— Чжоу Таохуа? — Юэ окинула женщину с ног до головы и фыркнула: — Ха!.. С таким-то видом ещё называться Таохуа? Лучше бы тебе звать себя Старой Корой!
Окружающие женщины захихикали. Та вспыхнула от злости и рванулась вперёд, чтобы наброситься на девочку. Добрая тётушка закричала:
— Да ладно вам, хватит! Юэ, Линъэр, уходите-ка домой! Не стоит заводить ссору!
Линъэр вспомнила наставление старосты: ведь она только что вернулась, а скандал с семьёй Янь и так всех взбудоражил. Если сейчас снова устроить разборки, её семье в деревне будет совсем нечего делать!
Она обдумала ситуацию и шагнула вперёд:
— Уважаемая тётушка, Линъэр ещё молода и порой говорит не подумав. Но я вправду не знакома с вами и не понимаю, за что вы так на меня злитесь? В любом случае, я извиняюсь за свою грубость и надеюсь на ваше прощение!
Она глубоко поклонилась женщине. Юэ потянула её за руку:
— Линъэр, не извиняйся! Это она первой на тебя наехала! Если уж извиняться, то ей первой!
Линъэр слегка сжала ладонь подруги, давая понять, чтобы та помолчала. Но женщина не собиралась смягчаться:
— Врешь! Я ругала не тебя, а эту тварь в реке! Сама влезла в разговор — и думала, что поклоном всё уладишь? Ни за что!
Если хочешь извиниться — пусть твои старики принесут десять лянов серебра к моему дому и на коленях, при всех, извинятся!
Линъэр прищурилась. Толпа зашумела, кто-то сказал:
— Чжоу-шао, ну зачем так? Дядюшка Ян и тётушка Ян уже под шестьдесят — заставить их кланяться тебе? Не боишься, что лет тебе сбавят?
— Да уж! Линъэр ведь даже не ответила тебе, а ты так на неё накинулась! Лучше отстань!
Женщина вскинула подбородок:
— Как это не ответила? Она меня оскорбила! Нет, пока старики не придут и не извинятся, я с ней не кончу!
Юэ в бешенстве вырвала руку:
— Ты, грязная стерва! Ну и что, что ругаю? Сама же начала! Требуешь извинений — да ты хоть стыд знаешь? Я тоже тебя ругала — и что? Попробуй-ка теперь пойти к моему деду и бабушке и потребуй извинений!
— Ты, маленькая дрянь! Из какой семьи такая выродилась? Тебе здесь нечего делать!
Из толпы кто-то тихо предупредил:
— Эй, Чжоу-шао, не связывайся с ней! Это внучка старшего сына старосты, дома её все балуют. Осторожнее, а то брат с сестрой придут и устроят тебе разнос!
— И что с того, что староста? Разве он может обижать людей? Да если бы не наш господин Ван, ему и в старосты не попасть! Не боюсь я ни старосты, ни его хозяина — сегодня без объяснений не уйду!
Юэ и женщина продолжали переругиваться, другие женщины пытались их разнять. Линъэр всё слушала и чувствовала: что-то здесь не так. «Господин Ван»? Кто эта женщина?
Она огляделась и заметила мать Сяоху в толпе. Подскочив, Линъэр потянула её за рукав:
— Тётя Фу, скажите, кто эта женщина? Почему она так на меня злится?
Тётя Фу, увлечённая зрелищем, вздрогнула от неожиданности. Увидев Линъэр, она быстро отвела её в сторону и прошептала:
— Линъэр, лучше уходи домой! Пусть Юэ с ней разбирается. Если ты исчезнешь, та стерва тебя не найдёт и, может, отстанет.
Линъэр оглянулась. Юэ, хоть и держалась гордо, всё же была девочкой до совершеннолетия. Против такой разъярённой бабы ей было не выстоять. Юэ уже вся дрожала от злости, а та женщина, наоборот, торжествовала. Если бы не соседки, державшие её, Юэ уже получила бы пощёчину.
«Нет, — подумала Линъэр. — Юэ ввязалась в это из-за меня. Как я могу бросить её одну? Да и эта женщина явно нацелилась на меня. Если я сейчас сбегу, она, как и семья Янь, нагрянет к нам домой. Тогда уж точно не отвертишься!»
Она снова потянула тётушку Фу за рукав:
— Тётя, ну скажите, кто она? Где живёт? У нас с ней какие-то счёты?
— Ну… с твоей семьёй у неё дел нет. Но она близка с семьёй Янь. Она — служанка господина Ван с полугорья, кормилица Ван Фугуя. Её мать — родная сестра старухи Янь. После смерти матери она с пяти лет жила в доме Янь. Понимаешь теперь?
Линъэр всё поняла. Значит, эта женщина — двоюродная сестра Янь Эрнян, племянница старой ведьмы Янь, да ещё и кормилица Ван Фугуя, доверенное лицо госпожи Ван Фэн! Теперь, когда семья Янь пала, а она, Линъэр, сразу же вернулась домой, та, конечно, злится. Видеть её счастливой — для неё пытка! Потому и ищет повод!
«Ха!.. Семья Янь уже уничтожена, а эта всё ещё задирает нос! Но мы в деревне Ванцзя, а не в Баньлинчжэне!»
Линъэр крепко стиснула зубы, решительно шагнула вперёд, раздвинула толпу и встала перед Юэ. Она вежливо поклонилась женщине.
Та косо глянула и фыркнула:
— Наконец-то вернулась, дрянь? Уж думала, сбежала, стыдясь своего поступка! Слушай сюда: извинениями не отделаешься! Пусть твои старики сами придут и на коленях извинятся!
Линъэр выпрямилась и пристально посмотрела на неё:
— Тётушка Чжоу, мой поклон — не извинение. Я выразила соболезнования вашей семье Янь, погибшей от рук разбойников. Мёртвые заслуживают уважения. Пусть при жизни семья Янь и притесняла нас, но это в прошлом. Мы, семья Ян, великодушны и не держим зла.
Однако это не значит, что нами легко манипулировать! Раньше, когда вся семья Янь приходила ко мне, я и шагу не отступала. А уж против одной тебя и подавно не отступлю!
Ты только что назвала меня несчастливой звездой? Так вот — не лезь ко мне, а то прилипнешь, и сама не поймёшь, как окажешься перед самим Янь-ваном!
Юэ-цзе, пойдём домой!
— Ты… ты… дрянь, стой! Пойдём к старосте, разберёмся!
Линъэр обернулась:
— Кто дрянь? Я как раз направляюсь к дедушке. Жду тебя там в любое время! Если боишься идти одна — зови своих подручных! А, да! И господина Вана тоже пригласи! Разберёмся при всех: действительно ли должность старосты — милость вашего господина?
Женщина опешила. Лицо её то краснело, то бледнело, губы дрожали от ярости. Линъэр презрительно фыркнула, взяла Юэ за руку и спокойно направилась к деревне Ванцзя.
Уже у самой околицы Юэ наконец пришла в себя и радостно хлопнула Линъэр по плечу:
— Линъэр, ты молодец! Так отделала эту стерву, что та и слова вымолвить не смогла! Скажи, она ведь теперь к дедушке прибежит?
Линъэр не останавливалась:
— Нет!
— А? Почему? Жаль, было бы весело!
Линъэр остановилась, глядя на подругу. Юэ снова была такой же беззаботной и жизнерадостной, как всегда. Вспомнив, как та заступалась за неё, Линъэр почувствовала укол вины.
Она взяла Юэ за руки и пристально посмотрела в глаза:
— Юэ-цзе, спасибо тебе. С этого дня ты — моя родная сестра. Что бы ни случилось, я сделаю всё, чтобы защитить тебя!
Юэ удивилась, щипнула Линъэр за щёку и засмеялась:
— Глупышка, что несёшь? Я старше — значит, защищать должна я!
— Юэ-цзе!
— Ладно, ладно, хватит об этом! Не хмури брови — тебе ещё и двадцати нет, а уже как старушка! Пойдём к дедушке. Даже если та стерва не придёт, мы сами пожалуемся! Как она посмела сказать, что дедушка — староста только благодаря милости господина Вана?
Девочки взялись за руки и зашагали к дому старосты. Было почти полдень. Ван Фугуй уже вернулся домой, а его два спутника по учёбе — внуки старосты — остались обедать.
Юэ едва переступила порог, как закричала:
— Дедушка, бабушка! Юэ обидели! Защитите меня!
Бабушка Гуй выглянула из кухни. Увидев, что внучка цела и невредима, она улыбнулась:
— Юэ вернулась? Иди-ка помоги бабушке с огнём, не мешай дедушке!
Юэ подбежала и принялась жаловаться:
— Бабушка, я не шучу! На берегу реки какая-то мерзкая женщина обзывала Линъэр, говорила ужасные вещи! Мы с ней поругались, а она ещё и меня обозвала…
Она так живо и красочно описала происшествие, что бабушка Гуй рассердилась:
— Что?! Она так сказала? Кто это такая? Скажи, я сама с ней поговорю!
— Говорят, она из дома господина Ван на краю деревни, кормилица Ван Фугуя!
— Кормилица Фугуя? — Бабушка Гуй нахмурилась, пытаясь вспомнить эту женщину.
Юэ обняла её за руку и принялась качать:
— Бабушкааа! Та стерва обидела Линъэр, потом меня, а теперь и дедушку оскорбила! Нельзя так её отпускать! Пойдёмте, пожалуемся!
Бабушка Гуй уже направлялась к воротам, как вдруг раздался строгий голос старосты:
— Стойте!
Все обернулись. Староста стоял у двери кабинета, хмурый и недовольный.
— Дедушка, вы как раз вовремя! Только что…
— Не смей шалить! — перебил он. — Маленькая девочка, чему учишься? Сориться с женщиной вдвое старше себя! Иди в свою комнату и не выходи. Сейчас же напишу твоим родителям, чтобы забрали тебя домой!
— А? Дедушка, вы меня прогоняете? Я же ничего плохого не сделала! Это та стерва…
— Ещё слово — и вон!
Юэ надула губы. Бабушка Гуй, видя, что староста серьёзно рассержен, мягко повела внучку в её комнату.
Линъэр, поняв, что дело плохо, собралась уйти, но староста окликнул её и велел зайти в кабинет. Там она подробно рассказала всё, как было, без прикрас и без утаивания.
Староста выслушал молча и махнул рукой, отпуская её.
Выходя из двора, Линъэр оглянулась. У ворот её уже поджидали два спутника Ван Фугуя по учёбе.
Ван Шэнда окликнул:
— Эй, глупышка! Правда ли то, что ты сказала?
Линъэр нахмурилась:
— Что я сказала?
— Не прикидывайся! Ты сказала, что кормилица Фугуя обидела тебя и оскорбила дедушку…
Линъэр прищурилась, оглядывая обоих мальчиков, и вдруг холодно усмехнулась:
— Ты Ван Шэнда?
Мальчик гордо выпятил грудь:
— Ну и что?
Линъэр перевела взгляд на второго:
— А ты Ван Шэньцзэ?
Тот робко кивнул:
— Да… да.
— И чего вы от меня хотите?
Мальчики переглянулись. Ван Шэнда выпалил:
— Глупышка, не таскай Юэ-цзе за собой повсюду! Кормилица Фугуя так добра к нам — как она могла обидеть Юэ-цзе и уж тем более оскорбить дедушку? Ты наверняка врёшь, чтобы использовать дедушку как щит!
Линъэр опешила, но тут же уголки её губ дрогнули в усмешке:
— Какой щит? Я не понимаю, о чём ты.
— Не притворяйся! Если бы не дедушка, твои старики давно бы пропали без следа от семьи Янь! Разве это не значит, что ты используешь его как щит?
Линъэр пристально посмотрела на Ван Шэнду, и тот засмущался, заикаясь:
— Ты… ты чего злишься? Ведь… ведь так и есть!
http://bllate.org/book/4836/483158
Готово:
