Она подняла голову и огляделась — у заброшенного двора уже собралась толпа. «Плохо дело! — мелькнуло в мыслях Линъэр. — Если этот юноша с плетью и впрямь старший сын семьи Цзя из восточной части города и у него есть влияние, наверняка кто-то уже побежал докладывать в дом Цзя! Как только придут люди из рода Цзя, нам с маленьким нищим ни за что не уйти. Надо бежать немедленно!»
Она вскочила и закричала:
— Стойте! Все прекратите!
Но, видимо, нищие дети так долго терпели обиды, что теперь, найдя, на ком выплеснуть злобу, не собирались так просто останавливаться. Линъэр кричала несколько раз подряд — никто не слушал! Тогда она изо всех сил рявкнула:
— Дацяна убивают!
Все нищие разом замерли, повернулись к ней и, бросив свои «оружия», бросились к Дацяну:
— Дацян-гэ! — запричитали они, окружив его и заливаясь слезами.
— Ладно, ладно, хватит реветь! Если будете так орать, он и вправду умрёт! — крикнула Линъэр.
Дети подняли на неё заплаканные глаза и сдавленно вымолвили:
— Старший брат… умоляю… спаси Дацяна!
— А зачем я вернулась, если не для того, чтобы вас спасти? Эй ты и ты — найдите две крепкие палки! Ты — принеси крепкую ткань, простыню или одеяло подойдёт! И ещё ты…
Линъэр чётко распределяла задания, а сама тем временем обыскала юношу с плетью. Прежде всего — договор о найме в услужение! Потом — банковские векселя, мелкое серебро, нефритовая подвеска… Цок-цок, у этого парня и впрямь полно ценных вещей! Линъэр одну за другой засовывала их себе за пазуху. Когда она почти всё забрала, подняла глаза и увидела, что юноша с плетью сверлит её злобным взглядом!
Линъэр дрогнула, но тут же решила, что виновата-то не она:
— Че-чего уставился? Я… я беру это для нищих детей! Ты же… ты же так избил их… это… это оплата за лекарства, понимаешь?
Юноша хрипло прошипел:
— Я… запомню… тебя!
От этого злодея мурашки побежали по коже.
— Запомнишь и что с того? Сам виноват, что злодействовал! Получай по заслугам! — крикнула Линъэр, сунула последние вещи за пазуху и побежала прочь.
Когда дети принесли всё необходимое, Линъэр привязала ткань к двум палкам, сделав простые носилки. Затем несколько ребят помогли переложить на них Дацяна, и вся компания, ведомая Линъэр, быстро протолкалась сквозь толпу и покинула заброшенный двор.
Чтобы не столкнуться с людьми из рода Цзя, Линъэр велела детям вести её по самым пустынным улицам, как можно ближе к городским воротам. К счастью, до самих ворот их никто не остановил — похоже, семья Цзя ещё не успела прислать погоню. Какое везение!
На самом деле Линъэр порадовалась слишком рано. Дело не в том, что семья Цзя не успела отправить людей, — просто привратники в доме Цзя просто не поверили, что их высокомерного, жестокого и свирепого старшего сына кто-то осмелился избить до крови. Все, кто прибегал с этой вестью, были приняты за мошенников и прогнаны с пинками!
Лишь когда слуги наконец осознали серьёзность происшествия и помчались на поиски, Линъэр и дети были уже почти у городских ворот! Видимо, удача действительно была на их стороне. Правда, в будущем, если им снова понадобится прийти в город, придётся быть вдвойне осторожными!
Но сейчас Линъэр было не до таких мыслей. Главное — найти врача в ближайшей деревне.
* * *
Конечно, сейчас Линъэр было не до размышлений. Их первая задача после выхода из города — найти лекаря. После долгих поисков они всё же успели до заката добраться до небольшой деревушки в паре ли от города и отыскали там… ветеринара!
Дети сначала не хотели, чтобы ветеринар лечил Дацяна, но Линъэр подумала: «Быки гораздо крепче людей! Если он умеет лечить быков, то уж с человеком точно справится — лишь дозу уменьшить!» Под её настойчивым нажимом ветеринар дал Дацяну лекарства — наружные и внутренние. Только к полуночи, когда бинты превратили его в кокон, состояние больного наконец стабилизировалось, и все вздохнули с облегчением.
Потом дети помогли друг другу перевязать раны и собрались у костра во дворе ветеринара, чтобы согреться. Линъэр оглядела их: все худые, в лохмотьях, у большинства — свежие раны. Самая младшая, девочка, смотрела на неё огромными, наивными глазами, полными страха.
Линъэр дружелюбно улыбнулась и поманила её:
— Иди сюда, к… брату!
Девочка робко посмотрела на остальных. Тот, кого звали Ци Лю, подтолкнул её вперёд:
— Старший брат, меня зовут Ци Юнгуань. Когда вырасту, стану генералом! Среди нас десятерых я шестой, можешь звать меня Ци Шесть. А это Десятая Сестра. Десятая Сестра, не бойся — старший брат нас спас, он добрый. Быстро зови его старшим братом!
Девочка, подталкиваемая Ци Шесть, робко пробормотала:
— Старший брат…
— и опустила глаза на свои башмаки.
Линъэр тоже посмотрела туда и увидела: обувь разного размера, да ещё и с дырами на пальцах. Жаль, сейчас негде купить новую — завтра обязательно купит им всем приличную одежду.
Она подсадила девочку к себе на колени и достала расчёску. Медленно, нежно распутала её спутанные волосы и заплела в косичку. Среди десятерых нищих детей Десятая Сестра была единственной девочкой, и, судя по её растрёпанной причёске, её, вероятно, никогда по-настоящему не причёсывали.
Мальчишки с изумлением смотрели на умелые движения Линъэр. Ци Шесть удивлённо спросил:
— Старший брат… ты умеешь плести косы?
Линъэр косо глянула на него:
— А что в этом удивительного?
Ци Шесть почесал затылок:
— Хе-хе, ничего, ничего удивительного! Просто мы не умеем делать причёски девочкам! И… и у нас никогда не было расчёски при себе! Старший брат, разве у обычных детей всегда с собой расчёска?
Линъэр на мгновение замялась, потом сухо засмеялась:
— Не знаю, как у других, но мои родители любят чистоту и не терпят, когда у меня волосы растрёпаны. С детства заставляли носить расчёску при себе!
Мальчишки переглянулись. Один из них, лет десяти, серьёзно заявил:
— А я, когда заработаю денег, обязательно куплю самую дорогую и нарядную расчёску и всегда буду носить её с собой!
Линъэр посмотрела на него:
— Зачем самую дорогую? Расчёска и так сгодится — за несколько монет купишь!
Мальчик покраснел. Ци Шесть весело подхватил:
— Старший брат, его зовут Ляо Фацай. Он самый скупой! Говорит, что станет богаче всех на свете! И, между прочим, только у него из нас есть деньги! Ляо Три, старший брат нас спас — ну-ка, отдавай деньги в знак уважения!
Ляо Три сразу возмутился:
— Ци Шесть, не ври! У меня… у меня нет денег!
— Есть! Старший брат, я вчера вечером видел, как он тайком считал монеты!
Это выкрикнул белокожий, живой мальчишка.
Ляо Три покраснел ещё сильнее:
— Тан Цзюй, не болтай! Иначе… иначе в следующий раз не укажу тебе «жирного барана»!
— Не укажешь — так не укажешь! У старшего брата спрошу! Старший брат, в будущем ты будешь помогать мне находить «жирных баранов»?
— «Жирных баранов»? — Линъэр растерялась. — Каких ещё баранов?
Она посмотрела на мальчика, который говорил с ней. Ему было не больше пяти-шести лет, он был худощавый, с болезненно бледной кожей — явно от недоедания. Но его глаза блестели и быстро бегали — умный ребёнок! Раз его звали Тан Цзюй, значит, он Девятый?
— Тан Цзюй, ты умеешь ловить баранов?
Дети засмеялись. Ляо Три пояснил:
— Старший брат, Тан Цзюй и барана не догонит — он сам меньше овцы! «Жирный баран» — это богач, у которого куча денег и который любит хвастаться ими на улице. Тан Цзюй — мастер! Стоит ему занять позицию, как в мгновение ока стаскивает кошель у такого «барана»!
Линъэр всё поняла: оказывается, Тан Цзюй — искусный карманник! Она нахмурилась. Такой сообразительный и милый ребёнок в обычной семье давно бы пошёл в школу, а он вынужден нищенствовать и рисковать жизнью, воруя деньги. Даже если ему удаётся избежать поимки сейчас, рано или поздно его поймают — и тогда вся его жизнь будет испорчена!
Дети заметили, что выражение лица Линъэр изменилось, и весёлая атмосфера постепенно сошла на нет. Тан Цзюй отступил назад, как будто совершил что-то плохое. Линъэр тяжело вздохнула и окликнула:
— Тан Цзюй!
Мальчик замер и смотрел на неё с испугом и надеждой. Ляо Три, увидев строгое лицо Линъэр, поспешил заступиться:
— Старший брат, то, что делает Тан Цзюй, конечно, нехорошо… но у нас просто нет выбора! Если бы была возможность, мы бы никогда не посылали его! В прошлый раз Десятая Сестра три дня и три ночи горела в лихорадке. Мы обошли все лавки лекарей в городе, но никто не хотел лечить нас без денег. Только Тан Цзюй…
Десятая Сестра обернулась и детским голоском проговорила:
— Старший брат, Девятый брат — хороший!
Линъэр оглядела всех. Дети с надеждой смотрели на неё, явно считая её своим лидером. Ведь большинство из них были старше её самой — вероятно, всё дело в том, что она так жестоко проучила этого Цзя и спасла их.
Доверие — вещь хорошая, но сейчас Линъэр не чувствовала радости. Она помолчала, потом мягко обратилась к Тан Цзюю:
— Тан Цзюй, я не ругаю тебя. Просто красть чужое — очень опасно. Ты понимаешь, что будет, если тебя поймают?
Тан Цзюй смотрел на неё, сначала кивнул, потом энергично замотал головой. Линъэр протянула руку. Мальчик сам подошёл и опустился перед ней на корточки. Линъэр с нежностью погладила его по голове, как родного ребёнка:
— Тан Цзюй, больше не ходи воровать. Я обещаю — ты будешь сыт и одет, и я отправлю тебя в школу. Хорошо?
Тан Цзюй прижался головой к её ладони и послушно кивнул. Тут другой белокожий, тихий мальчик с надеждой спросил:
— Старший брат, а мы тоже сможем учиться?
Линъэр посмотрела на него. Ци Шесть пояснил:
— Старший брат, его зовут Нин Восемь. Он мечтает сдать императорские экзамены и стать высокопоставленным чиновником, чтобы найти своих родителей и братьев с сёстрами!
Линъэр внимательно осмотрела Нин Восемь. Хотя он был одет так же, как и остальные, в нём чувствовалась особая изысканность, не свойственная деревенским детям. Переодень его в шёлковые одежды — никто бы не усомнился, что перед ними юный господин из знатной семьи.
— Нин Восемь? Как ты оказался вместе с Дацяном и остальными? А твои родные?
При упоминании семьи настроение у всех испортилось. Наступило долгое молчание. Наконец Ляо Три сказал:
— Я нашёл Нин Восемь два года назад на улице. За ним гнались какие-то злодеи. Он говорил, что именно они похитили его родителей, братьев и сестёр! Старший брат, прошу тебя — никому не рассказывай об этом! Если эти злодеи узнают, они обязательно придут за ним!
Линъэр удивилась — выходит, у Нин Восемь сложная судьба! Немного помолчав, Ци Шесть оглядел группу и поднял руку:
— Старший брат, с некоторыми из них ты ещё не знаком! Давай представлю!
Он сначала указал на худощавого подростка лет одиннадцати-двенадцати с острыми чертами лица:
— Старший брат, это наш Второй брат, фамилия Чжуан, зовут Чжуан Сюэвэнь. У него всегда полно идей! Каждый раз, когда мы выходим на улицу, именно он решает, куда идти и как просить милостыню — и благодаря ему мы всегда наедаемся досыта!
Затем он показал на маленького толстячка — удивительно, что среди нищих вообще может быть полный ребёнок:
— Старший брат, это Чжу Четыре. Любит только есть и спать. Его мечта — каждый день наедаться и высыпаться, больше ему ничего не нужно!
Чжу Четыре нахмурился:
— Ци Шесть, врешь! Я не только ем и сплю! Всю тяжёлую работу всегда делаю я! А ты только болтаешь и командуешь! С таким характером тебе и коня генералу держать не доверят!
Ци Шесть покраснел:
— Кто сказал, что для генерала нужен только рост? Генерал не обязан сам сражаться в первых рядах! Главное — уметь командовать и… и стратегия! Я хочу быть умным генералом, а не дикарём!
Хм, с тобой не договоришься! Ладно, забудем! Старший брат, вот этот — Лэн Пять. Он молчун, всегда хмурый. Смотри, даже сейчас сидит, как будто всё его не касается!
По указанию Ци Шесть Линъэр наконец заметила Лэн Пять, сидевшего за спинами остальных, прислонившись к деревянному столбу. Юноша был невероятно холоден — казалось, его ничто не волнует. Но черты лица у него были прекрасные: через десять лет он точно станет красавцем, от которого девушки с ума сходят!
И наконец — добродушный Цзян Семь, крепкий парень, который всё время глуповато улыбался и почёсывал затылок. Его мечта — иметь собственный участок земли с домом, жениться на хорошей женщине и завести детей.
http://bllate.org/book/4836/483182
Готово:
