Обойдя всех по очереди, Линъэр мысленно повторила то, что запомнила:
Старшим в компании маленьких нищих был Юй Дацян. Он собирал этих девятерых ребят по одному, подбирая с улицы. Сейчас он лежал без сознания, тяжело раненый. Судя по тому, что ради младших братьев и сестёр он готов был продать себя в рабство, Дацян — добрый и благородный парень.
Вторым шёл Чжуан Сюэвэнь — умный и сообразительный, настоящий стратег для всей компании.
Третий — Ляо Фацай — был немного скуповат и мечтал стать богачом всего Поднебесья.
Чжу Четыре — пухленький мальчик без особых стремлений: лишь бы хорошо покушать и выспаться — и жизнь удалась. Зато силён как бык.
Лэн Пять — хмурый красавец, почти не разговаривал и всегда держался особняком, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Шестой — Ци Лю — мал ростом, но зато многословен и, представьте себе, мечтал стать генералом!
Цзян Семь — простодушный и честный парень, мечтавший купить землю, построить дом и жениться, чтобы спокойно прожить всю жизнь.
Нин Восемь — белокожий и тихий юноша с изысканными манерами; явно родом из знатной семьи.
Тан Цзюй — худощавый и ловкий, уже успел приобрести некоторые навыки карманника.
И, наконец, самая младшая — Десятая Сестра: большие глаза, белоснежная кожа, словно фарфоровая куколка. Жаль только, что слишком худая… Обязательно надо её откормить, чтобы превратить в настоящую, здоровую и обаятельную фарфоровую куклу!
☆ Глава сто сорок третья. Наглость
Дети провели ночь в доме ветеринара. Линъэр беспокоилась о своей лавке и хотела как можно скорее вернуться, но сейчас все были избиты, а Дацян находился без сознания в тяжёлом состоянии. Гораздо хуже было то, что вчера они серьёзно рассердили старшего сына богатейшей семьи Цзя из восточной части уезда Цаньпин — Цзя Шэнтяня.
По словам детей, этому Цзя Шэнтюню, хоть ему и было всего двенадцать лет, в городе слава шла как мелкому тирану. Он постоянно водился с толпой здоровенных головорезов и издевался над людьми направо и налево. Бывало, ради собственного удовольствия он калечил прохожих! Никто за столько лет не осмеливался ему противостоять. А теперь эта компания нищих так избила его, что он точно не оставит этого без ответа!
Так и оказалось. По словам жителей деревни Дунпо, вернувшихся из города, сегодня в уезде всё было необычно: у городских ворот, помимо обычных стражников, появились какие-то люди в одежде слуг, которые хватали всех мальчишек лет десяти–двенадцати и тащили к раненому мужчине с перевязанной головой, чтобы тот опознал их. При этом городские стражники даже не вмешивались!
По всему городу шныряли злобные слуги, ловившие мальчишек того же возраста. Люди были в панике: все, у кого были дети, запирали их дома и не выпускали на улицу. Жители предупреждали друг друга: берегите своих детей и не ходите в город!
Линъэр не ожидала, что семья Цзя обладает такой властью. Вчера она ввязалась в большую беду! Но домой всё равно надо возвращаться. Проблема в том, что её родной городок Шанькоу находился к западу от уезда Цаньпин, а сейчас она была на востоке — прямо по другую сторону. А город Цаньпин располагался как раз на перевале, ведущем на запад. То есть, чтобы попасть домой, ей обязательно нужно было пройти через город!
Что делать? Все уличные дети исчезли, а у неё целых десять ребят, да ещё и тяжелораненый Дацян. Как пройти через город незамеченными и избежать поисков семьи Цзя? И даже если получится проскользнуть, как потом скрыть следы, чтобы Цзя не вышли на её лавку?
Дети изо всех сил пытались придумать план, но каждый раз всё отвергалось. Уже почти день клонился к вечеру, а если задержаться ещё, сегодня точно не удастся вернуться. А в лавке её ждут, чтобы расплатиться за закупленное просо!
Поразмыслив, Линъэр решила обратиться за помощью к начальнику стражи Дин-бутоу. Она отозвала в сторону второго по старшинству — Чжуан Сюэвэня — и велела ему хорошенько присматривать за младшими. Затем дала ему десять лянов серебра и велела оставаться в деревне, пока она сама не пришлёт весточку. Сама же переоделась в женскую одежду и отправилась одна в город.
У городских ворот действительно царила строгая проверка. Обычно свободно проходимые ворота сегодня оказались забиты очередью. Несколько человек в одежде слуг останавливали прохожих и тщательно осматривали, а самих стражников у ворот не было видно!
Линъэр огляделась и, наконец, заметила двух стражников, пьющих чай в палатке метрах в тридцати от ворот. За тем же столом сидели ещё два человека в одежде слуг. Не сомневаясь, Линъэр поняла: семья Цзя подкупила стражу! Похоже, они всерьёз намерены поймать этих нищих!
Она долго ходила вокруг, пока двое из четырёх слуг у воротах не отошли. Тогда она быстро вмешалась в толпу и попыталась проскользнуть внутрь, пока за ней никто не следит.
Когда она уже миновала проверяющих и почти достигла ворот, вдруг почувствовала резкую боль в шее — её подхватили и подняли в воздух! Она замолотила руками и ногами и закричала:
— Отпусти меня! Отпусти!
— Ха! Мерзкая девчонка, думала, я тебя не замечу? Хотела пробраться тайком? Ни за что!
Слуга швырнул её на пустырь рядом с дорогой. От удара Линъэр почувствовала, будто все кости разлетелись! Она лежала, пытаясь прийти в себя, и только через некоторое время смогла медленно поднять голову, стиснув зубы от боли. Перед ней стояли два недоброжелательных слуги семьи Цзя!
Один из них, с бородавкой на губе и крайне неприятной внешностью, скрестил руки на груди и пнул её ногой:
— Не валяйся, грязнуха! Говори, зачем пыталась пробраться в город?
Линъэр сдержала боль и, сделав вид, что дрожит от страха, заикаясь проговорила:
— Н-нет… ничего такого! Мой отец заболел, врач велел срочно принести лекарства… Я так перепугалась за него, что хотела просто проскочить… Господин, пожалуйста, отпустите меня! Отец умирает, без лекарств он не протянет!
Она бросилась к нему и обхватила его ногу, горько рыдая — выглядела очень жалко. Два мужчины переглянулись. Второй сказал:
— Цзя Шэн, по-моему, это просто девчонка. Молодой господин велел ловить только мальчишек. Давай отпустим её?
Цзя Шэн почесал подбородок и внимательно разглядывал Линъэр. Его наглый взгляд заставил её поежиться. Она инстинктивно отпустила его ногу и отползла назад, но Цзя Шэн резко схватил её и поднял до уровня своих глаз.
Они долго смотрели друг на друга. Наконец Цзя Шэн похотливо прищурился и потащил её в город!
Линъэр остолбенела: что за чёрт? Второй слуга тоже растерялся и побежал за ним:
— Цзя Шэн! Цзя Шэн! Ты куда? Это же ребёнок! Не смей безобразничать — господин узнает и разгневается!
Линъэр и так уже дрожала от страха, а эти слова окончательно напугали её. Она завопила во всё горло:
— Отпусти! Отпусти меня, животное! Как ты смеешь похищать девушку при свете дня?! Скотина! Скотина!
Её крики привлекли внимание прохожих. Все повернулись в их сторону, но слуга, державший её, ничуть не испугался — наоборот, громко рассмеялся:
— Кричи! Орать дальше! Чем громче, тем мне приятнее! Давай, давай!
Линъэр в ярости сжала кулаки. Страх уступил место холодной решимости. Она перестала вырываться, но в рукаве её пальцы нащупали что-то маленькое и твёрдое.
Цзя Шэн остановился и посмотрел на неё сверху вниз. Линъэр сверлила его взглядом. Он на миг опешил и ослабил хватку — она упала на землю. Второй слуга подбежал и потянул Цзя Шэна за руку:
— Цзя Шэн, здесь полно людей! Не глупи! Отпусти её!
Цзя Шэн презрительно фыркнул:
— Цзя Вэй, тебе ведь уже пять лет служить молодому господину, а ты всё такой же трусливый?
— Цзя Шэн, дело не в трусости! Ей же лет шесть-семь… Ты же не станешь…
— Ха! А кто сказал, что она вообще девчонка? Я просто хочу проверить, настоящая ли она! Ничего больше!
— А?! Ты что…
— Что «я»?
Цзя Шэн бросил взгляд на Цзя Вэя, затем присел перед Линъэр, схватил её за волосы, поднял подбородок, проверил мочки ушей и… протянул руку к груди! Когда Линъэр поняла, что происходит, наглая лапа уже больно сжала её грудь дважды, а затем потянулась ниже!
Линъэр в ужасе вскрикнула и перекатилась в сторону! Цзя Шэн весело заржал:
— Чего визжишь, малышка? Эх, жаль, ещё слишком маленькая… Подрастёшь — может, возьму тебя себе в служанки!
Линъэр аж кровью облилась от злости. Она сверлила его взглядом, сжав в кулаке маленький камешек, готовый вылететь в любую секунду.
Но тут Цзя Вэй вдруг встал между ними и потащил Цзя Шэна к воротам:
— Цзя Шэн, хватит болтать! У нас дело! Пойдём, а то пропустим тех, кого ищет молодой господин!
Цзя Шэн лишь усмехнулся и бросил на Линъэр похотливый взгляд:
— Ну что, малышка, влюбилась? Хочешь пойти со мной прямо сейчас?
Цзя Вэй обернулся и подмигнул Линъэр:
— Девочка, разве ты не должна идти за лекарствами для отца? Беги скорее!
Линъэр поняла, что он даёт ей шанс. Глубоко вдохнув, она поднялась, отряхнула одежду, плюнула Цзя Шэну в лицо и быстро побежала прочь. Даже за углом ещё слышались его яростные вопли!
Остановившись, она оглянулась на мерзавца, потом посмотрела на камешек в ладони. Совсем чуть-чуть — и она бы метнула его! В ярости могла даже убить этого негодяя на месте!
Но… к счастью, сдержалась. Иначе раскрылась бы, и семья Цзя никогда бы её не пощадила. Лучше действовать тайно, чем мстить здесь и сейчас!
Она ещё раз запомнила его лицо и зло фыркнула:
— Посмотрим, кто кого! Сегодня ты не уйдёшь от расплаты!
Развернувшись, она направилась к управе.
«Бам!» — Линъэр отлетела назад и упала на землю!
— Кто это?! Как ты можешь просто так…
Она осеклась, увидев того, кто стоял перед ней.
Высокий, мускулистый мужчина, скрестив руки на груди, с презрением смотрел на неё сверху вниз. Где-то она уже видела это лицо! Очень похоже на одного из телохранителей молодого господина Цзя, которого встретила вчера! Неужели после волка сразу на тигра напала?
Они молча смотрели друг на друга. Похоже, он не собирался её хватать? Линъэр осторожно поднялась, хотела обойти его с другой стороны… но замерла как вкопанная.
Перед ней в нескольких шагах четверо крепких мужчин несли мягкие носилки. На них лежал человек, весь обмотанный бинтами, виднелись только глаза. Но и по этим глазам Линъэр сразу узнала его — это был Цзя Шэнтянь, старший сын семьи Цзя, которого она вчера избила до крови, но который всё равно смотрел на неё с высокомерной жестокостью!
«Пропала!» — подумала она в ужасе. Только этого не хватало — попасться ему сразу после входа в город! Что делать?!
Линъэр стояла как статуя, хотя внутри всё кипело. Слуга, остановивший её ранее, поклонился Цзя Шэнтюню:
— Молодой господин, это девочка. Не похожа на тех, кого вы ищете.
Цзя Шэнтянь прищурился и не отводил взгляда от Линъэр. Та тоже не двигалась, глядя на него. Воздух вокруг словно застыл.
Прошла целая вечность, и Линъэр уже задыхалась от напряжения, когда Цзя Шэнтянь едва заметно шевельнул пальцем. Слуга снова поклонился:
— Понял, господин!
Затем он махнул рукой, и носильщики развернулись и медленно пошли прочь.
Линъэр стояла, глядя им вслед, пока те не отошли на десяток шагов. Тогда она выдохнула весь воздух, который держала в груди, и пулей помчалась вперёд, мгновенно исчезнув в переулке!
Она не знала, что вскоре после её ухода процессия внезапно остановилась. Слуга подошёл к Цзя Шэнтюню, что-то прошептал ему, затем обернулся к месту, где стояла Линъэр, и бросился туда, оглядываясь по сторонам, будто искал что-то или кого-то.
☆ Глава сто сорок четвёртая. Просьба о помощи
Линъэр бежала, не останавливаясь, пока не достигла ворот управы. Там она оперлась на колени и долго тяжело дышала. Стражник у входа, увидев её странное поведение, хотел прогнать, но она быстро выдохнула, что ищет начальника стражи Дин-бутоу, и сунула ему пригоршню медных монет. Стражник взвесил монеты в руке, спрятал в рукав и снова протянул ладонь, ожидая ещё.
http://bllate.org/book/4836/483183
Готово:
