Линъэр на миг опешила — ещё?! Но сейчас у неё при себе, кроме банковского векселя на тысячу лянов, полученного от Дин-бутоу, не осталось ничего: всё мелкое серебро она отдала Чжуану Сюэвэню, а в карманах звенели лишь несколько медных монет. Она лихорадочно перерыла одежду, вытащила все найденные монетки и, заискивающе улыбаясь, протянула их:
— Хе-хе, дяденька, у меня… у меня только это!
Служивый махнул рукой, забрал медные монеты и равнодушно бросил:
— Дин-бутоу нет. Приходи завтра.
— А? Нет? Дяденька, вы… вы…
— Что? Не нравится?
— Н-нет! Дяденька, а вы не знаете… куда подевался Дин-бутоу?
— Не знаю! — отрезал служивый и, лениво зевнув, повернулся спиной, направляясь к пристройке уездного суда.
Линъэр оцепенела. Вчера всё прошло гладко, а сегодня на тебе — такой человек! Прямо…
Она подумала было сходить к Дин-бутоу домой, но от суда до его дома было немало, а по всему городу шныряли люди из семьи Цзя. Если повезёт плохо и её узнают по дороге — беды не оберёшься! Покрутив в голове разные варианты, она решила дождаться у ворот уездного суда: наверняка кто-нибудь знакомый выйдет, и тогда можно будет попросить проводить её к дому Динов — так будет гораздо безопаснее.
Она ждала и ждала, и лишь к вечеру служивые начали выходить из главных ворот уездного суда группами по трое-пятеро — похоже, заканчивали смену. К несчастью, удача ей не улыбнулась: она напряжённо следила за каждым, и когда народ почти весь разошёлся, наконец увидела знакомое лицо. Тот… идущий последним, сгорбившись над какой-то бумагой… неужели Цзян-гэ?
— Дядя! Дядя Цзян-гэ!
Цзян-гэ остановился, огляделся, взгляд его на миг задержался на Линъэр, но тут же скользнул мимо. Он ещё раз окинул окрестности, никого не нашёл и собрался идти дальше. Тогда Линъэр решительно прыгнула ему наперерез:
— Дядя Цзян-гэ!
Цзян-гэ нахмурился и долго смотрел на неё, хмуро буркнув:
— Откуда взялась эта дикарка? Не видишь, что ли, как надо обращаться к старшим? Иди-ка гуляй в другом месте!
— Дядя Цзян-гэ, разве вы меня не узнаёте?
Линъэр поднесла лицо ближе. Цзян-гэ внимательно её разглядел и покачал головой:
— Не знаю такой!
— А? Да не может быть! Мы же совсем недавно встречались!
— Прочь! Не лезь ко мне с фамильярностями! Все женщины, которых я знаю, — тётушки. Девушек у меня нет!
Линъэр опешила. Точно! Сейчас она в женском наряде, а в Баньлинчжэне, когда они с ним спорили, она была белокожим, тихим юношей! Она почесала затылок и глуповато захихикала:
— Хе-хе, дядя Цзян-гэ, может, вы и правда меня не узнаёте. Но моя тётушка говорит, что вы добрейшей души человек и соседям всегда помогаете. Не могли бы вы и мне помочь?
— Помочь? — Цзян-гэ нахмурился и окинул её взглядом. — Чем?
— Хе-хе, да совсем просто! Мне нужно найти Дин-бутоу, но его нет в суде. Не могли бы вы проводить меня до его дома?
— До дома Динов? Да он же на севере города, все об этом знают! У тебя разве нет языка во рту? Не умеешь спросить дорогу? Вот уж несмышлёныш! — Цзян-гэ презрительно коснулся её глазом и, бурча себе под нос, зашагал прочь.
Линъэр скривилась. Этот тип — просто язва! Она сжала зубы, топнула ногой и бросилась за ним вдогонку. Решила: сегодня она за ним уж точно не отстанет! Обязательно заставит проводить её к дому Динов, а не то пойдёт и устроится у него дома — и сидеть там, пока не согласится!
Цзян-гэ увидел, что девчонка пристала к нему мёртвой хваткой — не отгонишь, не напугаешь. В конце концов, вздохнув, он согласился отвести Линъэр к дому Динов. С проводником из числа служивых дорога оказалась гладкой: ранее повсюду шнырявшие люди из семьи Цзя словно испарились — ни одного не видно.
Когда Линъэр добралась до дома Динов, солнце уже клонилось к закату. Сначала она нашла укромное место и переоделась в мужской наряд, затем отправилась к пристройке, где жил Лао Шэньтоу. Увы, Дин-бутоу тоже не оказалось дома: утром он уехал по служебным делам и вернётся лишь через несколько дней!
Без Дин-бутоу всё становилось сложнее. Что делать? Неужели придётся ждать его возвращения, чтобы вернуться домой? Лао Шэньтоу, заметив, как Линъэр нервничает, спросил:
— Парень, тебе срочно нужен наш молодой господин?
Линъэр посмотрела на него, и в голове вдруг мелькнула мысль. Осторожно оглянувшись, она подошла к старику и таинственно прошептала ему на ухо:
— Дедушка Шэнь, не стану вас обманывать — мне действительно срочно нужен Дин-бутоу, и дело касается лекарственного проводника! Я думал, раз уж добрался до дома Динов, всё решится, но Дин-бутоу нет дома… Что же теперь делать?
Лао Шэньтоу сразу оживился при слове «лекарственный проводник»:
— Парень, какой именно проводник?
— Да для лекарства старухи! Дин-бутоу просил меня найти ещё несколько проводников. Я вспомнил, что у родственников в горах Юньу есть такие травы, и хотел сразу отправиться туда. Но с самого утра у городских ворот появились какие-то злобные типы, которые ловят всех детей моего возраста. Из-за них я не могу выйти за город! Поэтому и надеялся, что Дин-бутоу поможет!
— А? Ловят детей? Неужели городская стража их хватает?
— Нет! Те люди одеты как слуги из знатного дома. Говорят, будто семья Цзя кого-то ищет!
— Семья Цзя? Зачем им ловить детей?
— Этого я не знаю. Только что чуть не попался им в руки, если бы не дядя Цзян-гэ, вряд ли бы добрался сюда! Дедушка Шэнь, когда вернётся Дин-бутоу? Мне страшно!
Лао Шэньтоу возмущённо фыркнул:
— Фу! Эта семья Цзя только и знает, что зло творить! Даже детей не щадят! Рано или поздно им воздастся! Парень, не бойся, у старого Шэньтоу найдётся способ!
Линъэр обрадовалась:
— Правда? Дедушка Шэнь, вы можете помочь мне безопасно выйти из города?
— Конечно! Иди за мной!
Когда небо начало темнеть, к восточным воротам города подкатила роскошная карета, запряжённая четвёркой лошадей. У ворот её перехватили слуги семьи Цзя:
— Стой! Проверка!
Кучер остановил карету и лениво скользнул взглядом по слугам:
— Это карета старухи из дома Динов на севере города. И вы осмеливаетесь её задерживать?
— Старуха из дома Динов? Та самая, что при смерти… А-а-а! Больно! Больно!
Линъэр приподняла занавеску и увидела, как один из слуг семьи Цзя катается по земле, хватаясь за голову, а остальные уже занесли дубинки. Кучер же спокойно скрестил руки на груди и свысока взирал на них:
— Хм! Хотите умереть — вперёд!
Слуги переглянулись и с криками бросились на него. Линъэр даже отвела глаза — не вынесла смотреть, как дубинки обрушатся на человека. Раздался треск, за которым последовали вопли боли. Через миг кучер спокойно произнёс:
— Хм! С такими, как вы, хоть десяток приходи — и то не пошевелите моим волоском!
А? Голос кучера звучал так спокойно? Линъэр открыла глаза и увидела, что все слуги семьи Цзя валяются на земле, стонут и хватаются за руки-ноги, а кучер по-прежнему невозмутимо сидит на козлах, даже не сдвинувшись с места! Так вот оно что — мастер боевых искусств? Линъэр с интересом посмотрела на него ещё раз.
Кучеру было лет сорок, лицо — заурядное, телосложение — обычное, одет в стандартную тёмно-зелёную мантию слуг дома Динов. На первый взгляд — ничем не примечательный человек. Но при ближайшем рассмотрении в его глазах читалась ясность, а аура… аура была необычайно мощной!
Вот это да! Настоящий мастер! Не зря Лао Шэньтоу, усаживая её в карету, так уверенно сказал:
— Парень, куда тебе надо — скажи кучеру. Не бойся! Пока ты в пределах уезда Цаньпин, никто не посмеет тебя тронуть!
Линъэр сидела в просторной карете и беспрепятственно выехала за восточные ворота города. Вылезая из кареты, она потянула кучера за рукав:
— Дяденька, вы такой сильный!
Кучер лишь негромко «хм»нул и не стал отвечать. Линъэр, не унывая, продолжила:
— Дяденька, с таким мастерством, почему вы работаете всего лишь кучером в доме Динов? Все остальные в этом доме такие же сильные?
Видя, что кучер молчит, Линъэр сама начала строить догадки:
— А, я понял! В молодости вы, наверное, были странствующим героем, защищавшим слабых и карающим злых! После многих испытаний вы вдруг поняли бренность мира и решили уйти в тень, чтобы жить спокойной жизнью, верно? И пришли в дом Динов потому, что хозяева здесь добры и могут вас защитить, так?
Кучер обернулся, усмехнулся, но снова промолчал. Всю дорогу Линъэр не умолкала, сочиняя всё новые и новые версии, но кучер ни разу не ответил — лишь изредка слегка улыбался в знак того, что слышит.
Карета, покачиваясь, доехала до деревни Дунпо, когда небо уже совсем стемнело. Кучер повесил фонари по бокам кареты и остановился у ворот «Бычьей больницы». Линъэр выпрыгнула из кареты и радостно закричала, бегая вокруг двора:
— Ци Лю! Десятая Сестра! Вы где? Я вернулся! Выходите скорее! Десятая Сестра! Чжуан Эр! Ляо Сань!
Она обежала двор дважды, но ни один ребёнок не показался. Зато открылась дверь главного дома, и вышел бычий лекарь. Увидев Линъэр, он удивился:
— Девушка, ты уже вернулась?
Линъэр нахмурилась:
— Дядя, мои братья и сёстры ведь здесь, у вас. Конечно, я вернулась! Где они?
Бычий лекарь удивился ещё больше:
— Да они же пошли в город искать тебя!
— Что?! — Линъэр подпрыгнула от испуга. — Искать меня? Когда они ушли? Все сразу? А Дацян? А раненый?
— Ах, эти детишки так переживали, что тебя в городе обидят, что ушли, хоть я и отговаривал! Не знаю, где они достали тележку, но положили раненого на неё и вчетвером потащили в город! Девушка, разве ты их не встречала?
Линъэр оцепенела. Внезапно она схватила лекаря за руку:
— Дядя, после их ухода в деревню не приходили какие-нибудь люди?
— Люди? Гм… Говорят, у края деревни несколько человек расспрашивали о детях… Девушка, неужели вы кого-то обидели?
У Линъэр не было времени думать об этом. Она тревожно спросила:
— Дядя, вы не знаете, в какую сторону они пошли?
— Нет. Я проводил их до ворот, как раз тогда ко мне пришли с просьбой вылечить корову и я не пошёл дальше!
* * *
Линъэр обошла всю деревню Дунпо, но толку не было: жители по-разному рассказывали, куда делись дети. Одни утверждали, что те пошли в город; другие — что свернули на большую дорогу в провинциальный центр; третьи — что дети разбрелись сразу в разные стороны; а кто-то даже говорил, будто их схватили!
Линъэр стояла на перекрёстке у края деревни и смотрела то в одну, то в другую сторону. В лунном свете каждая тропа уходила в чёрную, зияющую бездну, словно пасть чудовища, готового проглотить любого, кто осмелится ступить на неё!
— Девчонка, если не пойдёшь сейчас, я уеду! — раздался низкий, хрипловатый голос кучера, до сих пор молчавшего.
Линъэр обернулась. Кучер стоял, прислонившись к карете, руки скрещены на груди. В лунном свете его тёмные, пронзительные глаза светились необычайной яркостью! Линъэр вздрогнула, на миг в голове всё пошло кругом: «А вдруг этот скрытый мастер — злодей? Сейчас ночь, мы в глуши… если он задумает что-то плохое, мне несдобровать!»
Нет-нет! Он же слуга дома Динов. Я сейчас выгляжу как бедный мальчишка, у меня ни денег, ни красоты — ему с меня взять нечего! К тому же, когда мы выезжали, Лао Шэньтоу не раз просил кучера доставить меня домой и выполнить все мои просьбы, сказав, что сам доложит хозяину.
Значит, этот скрытый мастер не только не причинит мне вреда, но и станет моей опорой! Успокоившись, Линъэр подошла к кучеру, поправила одежду и почтительно поклонилась ему.
Кучер прищурился и впервые по-настоящему взглянул на неё, но ничего не сказал. Линъэр выпрямилась и, опустив голову, вежливо заговорила:
— Дядя-кучер, я и сама хотела бы поскорее домой, но перед тем, как идти в город, я велел своим двоюродным братьям и сёстрам ждать меня здесь. А теперь их нет, и я не знаю, не случилось ли с ними беды.
Дядя-кучер, вы ведь обладаете великим мастерством. Прошу вас, помогите найти их! Если вы их найдёте, я… я обязательно щедро вас вознагражу!
http://bllate.org/book/4836/483184
Готово:
