— Неужели?! — встревоженно перебил её один из мужчин, не дожидаясь окончания фразы. — Маленькая хозяйка, я ведь с факелом в руке и ношей за плечами прошёл добрых десять ли, чтобы добраться сюда! Неужели вы теперь отказываетесь принимать зерно?
— Да уж! — подхватил другой. — Маленькая хозяйка, ведь вчера вы сами чётко сказали: первые десять дней после открытия будете принимать! Мы вчера не пришли, потому что народу было много, а сегодня специально вышли на рассвете! Если теперь не примете — неужели нам тащить всё это обратно? Такие дела — совсем не по-честному!
— Верно! Хоть бы заранее предупредили! Сейчас ведь самая горячка в поле — сколько времени из-за этого потеряем!
У дверей сразу поднялся гул: мужчины заговорили все разом. Линъэр растерянно постояла немного, потом громко крикнула:
— Дядюшки и дедушки, потише, пожалуйста! Выслушайте меня до конца! Мы не отказываемся принимать зерно, просто…
— Маленькая хозяйка, если принимаете — открывайте скорее! Нам ещё домой успеть надо!
Очевидно, терпения у людей не хватало — они не дали ей договорить.
Линъэр вздохнула, заняла у пирожковой стул, взобралась на него с медной чашей в руках и, отбив несколько ударов, прокричала:
— Прошу всех выслушать! Наша лавка никоим образом не нарушает слово: первые десять дней мы действительно принимаем просо! Но сейчас у нас слишком мал склад и нет наличных денег, поэтому сегодняшнее зерно мы можем принять только по записям — деньги вы получите, как только зерно со склада будет передано старшему хозяину и мы получим расчёт!
Если вы не против — мы немедленно откроемся и начнём взвешивать. Если же вам это невыгодно — мы готовы каждому из вас, кто сегодня пришёл, но не продаст зерно, выдать по пять монет — как компенсацию за завтрак и труды по доставке!
Как только Линъэр замолчала, толпа загудела. Один из ближайших мужчин крикнул:
— Эй, маленькая хозяйка! А если мы всё же продадим вам зерно — когда получим деньги? Скажи хоть приблизительно!
Линъэр задумалась. Конкретный срок называть нельзя — всё зависит от того, когда приедут Лян Дамин и его люди, заберут зерно и рассчитаются. До условленного срока осталось ещё пять дней. Надо бы сейчас сбегать во двор, оставить им записку и подтолкнуть их к скорейшему приезду… Только вот что, если они так и не приедут через пять дней? Тогда ей конец!
От всех этих мыслей сердце у неё замирало, но перед такой толпой нельзя было показывать слабость — иначе всё действительно рухнет прямо сейчас!
Она собралась с духом и сказала:
— Сегодня же отправим человека в уездный город, чтобы старший хозяин прислал повозки за зерном. Как только зерно увезут и мы получим деньги — сразу рассчитаемся со всеми!
Но точный срок назвать не можем — это решать старшему хозяину. Если кому-то не по душе такие условия — подумайте хорошенько. Позже, когда у нас появятся наличные, всегда сможете привезти зерно снова!
Толпа снова загудела. Линъэр подождала, пока большинство приняли решение, и, отбив два удара в чашу, крикнула:
— Кто хочет продать зерно — встаньте в очередь у нашей лавки! Кто не хочет — встаньте отдельно, в другую очередь! Как только наши работники придут и мы откроемся, сразу начнём либо взвешивать, либо раздавать компенсацию!
И ещё одна просьба: если по дороге встретите кого-то с зерном, идущего к нам — передайте, что ближайшие дни мы принимаем только по записям, без наличных! Деньги выдадим, как только старший хозяин рассчитается. Заранее благодарю!
Люди медленно начали перестраиваться. В целом, желающих продать и не желающих оказалось примерно поровну. Среди тех, кто всё же решил продавать, были как вчерашние знакомые лица, так и крестьяне из дальних деревень.
Линъэр прикинула в уме: пожалуй, всем сегодняшним посетителям стоит выдать по пять монет, даже если они продадут зерно. Расход — всего сто–двести монет, зато можно заполучить целую армию верных клиентов. Выгодная сделка!
Когда очередь выстроилась, Линъэр зашла во двор через заднюю дверь и вкратце рассказала родителям, что происходит снаружи. Отец не возражал, а мать тревожно спросила:
— Линъэр, этот самый старший хозяин… он точно существует? Не выдумала ли ты его? Не стоит обманывать людей! Если дела плохи — лучше честно сказать и временно закрыть лавку!
— Мама, я не вру! Я открыла именно зерновую лавку потому, что один дядя попросил помочь ему с закупкой проса и пообещал по пятьдесят монет за каждую ношу! Вот, посмотри — он даже дал задаток!
Мать взяла банковский вексель, пригляделась, пересмотрела несколько раз и, убедившись, что он подлинный и на сумму целых пятьдесят лянов, изумилась:
— Линъэр… это правда задаток? А сколько ему нужно зерна?
— Конечно! Мама, неужели ты думаешь, я способна на кражу или грабёж? Дядя сказал, что им срочно нужно огромное количество проса — даже тысячу нош примут! Но есть одно условие: закупать только у крестьян, ни в коем случае не у других зерновых лавок! Поэтому я и посмела пообещать всем!
— Ах вот оно что… — задумалась мать. — Но, Линъэр, кто он такой? Почему не покупает у лавок, а платит так дорого? Сколько лишних денег на это уйдёт!
— Мама, у него свои причины. Нам же достаточно помочь с закупками! Так мы и крестьянам пользу принесём — сэкономят время и получат выгоду, и сами заработаем!
Подумай сама: пятьдесят монет за ношу — тысяча нош — это пятьдесят лянов! После вычета расходов на работников и прочее за месяц можно заработать чистыми сорок лянов! Такую удачу многие мечтают поймать!
Мать немного подумала и решила, что дело действительно выгодное, но всё же напомнила:
— Линъэр, договорись с ним как следует — пусть скорее пришлёт людей за зерном. Нам же надо поскорее рассчитаться с крестьянами, раз они так нам доверяют!
— Поняла, мама, не волнуйся! Кстати, на улице жара стоит — если сможешь, завари побольше чая для тех, кто помогает или ждёт в очереди. Все трудятся не покладая рук — надо поддержать, чем можем!
— Хорошо! — бодро отозвалась мать. Для неё самой возможность заняться делом была уже радостью.
Линъэр, видя, что ещё рано, быстро побежала к заброшенному двору на окраине городка, положила бамбуковую трубку в условленное место и так же стремительно вернулась.
Юэ с товарищами прибыли уже после часа змеи. Накануне вечером Линъэр уже выплатила им жалованье и сказала, что сегодня понадобятся всего двое, поэтому явились лишь Ван Цзяжунь и Сяоху, да ещё Юэ пришла просто поглазеть.
Увидев длинную очередь, они удивились и, припарковав телегу, подошли ближе. Юэ первой заговорила:
— Линъэр, разве ты не говорила, что сегодня без денег, и надо меньше принимать? Как же теперь — столько людей!
— Не сейчас, Юэ! Помоги лучше раздать деньги тем, кто вон в той очереди — по пять монет каждому! Только тем, кто привёз зерно — не перепутай!
— А?! Ты ещё и деньги раздаёшь, даже если зерно не купишь?!
— Объясню позже! Быстрее, пожалуйста!
— Дядя Жунь, вы с Сяоху занимайтесь взвешиванием и упаковкой, я — записями и расчётами. Начинаем!
С самого начала часа змеи они работали без передышки и больше чем через час закончили принимать зерно у всех, кто стоял в очереди. Те, кто не стал продавать, либо получили деньги и ушли домой, либо устроились в тени деревьев — отдыхать и торговать мелочами.
Видимо, утреннее объявление Линъэр подействовало: позже приходило всё меньше продавцов. После полудня почти никто не появлялся, и все смогли немного передохнуть, сверить записи и обсудить планы на завтра.
После обеда Линъэр, увидев, что на улице стало совсем нестерпимо жарко и прохожих почти нет, решила закрыть лавку пораньше и отпустить Юэ с товарищами домой. Перед уходом она, как обычно, выплатила им жалованье и попросила прийти завтра снова. После ужина вся семья вышла во двор, чтобы отдохнуть на свежем воздухе.
В доме было невыносимо душно, и, раз во дворе никого постороннего не было, Линъэр расстелила циновку прямо на земле и решила переночевать здесь.
Ночью, когда она уже крепко спала, ей почудилось, будто где-то стучат и зовут: «Сяо Шитоу!»
— Да что за Сяо Шитоу, дао Шитоу… — проворчала она, переворачиваясь на другой бок. — Ещё и Сяо Ниба придумайте!
Но через мгновение она резко открыла глаза, прислушалась — у ворот действительно кто-то стучал и звал:
— Сяо Шитоу! Сяо Шитоу, открой скорее! Это же Юаньбао! Сяо Шитоу…
Линъэр вскочила:
— Юаньбао!
Она подбежала к воротам, отодвинула засов и приоткрыла дверь. В щель просунулась голова:
— Сяо Шитоу, ты спишь, как мёртвая свинья! Я уже целую четверть часа стучу — ещё немного, и ушёл бы!
— Юэ! — удивилась Линъэр. — Ты… как ты сюда попала?
Юэ потёрла ушибленную голову и надула щёки:
— Я видела, как ты в самое пекло ускользнула из дома, подумала — наверное, что-то интересное нашла! Что там, под жерновиной? Ты ведь копалась там целую вечность! Дай-ка гляну!
Она уже собралась лезть под жерновину, но Линъэр поскорее её остановила:
— Нет-нет! Там ничего нет!
— Ха! Не верю! Наверняка что-то ценное! Иначе зачем тебе тайком сюда бегать?
— Честно, Юэ! Я видела, как дикая собака принесла сюда серебряный браслет и засунула под жерновину! Дома ведь совсем денег нет — подумала, может, найду и выручу немного!
— Серебряный браслет? Правда?
Юэ с подозрением уставилась на неё. Линъэр закивала, как заведённая:
— Честное слово! Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
— Ну ладно… Тогда давай поищем вместе! Ты — там, я — здесь!
Юэ с энтузиазмом начала шарить повсюду — даже в мышиные норы заглянула! Линъэр поняла: без убедительной проверки эта упрямая девчонка не успокоится. Пришлось делать вид, что тоже ищет.
В итоге, обыскав всё и ничего не найдя, Юэ встала, отряхнулась и сказала:
— Фу, какая грязь! Всё в пыли! Линъэр, здесь ничего нет — ты, наверное, ошиблась?
Линъэр натянуто улыбнулась:
— Возможно… Юэ, жара ужасная — пойдём скорее обратно!
— Ладно, пошли!
Юэ пошла вперёд.
Едва они скрылись за углом, из-за стены двора выглянула чья-то голова. Человек оглядел пустой двор, достал из-за пазухи бамбуковую трубку, помедлил и, спрятав её обратно, ушёл.
Лавка Линъэр открылась лишь под вечер, когда солнце уже клонилось к закату. До ночи пришло всего четверо-пятеро продавцов. Дел почти не было, и Линъэр договорилась с родителями закрыться пораньше, отпустив Юэ с товарищами домой. Перед уходом она, как обычно, выплатила им жалованье и попросила прийти завтра. После ужина вся семья вышла во двор, чтобы отдохнуть на свежем воздухе.
В доме было невыносимо душно, и, раз во дворе никого постороннего не было, Линъэр расстелила циновку прямо на земле и решила переночевать здесь.
Ночью, когда она уже крепко спала, ей почудилось, будто где-то стучат и зовут: «Сяо Шитоу!»
— Да что за Сяо Шитоу, дао Шитоу… — проворчала она, переворачиваясь на другой бок. — Ещё и Сяо Ниба придумайте!
Но через мгновение она резко открыла глаза, прислушалась — у ворот действительно кто-то стучал и звал:
— Сяо Шитоу! Сяо Шитоу, открой скорее! Это же Юаньбао! Сяо Шитоу…
Линъэр вскочила:
— Юаньбао!
Она подбежала к воротам, отодвинула засов и приоткрыла дверь. В щель просунулась голова:
— Сяо Шитоу, ты спишь, как мёртвая свинья! Я уже целую четверть часа стучу — ещё немного, и ушёл бы!
http://bllate.org/book/4836/483173
Готово:
