— Чёрт возьми, эта сволочь! — Линъэр в ярости уже собиралась броситься вперёд, но чья-то рука удержала её. Она обернулась и увидела мужчину лет сорока с палкой на плече.
— Дитя, не ходи туда! — предостерёг он. — Внутри молодой господин из семьи Цзя с восточной части города. Его род — сила велика, простому люду не потягаться!
Линъэр только что приехала в уездный город и, естественно, понятия не имела ни о каких «Цзя с востока» или «Чжэнь с запада». Она знала лишь одно: в том дворе несчастные детишки сейчас избиваются до смерти. Она резко вырвала у мужчины палку:
— Спасибо, дядя! Теперь поняла! Одолжите-ка вашу палку на минутку!
С этими словами она взвалила палку на плечо и, собрав всю решимость, ринулась к заброшенному двору. Охранявший ворота здоровяк рявкнул:
— Кто такой сорванец? Не видишь разве, что здесь по делам молодой господин Цзя? Вали отсюда… Ай!
Он не успел договорить — Линъэр уже ударила его палкой. Мужчина рухнул на землю с глухим стуком! Остальные охранники на миг остолбенели, не успев среагировать. Линъэр замахнулась палкой и, не целясь, несколько раз хлестнула их по голеням. Те тут же завыли от боли и повалились на землю, перепутавшись в кучу. Не останавливаясь, Линъэр ворвалась во двор — и на мгновение замерла от ужаса, а затем вспыхнула яростью.
Посреди хаотичного двора Дацян, весь в крови, лежал, свернувшись клубком. Его одежда была разодрана до лохмотьев кнутом, а кровь всё ещё сочилась, пропитывая одежду и окрашивая землю в алый цвет!
Остальные дети были связаны верёвкой в цепочку, конец которой прочно привязан к балке полуразрушенного дома. Стоило им хоть немного рвануть — и балка рухнула бы, обрушив на головы всю крышу. По меньшей мере пятеро из девяти детей оказались бы заживо погребены под обломками!
Дети с ужасом смотрели, как избивают Дацяна, плакали и умоляли, хотели броситься на помощь, но не смели дергаться. Некоторые стояли на коленях, кланяясь до земли, другие с яростью сверкали глазами. А самая маленькая девочка была привязана ближе всех к балке — и лежала без движения, словно уже потеряла сознание!
Кнутом орудовал юноша лет четырнадцати–пятнадцати, и в самый разгар удовольствия его прервала внезапно ворвавшаяся Линъэр. Он раздражённо уставился на неё:
— Эй! Кто ты такой? Из их банды?
Линъэр крепко сжала палку и, сверкая глазами, бросила ему:
— А ты кто?
Юноша на миг замялся, прищурился и оглядел её с ног до головы, лениво похлопывая кнутом по ладони:
— Ого! Значит, у этих нищих щенков ещё и подмога есть! В самый раз! Ванцай, схвати его!
— Есть! — отозвался другой парень лет пятнадцати–шестнадцати, громадный, как сумоист. Он угрожающе приблизился к Линъэр, расправив руки, будто собирался схватить цыплёнка. Связанные дети узнали Линъэр и, задыхаясь от страха, закричали:
— Старший брат, беги! Беги за стражей, не давайся им в руки! Старший брат!
Юноша с кнутом фыркнул и, тыча пальцем в Линъэр, расхохотался:
— Вот этого тощего, бледного сопляка вы зовёте старшим братом? Ха-ха-ха! Да он такой слабак, что даже нашему Лайфу на зуб не попадётся, не то что варёного сварить!
Ванцай оглянулся на своего господина и грубо прорычал:
— Молодой господин, они говорят, что пойдут жаловаться страже?
Смех юноши мгновенно оборвался. Он холодно фыркнул:
— Жаловаться? Ха! Хоть самому Небу жалуйтесь — всё равно бесполезно! Забыли, что у меня есть ваши десять договоров о найме в услужение? Вот, глядите — тут даже ваши собственные отпечатки пальцев стоят!
— Врёшь! Нас силой заставили приложить пальцы! Мы не хотели!
— Мне плевать, хотели вы или нет! Здесь чёрным по белому написано: вы теперь все мои рабы! Хоть бей, хоть убивай — решать мне! Вот, смотрите…
Он хлестнул кнутом по спине Дацяна. Тот вскрикнул от боли и снова свернулся в комок, не шевелясь.
— Таков участь непослушных!
— Ты… ты, подонок, ублюдок, мерзавец! Да тебя Небо накажет, ты не уйдёшь от расплаты!
— Хлоп! — кнут обрушился на того, кто осмелился ругаться, и заодно задел ещё нескольких детей. Те залились слезами, но стиснули зубы, стараясь не всхлипывать.
— Ого, крепкие кости! — насмешливо воскликнул юноша. — Тогда проверим, чьи кости крепче — ваши или мой кнут!
Он начал методично хлестать детей, и каждый удар оставлял на коже глубокие раны.
— Стоять! — взревела Линъэр.
Юноша остановился и, нахмурившись, бросил взгляд на неё:
— Ванцай, чего застыл? Хватай его и привяжи к остальным! Пусть повеселимся как следует!
— Есть, молодой господин! — рявкнул Ванцай и, дёргая жиром, бросился на Линъэр. Та ловко уклонилась, и он пролетел мимо.
Возможно, он слишком резко рванул вперёд, а может, просто слишком много весил — но, потеряв равновесие, он споткнулся и с грохотом врезался в хлипкую стену двора! Стена задрожала, покачнулась и наконец рухнула, погребая под обломками несчастного Ванцая!
Юноша с кнутом нахмурился, глядя на торчащую из-под кирпичей толстую задницу, и буркнул:
— Идиот!
Затем он взмахнул кнутом и направил его прямо на Линъэр.
Линъэр ловко ушла в сторону и отбила удар палкой, но отскочивший кнут всё равно хлестнул её по спине, оставив жгучую боль. Юноша прищурил глаза, полные жажды крови, и снова замахнулся. Линъэр отбивалась палкой и уворачивалась, надеясь запутать кнут и вырвать его из рук противника, но это оказалось не так-то просто!
За десяток ударов кнут несколько раз отскочил и хлестнул её по спине. Её одежда порвалась в нескольких местах, а на палке остались глубокие борозды от плети.
«Так дело не пойдёт! Если продолжать в том же духе, буду только получать по спине. Нужно что-то придумать!»
Отступая, она оглядывалась по сторонам и вдруг заметила обрушившуюся стену. В голове мелькнула идея. Воспользовавшись паузой, пока юноша собирался нанести новый удар, она метнулась к обломкам, схватила несколько комочков земли и, прицелившись, как охотник за мелким зверьком, стала метко швырять их в руку юноши. С четвёртого или пятого раза попала!
— Ай! — вскрикнул юноша, и кнут вылетел у него из руки. Линъэр мгновенно подхватила конец кнута и легко дёрнула — хлыст послушно скользнул к ней в ладонь.
Она потянула кнут на себя и прищурилась:
— Ну и штука! Крепкий, ничего не скажешь. Судя по всему, сплетён из сухожилий нескольких зверей. Гладкий, как шёлк… чуть скользит в руке. Неудивительно, что палкой его не удавалось удержать!
Оправившийся юноша зарычал:
— Верни мой кнут!
Линъэр фыркнула:
— Да кроме кнута у тебя и нет ничего! Чтобы творить зло, тебе даже пришлось воспользоваться сухожилиями скотины! Не стыдно тебе? На твоём месте я бы вырыла яму и закопала себя заживо — может, в следующей жизни уж точно родишься скотиной!
— Ты… ты… — задрожал от ярости юноша. Он резко обернулся к воротам и заорал: — Цайланхубао! Входите сюда! Свяжите этого сопляка и бросьте в волчью яму!
Линъэр на миг опешила: «Цайланхубао? Волчья яма? Что за чушь?»
Юноша подождал, но никто не появился. Он повысил голос и повторил приказ. Через мгновение один из охранников, прихрамывая, медленно вполз во двор:
— Молодой господин… мы… мы ранены!
Юноша замер в изумлении, но Линъэр уже всё поняла: «Цайланхубао» — это ведь имена тех четверых здоровяков у ворот! «Тьфу! То Ванцай, то Лайфу, теперь ещё и Цайланхубао! Похоже, вся эта свора — одна сплошная скотина, и сам хозяин — тоже скотина!»
При этой мысли Линъэр невольно прыснула от смеха.
Юноша покраснел от злости и заорал:
— Чего ржёшь, сопляк? Отдай кнут, пока цел!
— А вот не отдам! Чтоб ты не мог им больше зверствовать!
— Ты кого скотиной назвал? Да ты хоть знаешь, кто я такой?
Линъэр помассировала руку — места, куда попал кнут, всё ещё жгли. «Надо быстрее увести детей и найти лекарство. Некогда с этой скотиной болтать!»
— Мне плевать, кто ты! Всё равно вы — стадо скота! Слушай сюда, скотина: немедленно отдай договоры о найме этих детей, иначе сам попробуешь, каково быть под этим кнутом!
— Ты посмей!
— Проверим!
Линъэр легко взмахнула кнутом. Плеть, даже без особого усилия, со свистом рассекла воздух и хлестнула юношу прямо по руке!
— Ай! — закричал он, хватаясь за руку и падая на колени.
— Это всего лишь один удар! Я ведь даже не старалась! Уже больно?
Юноша поднял на неё глаза, полные ненависти. Линъэр не испугалась — она вспомнила окровавленного Дацяна и поняла, насколько жесток этот мальчишка. С холодной усмешкой она хлестнула его кнутом по лицу. Юноша перевернулся на земле, из разорванной щеки хлынула кровь, и он завыл, корчась от боли.
Охранник у ворот в ужасе закричал:
— Сопляк, прекрати! Ты хоть знаешь, кто этот молодой господин?
— Мне наплевать, кто он! В таком возрасте уже такая жестокость — вырастет настоящим бедствием для мира! Лучше я сейчас сама наведу порядок и хорошенько проучу его! Может, даже прикончу — народу будет польза!
— Не смей! Прекрати! — орал охранник всё громче, и Линъэр, сама того не замечая, усилила удары. Всего за несколько хлестков одежда юноши превратилась в лохмотья, а кровь быстро покрыла его с головы до ног!
Линъэр вздрогнула и тут же отбросила кнут. Она посмотрела на свои руки: «Я ведь… почти не старалась! Неужели кнут такой мощный или этот мерзавец такой слабак?»
Она сложила ладони и, глядя на юношу, забормотала:
— Амитабха, амитабха! Я не хотела! Это… это ты сам не кричал от боли, я… я думала, тебе не так уж больно!
Юноша медленно поднял голову и уставился на неё. В его глазах, полных крови, пылала такая ненависть, будто он готов был разорвать её на куски. Линъэр вздрогнула. Честно говоря, ей стало страшно. Но… но разве страх поможет? Ведь она уже ударила, да и сама получила по спине — там до сих пор жжёт!
Она быстро огляделась, подобрала с земли нож, выпавший из кармана юноши, и подбежала к балке ветхого дома. Ловким движением она перерезала верёвку, привязанную к балке, а затем поочерёдно освободила всех детей. Сначала она вынесла на руках самую маленькую девочку, потом по одному вывела остальных во двор.
Как только дети оказались на свободе, они тут же бросились к Дацяну, звали его по имени, заливаясь слезами. Другие же в ярости набросились на юношу с кнутом и здоровяков, пинали их ногами.
— Вы… вы в порядке? — неуверенно раздался голос у ворот. Все вздрогнули. Линъэр обернулась и увидела того самого мужчину, у которого одолжила палку. Он робко выглядывал из-за двери, переводя взгляд с одного на другого. Когда его глаза упали на окровавленного Дацяна и изуродованного юношу, он задрожал и заикаясь пробормотал:
— Вы… вы…
— Эй ты! — закричал один из охранников, который отделался лёгкими ранами и теперь, опираясь на стену, пытался подняться. — Поймай этого сопляка! Десять лянов серебра тебе за это!
Мужчина испуганно отступил на два шага, замахал руками:
— Нет-нет, у меня… у меня дела! — и пустился бежать, что было сил.
Охранник плюнул ему вслед:
— Трус!
Тощий мальчишка подбежал, поднял кнут с земли и начал хлестать им охранника. Тот завопил, пытаясь увернуться:
— Сопляк! Нищий пёс! Прекрати! Я тебя прикончу! Прекрати!
Чем громче он ругался, тем усерднее мальчишка бил его. Остальные дети, увидев это, тоже бросились на охранников, кто чем мог — палками, камнями, кулаками. Двор мгновенно превратился в хаос!
Линъэр на миг растерялась, но тут же услышала стон у своих ног. Она опустила взгляд: Дацян слабо пошевелился, и кровь всё ещё сочилась из ран. «Нужно срочно найти лекарство и лекаря!» — подумала она и, наклонившись, тихо прошептала ему на ухо:
— Дацян, потерпи ещё немного. Сейчас найду лекаря и мазь!
Она собралась уходить, но почувствовала, что её подол кто-то крепко держит. Взглянув вниз, она увидела, что Дацян из последних сил вцепился в её одежду. Линъэр нахмурилась, приблизила ухо и услышала его прерывистый шёпот:
— Беги… скорее… беги…
http://bllate.org/book/4836/483181
Готово:
