— Следить за фарфором? Да что в этом интересного! Запер дверь — и порядок. Кто в этом огромном дворе осмелится что-нибудь украсть?
Линъэр неловко улыбнулась. В памяти всплыли изящные миски и блюда, которые она видела раньше, и как бережно, с трепетом обращался с ними мастер Сунь. Нет, это вовсе не лёгкое поручение! Надо скорее поесть и возвращаться — вдруг что-то случится, и тогда ей несдобровать!
Она зашла в большую кухню, взяла еду и, увидев, что там слишком шумно и негде присесть, отправилась в угол двора, где мыли посуду: поесть и заодно поболтать с Сяншан и другими.
Сяншан с завистью поглядела на её миску, полную мяса и рыбы:
— Ох, тебе-то повезло!
Линъэр тихонько прошептала:
— Подожди немного, Сяншан-цзе! Я быстро доем и пойду тебя сменю — ты тогда тоже поешь!
— А? Можно так? А если увидят!
— Ничего страшного, я прикрою тебя!
Тётушка Бо-сан молча наблюдала за шепчущимися девочками, но ничего не сказала — спокойно продолжала заниматься своим делом. А Люй Уйнян, сидевшая посредине, вообще почти не проронила ни слова, лишь усердно трудилась, опустив голову.
После смены Линъэр, моющая посуду, спросила:
— Тётушка Бо-сан, дедушка Сунь только что велел мне принести обед. Его унёс управляющий Лю. Я раньше его почти не видела — за что он отвечает?
— Управляющий Лю? — Тётушка Бо-сан задумалась на мгновение и покачала головой. — Я сама встречала его раза два. Говорят, он дальний родственник хозяев и приехал сюда всего два месяца назад. Сначала его поставили помогать мастеру Суню, но после того как тот прибыл, он стал бегать между двумя кухнями. Чем именно он занимается — не очень понятно.
Линъэр задала ещё множество вопросов. Оказалось, что за последние один-два месяца на заднюю кухню постепенно прибыло немало новых людей, и их распределили по разным участкам. Поэтому даже тётушка Бо-сан, проработавшая здесь несколько лет, не успела всех запомнить.
Линъэр помогала до конца полуденного часа, а потом ушла, размышляя о событиях последних дней и о том, что услышала от тётушки Бо-сан. Всё чаще ей казалось, что в большой кухне ресторана семьи Янь творится что-то странное. И по её внутреннему чутью всё это как-то связано с мастером Сунем. А самым загадочным в нём было то, что по ночам он возился с несколькими кустиками травы «Иллюзий»!
Линъэр неспешно шла к своему дворику, но по пути передумала и решила сразу заглянуть на личную кухню. Управляющий Лю уже больше получаса как унёс обед мастеру Суню — наверное, уже всё? Но когда она подошла к личной кухне, дверь оказалась плотно закрытой. Замка снаружи не было — значит, внутри кто-то есть?
Линъэр постояла у двери, раздумывая, не постучать ли, как вдруг изнутри раздался резкий звук — что-то разбилось! Она в панике распахнула дверь и ворвалась внутрь.
* * *
— Дедушка Сунь, что случилось? — крикнула Линъэр, вбегая на кухню.
Но там никого не было. Оглядевшись, она заметила, что дверь кладовой открыта, и внутри мелькнула чья-то тень! «Ой, неужели разбили дорогой фарфор в кладовой? Тогда мне точно несдобровать!»
Она бросилась к кладовой, но в двух шагах от двери из неё выскочил человек. Линъэр не успела остановиться и врезалась в него. Тот отступил на шаг, удержал равновесие и толкнул её вперёд — хрупкую Линъэр отбросило на несколько шагов назад.
Она потёрла нос и подняла глаза. Перед ней стоял управляющий Лю, улыбаясь:
— А, это ты, Сяо Шитоу! Я уж думал, кто это такой. Ты уже поела? Не пошла отдыхать?
Линъэр кивнула и на цыпочках попыталась заглянуть внутрь. Управляющий Лю слегка переместился, ненавязчиво загораживая проход:
— Слушай, Сяо Шитоу, я сейчас кое о чём беседую с мастером Сунем. Пойди-ка подожди снаружи, ладно?
Линъэр задумалась:
— Мастер Сунь тоже там? Но ведь он говорил, что кроме него никто не должен заходить в кладовую!
Управляющий Лю на миг замер, но тут же снова заулыбался:
— Ну, я ведь не посторонний! Я отвечаю именно за эту кухню. Мы с мастером Сунем как раз проверяли посуду — хватает ли её на все нужды. Иди, иди отсюда! Если что понадобится — позовём!
Он мягко, но настойчиво выталкивал её за дверь. Линъэр неохотно уходила, постоянно оглядываясь. В самый последний момент, перед тем как дверь захлопнулась, она заметила внутри кладовой человека, который на корточках собирал что-то с пола. Предмет блеснул в луче света, пробивавшемся через окно, отразив яркую белизну. Она хотела приглядеться, но дверь громко захлопнулась и тут же заскрипел засов!
Линъэр осталась стоять у двери, и всё ей казалось подозрительным! Ведь звук явно был от разбитой посуды, а на кухне — ни единого осколка. Значит, всё произошло в кладовой. А если там что-то разбилось — на кого спишут убытки? Не заставят ли её подписать договор (о найме в услужение), чтобы возместить ущерб? И вообще — был ли там мастер Сунь? Почему его не видно?
Она огляделась. С передней кухни почти перестали приносить заказы — обеденная суета, видимо, уже заканчивалась. Здесь и так редко кто появлялся…
Линъэр начала небрежно расхаживать у двери, но глаза её внимательно скользили по стенам, окнам и дверям кухни. Вдруг она заметила у стены, рядом с кладовой, щель шириной в дюйм. Место было укромное — с большой кухни её почти не было видно.
Она незаметно подкралась к щели, прижалась к ней и стала подглядывать внутрь. Снаружи было слишком светло, а внутри — темно, поэтому сначала ничего не разобрать. Лишь смутно чувствовалось, что в кладовой двигаются несколько теней и кто-то тихо переговаривается.
Линъэр затаила дыхание и прислушалась. Иногда удавалось уловить отдельные слова: «банкет», «фарфор»… Но из этого мало что следовало. Через четверть часа дверь кладовой скрипнула, и оттуда вышли двое.
Первого она узнала сразу — управляющий Лю. Второй вышел вслед за ним, аккуратно запер дверь ключом, потянул за замок и ещё раз толкнул дверь, чтобы убедиться, что она надёжно закрыта. Этот жест был знаком — именно так всегда делал мастер Сунь! Но слова, которые они произнесли, ошеломили и сбили с толку Линъэр:
— Сунь-сянь, ты всё такой же — всё делаешь с излишней осторожностью, — сказал управляющий Лю. — Здесь же нет посторонних! Зачем тебе понадобился этот мелкий сорванец в качестве козла отпущения? Неужели нужно столько раз запирать дверь?
— Ты ничего не понимаешь! Осторожность никогда не бывает лишней! Если нас поймают за нашим ремеслом — нам конец, это же ты знаешь!
— Ладно, ладно, знаю! Ты каждый раз одно и то же твердишь. Но мы с тобой, брат, столько лет вместе, столько дел провернули — и ничего! Даже власти бессильны против нас. Что может сделать семья Янь?
— Тс-с-с! — Тот, кого звали Сунь-сянь, приложил палец к губам и настороженно огляделся. Линъэр мгновенно отпрянула и, сделав несколько быстрых шагов, юркнула за ближайшую клумбу. Она сорвала горсть листьев и начала, будто ни в чём не бывало, считать их вслух.
Через несколько секунд мимо окна промелькнула тень. Линъэр ощутила на себе пристальный взгляд. Она весело досчитала до конца, подбросила листья в воздух, огляделась и подошла к двери кухни.
— Дедушка Сунь? Управляющий Лю? Дедушка Сунь, управляющий Лю?.. — позвала она тихонько.
Никто не ответил. Линъэр с грустью посмотрела на дверь и пробормотала не слишком громко:
— Неужели дедушка Сунь ещё не доел? Может, он уснул?.. Ладно, он ведь велел мне охранять кладовую, а она внутри этого дома. Значит, мне достаточно сторожить вход!
Она радостно подпрыгнула и снова побежала к клумбе, где сорвала ещё одну горсть листьев и начала считать. Только на третьей горстке ощущение чужого взгляда наконец исчезло. Линъэр глубоко вздохнула — притворяться оказалось делом утомительным!
Она оглянулась на щель в стене, подумала, но решила, что ради безопасности лучше оставаться здесь и считать листья. А услышанное нужно хорошенько обдумать.
Управляющий Лю назвал мастера Суня «Сунь-сянем», и по тону их разговора было ясно — они связаны чем-то большим, чем просто служба в одном доме. Они говорили, что если их поймают за их «ремесло», им грозит смерть. Так чем же они занимаются? И если даже власти бессильны против них, неужели это разбойники, грабящие и убивающие?
Неужели? Разве такие смельчаки могут открыто появляться в городе? Разве не говорили, что управляющий Лю — дальний родственник семьи Янь? И разве мастер Сунь не очень талантливый повар?.. А ещё управляющий Лю назвал её «козлом отпущения»! Что это значит? Неужели они собираются после грабежа свалить всё на неё?
Чем больше Линъэр думала, тем тревожнее ей становилось. Казалось, она снова попала в какую-то беду! Что делать? Удастся ли ещё выйти из этого? Но даже если получится — что станет с её первоначальным планом? А как же её родители?
Она нахмурилась так сильно, что брови почти срослись, но решения так и не нашла.
Наконец дверь кухни открылась. Управляющий Лю вышел, вежливо поклонился мастеру Суню и сказал с улыбкой:
— Мастер Сунь, так и условились. Я сейчас пойду, постараюсь раздобыть ещё пару медвежьих лап. В ближайшие дни вам предстоит много трудиться!
Мастер Сунь, держа руки за спиной, махнул рукой:
— Ладно, ступай. Только помни — вернись обязательно накануне банкета, иначе не успеем!
— Конечно, конечно! Будьте спокойны, мастер Сунь, я всё сделаю как надо!
Управляющий Лю поклонился и, проходя мимо Линъэр, приветливо сказал:
— Сяо Шитоу, мастер Сунь только что хвалил тебя. Не подведи его!
Линъэр растерянно кивнула и смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.
— Эй, парень, иди сюда! — раздался сзади голос мастера Суня.
Линъэр вздрогнула, ответила и поспешила за ним в большую личную кухню. Мастер Сунь подошёл к плите и указал на осколки на полу:
— Подмети это!
Линъэр увидела два осколка белых фарфоровых тарелок и, притворившись испуганной, воскликнула:
— Ой, дедушка Сунь! Это… это разбилось! Но это не я!
— Ладно, знаю. Не виню тебя. Просто убери! — проворчал мастер Сунь. — Какая ты робкая!
— Хорошо! — Линъэр поспешила за веником и совком в угол и тщательно собрала все осколки, заодно подмела весь пол на кухне.
Мастер Сунь некоторое время наблюдал за ней, одобрительно кивнул, затем вынул из ящика стола блокнот и углубился в чтение. Линъэр, закончив уборку, встала у двери кладовой, как часовой на посту.
Так прошёл весь день. Мастер Сунь ничего не делал — сидел у стола, пил чай и медленно листал свою тетрадь. Линъэр стояла у кладовой и то и дело косилась на него, пытаясь что-то понять из его поведения. Но, увы, за весь день ничего подозрительного не произошло.
Под вечер за дверью раздался голос:
— Мастер Сунь, я принёс вам ужин!
Мастер Сунь бросил взгляд на дверь, неспешно убрал блокнот в ящик и спокойно сказал:
— Входи.
Вошёл слуга с подносом, поклонился и угодливо улыбнулся:
— Мастер Сунь, я слуга управляющего Лю. Он сейчас очень занят, поэтому велел мне лично заботиться о вашем питании. Посмотрите, угодна ли вам сегодняшняя еда? Если нет — сразу заменю!
Мастер Сунь бегло взглянул на блюда и махнул рукой:
— Уходи. Позову, если понадобишься.
— Есть, мастер Сунь! Меня зовут Цюй Сяолян. Если что — я тут, за дверью!
Мастер Сунь недовольно нахмурился, и слуга тут же, кланяясь и улыбаясь, выскользнул наружу. Лишь когда дверь закрылась, мастер Сунь взял палочки и начал осторожно пробовать каждое блюдо.
Линъэр, стоявшая весь день, проголодалась до боли в животе. От запаха еды её желудок громко заурчал.
Мастер Сунь посмотрел на неё. Линъэр, смущённо прикрыв живот, поспешила сказать:
— Дедушка Сунь, я… я не голодна! Совсем нет! Правда!
— В шкафу есть тарелка и палочки. Принеси и садись есть, — спокойно сказал мастер Сунь.
Линъэр на миг опешила, хотела отказаться, но, увидев недовольство на лице мастера Суня, поблагодарила и пошла за посудой. Она села рядом с ним и начала есть, словно отсчитывала рисинки.
http://bllate.org/book/4836/483145
Готово:
