Линъэр опустила голову и покаялась:
— Благодарю вас за наставление, учитель! Линъэр всё поняла!
— Раз поняла — и слава богу, — мягко сказал староста. — Линъэр, хоть ты и девочка, старик не желает, чтобы ты расточала свой ум лишь на заботы о муже и детях. Уверен: стоит тебе захотеть — и ты сможешь принести немалую пользу Поднебесной!
Линъэр растерялась. О чём он говорит? Она — простая деревенская девчонка, какое ей дело до судьбы государства? Староста явно переоценивает её.
Заметив её замешательство, староста встал и начал мерить шагами комнату:
— В молодости я много странствовал и побывал в самых разных краях. Наш Цанманшань ещё сносно живёт, но на севере и на юге год от году идут войны. Там народ скитается без пристанища, каждый день от холода и голода гибнут сотни! Родина твоих родителей — как раз те самые воюющие земли, поэтому я и помог им всем, чем мог!
Он тяжело вздохнул:
— Хотя я и простой смертный, но «на благо Поднебесной ответственен каждый». Всю жизнь мечтал сделать хоть что-то для государства и народа… Увы, силы оказались не по чину — ничего не добился. Пришлось вернуться в эти горы и учеников поучать, чтобы время коротать!
— Линъэр, поняла ли ты, что я имею в виду?
Линъэр смотрела на старосту, ошеломлённая. Конечно, она понимала: он возлагает на неё надежды, хочет, чтобы она исполнила его мечту и послужила народу. Но что может сделать она, хрупкая девчонка?
Староста подошёл к книжной полке, вынул оттуда потрёпанную тетрадь и протянул ей:
— Возьми, хорошенько изучи. Если что непонятно — спрашивай. Авось пригодится.
Линъэр взяла книгу. Это явно был рукописный экземпляр: на обложке не было названия, страницы пожелтели от времени, но каждое повреждение было аккуратно подклеено, а пропущенные буквы — тщательно дописаны. Видно, как хозяин берёг эту книгу. Пролистав несколько страниц, она увидела пояснения и комментарии… Это же… воинский трактат!
Воинский трактат? Откуда у старосты такая книга? Неужели он служил в армии? Нет, подожди… Зачем он даёт воинский трактат девчонке? Вспомнив его недавние слова, Линъэр вздрогнула: неужели он хочет, чтобы она пошла на поле боя и рубила врагов?
Она поежилась. Да никогда в жизни! Даже если бы у неё хватило сил, при виде этих грозных воинов у неё ноги подкашивались бы от страха, не то что сражаться!
— Э-э… учитель, я… эта книга…
— Хотя это и воинский трактат, он поможет тебе и в обычной жизни. Бери, изучай как следует!
Раз староста так сказал, Линъэр не могла отказываться. Она почтительно спрятала книгу за пазуху.
— Ступай, — отпустил её староста.
Линъэр вышла из кабинета. Во дворе она огляделась: два спутника по учёбе — внуки старосты — лепили у стены фигурки из грязи; откуда только взялась эта глина? Из кухни доносились голоса Юэ и бабушки Гуй, а ещё — звонкий детский смех Сяо Юнъэра.
Она уже собиралась идти на кухню, как вдруг заметила у дерева в углу двоих: один стоял у ствола, другой — за ним. Приглядевшись, она узнала Ван Фугуя, а за деревом мелькнул край юбки… Это же Ваньвань!
Что они там делают? Вспомнив, как вчера Ваньвань и Ван Фугуй переглядывались, Линъэр насторожилась. Неужели…? Она огляделась — все были заняты своими делами и, похоже, не замечали парочку в углу.
Любопытство взяло верх. Хоть и следовало бы отойти, ноги сами не шли. Может, подслушать, о чём они говорят? Линъэр подняла метлу, будто собираясь подмести двор, и медленно двинулась к дереву. До неё долетели обрывки фразы Ван Фугуя: что-то про «служанку» и «твою мать»… А Ваньвань молчала.
— Линъэр, ты вышла? Иди скорее! Бабушка испекла рисовые пирожки — вкуснотища! Для тебя оставила целую кучу! — радостно крикнула Юэ с кухни.
Линъэр вздрогнула и замахала метлой, будто только и делала, что подметала.
Ван Фугуй тоже заметил её. Увидев, что Линъэр в паре шагов от него, он сначала удивился, а потом нахмурился и, как будто отчитывая служанку, рявкнул:
— Ты здесь зачем?
Линъэр почувствовала себя пойманной с поличным и неловко засмеялась:
— Я… двор подметаю, ха-ха!
Ван Фугуй глянул на землю и всё так же недовольно процедил:
— Двор и так чист. Не надо тут метлой махать!
Линъэр моргнула, выпрямилась и с вызовом посмотрела на него:
— Это двор учителя. Хочу подмести — буду подметать. А вот вы, господин Фугуй, что здесь делаете в одиночку?
Она нарочито подчеркнула слово «в одиночку». Лицо Ван Фугуя изменилось. Он машинально обернулся к дереву, и в этот момент Юэ подбежала:
— Эй, Линъэр, я тебя уже несколько раз звала! Почему не отвечаешь? А, Ван Фугуй, ты тут что делаешь?
Теперь уже Ван Фугуй смутился. Покраснев, он буркнул:
— Да… да какое тебе дело!
— Эй ты! Какой же ты невоспитанный! Кто тебя спрашивает? Просто интересно стало. Вот уж не думала! Линъэр, пойдём, ешь пирожки, а с ним не будем связываться! — Юэ фыркнула и потянула Линъэр к кухне.
Линъэр оглянулась: Ван Фугуй всё ещё стоял на месте, не двигаясь. Только когда они почти скрылись за дверью, из-за дерева выскочила Ваньвань.
Едва Линъэр уселась на кухне, как Ваньвань, красная как рак, вбежала следом. Юэ весело воскликнула:
— Ой, Ваньвань! Ты где так долго пропадала? Уж не упала ли в выгребную яму?
Ваньвань неловко улыбнулась и села рядом с братишкой:
— Ничего такого, Юэ-цзе. Есть ещё пирожки? Хочу ещё парочку!
— Держи! — Юэ протянула ей тарелку.
Девушки шумно ели, болтали и смеялись. Ваньвань сначала была скована, но вскоре расслабилась, будто ничего и не случилось.
Когда староста вышел из кабинета, Ван Фугуй и его спутники вернулись к занятиям, а Линъэр, Юэ и Сяоху отправились к реке, как и планировали. Однако Ваньвань, пройдя немного, передумала: сказала, что брат слишком мал, боится, что с ним что-нибудь случится, и решила дождаться мать дома.
Они проводили её взглядом, как она, держа за руку несогласного Сяо Юнъэра, уходила по переулку.
— Линъэр, — сказала Юэ, — мне кажется, Ваньвань в последнее время какая-то странная. Ты не заметила?
— А? Почему? — удивилась Линъэр. — Нет, ничего не вижу!
— Неужели? А я думала… Ладно, наверное, мне показалось. Пойдём скорее к реке! Ух, как давно я там не была! Речка у нас дома совсем крошечная…
Они направились к реке.
Хотя сейчас и лето, утром вода ещё прохладная, поэтому дети обычно купаются после полудня. А утром на берегу собираются женщины и девушки — стирают бельё, болтают и обмениваются сплетнями.
Когда Линъэр и Юэ подошли к реке, на берегу уже сидел длинный ряд женщин, стучащих мокушками и весело переговаривающихся. Неподалёку резвились малыши, засучив штанишки.
Сяоху огляделся и тут же попятился:
— Линъэр, Юэ, моя мама там! Я лучше пойду. Вы идите без меня!
— Как так? — удивилась Юэ. — Твоя мама же знает, что ты помогаешь Линъэр! Разве стыдно быть с нами?
— Нет-нет, Юэ-цзе, не в этом дело… — замялся Сяоху.
Линъэр потянула Юэ за рукав:
— Ладно, Юэ-цзе. Видишь, там одни женщины да детишки. Если Сяоху пойдёт, его будут дразнить. А потом его мама запретит ему со мной водиться. Пусть идёт.
Юэ кивнула:
— Ладно. Но Сяоху, в следующий раз не отлынивай!
— Обещаю! Обещаю! — закивал Сяоху и убежал.
Юэ показала ему вслед язык:
— Трус! Чего бояться? Ладно, Линъэр, раз уж они ушли, пойдём одни веселиться!
Они спустились к берегу. Женщины, увидев их, приветливо кивали и звали. Юэ, не стесняясь, громко здоровалась со всеми подряд: «Тётя! Тётушка!», а Линъэр только улыбалась и кивала.
Проходя мимо одной женщины средних лет, та вдруг встала:
— Ой, да это же Линъэр из семьи Ян с краю деревни? Разве не пропала несколько месяцев назад? Как только семья Янь попала в беду — сразу вернулась?
В её словах звучала явная насмешка. Все замолчали и повернулись к Линъэр.
Линъэр смотрела на женщину, пытаясь вспомнить, кто она. Лицо знакомое, но имени не припомнить.
Женщина, видя, что Линъэр молчит, решила, что одержала верх, и с сарказмом покачала головой:
— Говорят, есть люди, рождённые под счастливой звездой: с их появлением вся семья и соседи живут в достатке, всё у них ладится — и в торговле, и в земле.
А есть такие, что приносят одно несчастье. С рождения отца с матерью губят, родных мучают, а уж врагов и подавно — не успеешь оглянуться, как твоя семья погибнет, а сам не поймёшь, отчего! Вот уж поистине страшная сила!
На берегу воцарилась тишина. Все поняли, что женщина имеет в виду: Линъэр якобы принесла смерть родным родителям, жизнь приёмным родителям испортила, а теперь и семью Янь, своих врагов, довела до гибели.
Линъэр нахмурилась, глядя на женщину. Кто она такая? Что ей от неё нужно?
Юэ, увидев, как Линъэр покраснела и молчит, решила, что та расстроена, и защитнический инстинкт взял верх. Она шагнула вперёд, загородив Линъэр, и указала на женщину:
— Эй ты! Кто такая? Зачем обижаешь мою сестрёнку Линъэр?
Женщина оглядела Юэ с ног до головы и язвительно протянула:
— Девушка, ты, видать, не из нашей деревни Ванцзя, раз не знаешь обстоятельств. Посоветую тебе — ради себя и ради своей семьи — держись подальше от этой несчастной звезды. А то и сама не заметишь, как беда настигнет!
Юэ вспылила:
— Сама ты несчастная звезда! И вся твоя семья!
— Как ты смеешь, девчонка? Выглядишь прилично, а речь — без воспитания!
— А ты? Старая карга! Ты и вовсе без стыда — обижаешь маленькую девочку лет семи-восьми! Тебе не стыдно?
— Ты… Ты, мерзкая девчонка! Ещё слово — и я с тобой не церемониться буду!
— Ха! Попробуй! Я тебя не боюсь!
Женщина, вне себя от ярости, засучила рукава и бросилась вперёд, но соседки удержали её:
— Успокойся, Чжоу-шао! Не стоит из-за пустяков!
— Да, Чжоу-шао, ты же взрослая, зачем с девчонкой ссориться? Прости и забудь!
Юэ презрительно фыркнула:
— Я-то как раз не хочу с такой грубиянкой связываться! Линъэр, пойдём!
— Стойте! Не смейте уходить! Мерзкие девчонки, сегодня вы мне всё объясните, или я с вами не кончусь!
Юэ, уже сделав несколько шагов, резко обернулась, уперла руки в бока и крикнула:
— Ну что ж! Я сегодня никуда не пойду! Давай, покажи, как ты со мной расправишься!
Линъэр потянула её за рукав и тихо сказала:
— Ладно, Юэ-цзе. Эта женщина груба и невоспитанна. Нам с ней не по пути. Пойдём домой.
— Ты, Янская мерзавка, сказала — груба и невоспитанна? Повтори-ка!
Юэ ткнула в неё пальцем:
— Сказала! Сказала! Что сделаешь?
— Ну всё! Я, Чжоу Таохуа, прожившая десятки лет, ещё не позволяла себе быть униженной девчонками! Сегодня вы мне всё объясните, или я с вами не успокоюсь!
http://bllate.org/book/4836/483157
Готово:
