хвороста, сверху плотно утрамбованная солома. Такие кучи часто оставляют крестьяне на полях — ничего особенного.
— Дяденька, хотите развести костёр?
Возница помолчал, потом неожиданно сказал:
— Там кто-то есть!
— А? Что? — Линъэр не сразу поняла.
Возница спрыгнул с повозки, взял фонарь, висевший у борта, и направился к куче дров. Линъэр на мгновение замерла, потом бросилась следом. Они медленно обошли кучу сбоку, но Линъэр ничего не заметила. Возница же остановился, раздвинул солому — и оттуда показалась чёрная дыра.
Он поднёс фонарь к отверстию, и изнутри вдруг выскочило что-то. Линъэр испуганно отпрянула и села на землю. Возница же ловко схватил это «что-то»!
— Прочь, мерзавцы! Убирайтесь! — из дыры раздался слабый, но злой и знакомый голос.
Линъэр обернулась: возница держал палку, высовывавшуюся из укрытия. Он легко дёрнул её на себя — и из дыры вывалилась чёрная фигура, грохнувшись на землю.
Тот лежал и стонал от боли. Возница стоял рядом с палкой в руке. Линъэр ещё не пришла в себя, как из дыры выскочила ещё одна тень и бросилась на лежащего, горько рыдая.
Возница подошёл ближе с фонарём. Маленькая фигурка подняла голову и сквозь слёзы прошептала:
— Добрый господин… умоляю… не бейте моего брата!
Тело Линъэр вздрогнуло. Она бросилась вперёд и, спотыкаясь, обняла ребёнка:
— Десятая Сестра? Это ты? Правда ты? Как же я рада!
Ребёнок сначала растерялся, но, узнав лицо Линъэр, замер на мгновение, а потом разрыдался во весь голос.
Линъэр испугалась и начала её утешать. В это время лежащий на земле хрипло произнёс:
— Старшая… ты… вернулась!
Линъэр наклонилась к нему и, разглядев поближе, ахнула:
— Дацян! Это ты! Как ты здесь оказался? Как твои раны? А остальные где?
— Старшая… они… они… — Дацян был так слаб, что не мог вымолвить и целого предложения.
Линъэр заметила его бледное лицо и холодный пот, быстро достала платок и стала вытирать ему лоб:
— Не волнуйся, Дацян. Отдохни немного, потом всё расскажешь.
Она успокаивала Десятую Сестру и заботилась о Дацяне. Возница некоторое время наблюдал за ними, потом повесил фонарь на ветку и вернулся к повозке. Через минуту он вернулся с деревянным ящиком и присел рядом с Дацяном. В ящике оказались баночки с мазями, травы, бинты и даже иглы!
Линъэр отошла в сторону и смотрела, как возница быстро и уверенно обрабатывает раны, накладывает повязки. Через две четверти часа состояние Дацяна стабилизировалось. Линъэр напоила его тёплой водой и спросила о других детях.
Оказалось, что после ухода Линъэр Чжуан Сюэвэнь распределил задания: кто-то остался во дворе ухаживать за Дацяном, кто-то вёл наблюдение у входа в деревню, а кто-то ходил по деревне собирать сведения.
Сегодня днём, когда семья Цзя пришла искать детей, дозорный мальчик быстро сообщил об этом. Дети успели уйти заранее. Но все десять были ранены — старшие тяжелее, младшие нуждались в помощи. Чтобы перестраховаться, они ушли в эти поля. Чжуан Сюэвэнь предложил спрятать Дацяна и Десятую Сестру в укромном месте, а остальные восьмеро разделились на четверых пар и пошли в разных направлениях.
Если за ними погонятся — шансов убежать больше. Если не погонятся — вернутся за ними. Поэтому Линъэр и нашла их здесь.
— А где именно разделились Чжуан Сюэвэнь и Ци Лю? Была ли у них договорённость, где встречаться? Приходили ли сюда люди из семьи Цзя?
Дацян слабо ответил:
— Не знаю… Когда они прятали нас здесь, я не соглашался… и вдруг потерял сознание…
Линъэр ещё больше встревожилась. Получается, остальные восемь детей разбрелись в разные стороны, и теперь их найти почти невозможно! Где они сейчас, в такой глухой ночи?
Линъэр попросила возницу перенести Дацяна и Десятую Сестру в повозку. По прикидкам, уже давно прошёл час Свиньи. Она огляделась: лунный свет мягко ложился на бескрайние поля, светлячки танцевали в воздухе — но ни единой живой души вокруг!
Да, пейзаж прекрасен, но в такой темноте, при таком слабом свете, как искать людей? Восемь детей ушли в разных направлениях, и никто не знает, где они разделились и по какой дороге пошли. Как их найти?
Линъэр смотрела вдаль, погружённая в размышления. Возница потушил костёр, собрался и вернулся к повозке. Увидев, что Линъэр задумалась, он не сказал ни слова, но из мешка рядом бросил ей что-то — прямо в голову!
— Ай! Что такое? — Линъэр очнулась.
Возница одной рукой держал винный мех, другой — с аппетитом жевал куриное бедро. Живот Линъэр тут же ответил громким урчанием. Она смущённо прижала руки к животу — ведь с самого обеда ничего не ела!
— Ур-р-р… — раздалось позади.
Линъэр обернулась: Десятая Сестра тоже прижимала животик и, покраснев, с надеждой смотрела на неё.
Линъэр улыбнулась и погладила девочку по голове:
— Голодна, Десятая Сестра? Сестра найдёт тебе что-нибудь вкусненькое!
— Сестра? — удивилась та.
Линъэр на миг замялась, потом неловко засмеялась:
— Хе-хе… Десятая Сестра, чего бы ты хотела поесть?
Девочка с жадностью посмотрела на куриное бедро в руках возницы. Линъэр перевела взгляд на него и смутилась — просить было неловко. Но возница, словно почувствовав их взгляды, бросил им короткий взгляд и равнодушно бросил:
— В мешке есть!
— А? Что? — не поняла Линъэр.
Возница кивнул на её руки. Тогда она вспомнила, что держит мешок, который он ей бросил. Раскрыв его, она увидела несколько свёртков в масляной бумаге: куриные бёдра, булочки и говядина — явно мужская дорожная еда и закуска к вину.
Линъэр разделила всё: Десятой Сестре дала курицу, Дацяну — говядину, а себе оставила лишь большую булочку.
Насытившись, она поблагодарила возницу и осторожно спросила:
— Дяденька, а как мне теперь найти остальных двоюродных братьев?
Возница не ответил, продолжая пить своё вино. Линъэр стало неловко: он ведь слуга из знатного дома Дин, с ней вообще не знаком. Уже поздно, он помогал ей до полуночи — этого более чем достаточно. Просить его бродить всю ночь, как слепому котёнку, было бы слишком. Но и бросить поиски она не могла — ведь дети одни в темноте!
Пока она колебалась, из повозки донёсся тихий плач. Линъэр обернулась: Десятая Сестра сидела рядом с Дацяном, обхватив колени руками и горько рыдая.
— Десятая Сестра, что случилось? Дацяну хуже? — испугалась Линъэр и залезла в повозку.
Подойдя к Дацяну, она увидела, что тот закрыл глаза, и сердце её дрогнуло. Неужели… Ведь только что ел говядину!
— Дайте посмотреть! — возница отстранил Линъэр, проверил пульс, дыхание и веки Дацяна.
— Ну как, дяденька? Он… он не…
— Он спит!
— А? Спит?!
Возница вышел из повозки. Десятая Сестра всё ещё плакала. Он вдруг схватил её и поднял высоко в воздух!
Линъэр в ужасе закричала:
— Дяденька, что вы делаете? Она же маленькая! Поплачет и успокоится! Быстрее опустите её!
Возница не реагировал. Сурово глядя вверх на девочку, поднятую над землёй, он словно окаменел. Возможно, та так испугалась, что перестала плакать и, широко раскрыв глаза, смотрела на него. Слёзы всё ещё блестели на щеках в лунном свете.
http://bllate.org/book/4836/483185
Готово:
