Линъэр провела тот вечер вместе с мастером Сунем в просторной личной кухне вплоть до самого конца часа Собаки. Внезапно в дверь постучали, и внутрь вошли несколько могучих детин с большими мечами. Линъэр вздрогнула — ей показалось, что в дом ворвались разбойники. Однако незнакомцы лишь почтительно сложили руки перед мастером Сунем и произнесли:
— Мастер Сунь, вы изрядно потрудились! Мы пришли сменить вас!
Мастер Сунь кивнул, поднялся и строго сказал:
— Следите хорошенько за всем!
— Есть! Мастер Сунь, будьте спокойны — ни одна вещица не пропадёт!
После недолгой передачи смены мастер Сунь увёл Линъэр из личной кухни. Оглянувшись, она увидела, как те детины заняли позиции вокруг здания, а их предводитель с мечом неторопливо расхаживал взад-вперёд. Цок-цок! Да разве что не стражники из уездного ямына!
☆
Линъэр вернулась с мастером Сунем во двор, где они жили. Тот сказал:
— Мальчик, иди скорее умывайся и ложись спать. Ночью без дела не выходи. Завтра утром до третьей четверти часа Кролика приходи на кухню передавать смену тем стражникам!
— Стражникам?
Мастер Сунь косо взглянул на неё:
— Да тем самым детинам, что пришли сторожить нашу кухню! Это стражники, которых сам хозяин специально вызвал из уезда!
— Стражники! — изумлённо раскрыла рот Линъэр. Так значит, те люди и вправду стражники, а не просто похожи на них!
Мастер Сунь фыркнул:
— И что в них особенного? Месячное жалованье — пара сотен монет, и то если не брать взяток. А тут за одно задание получат больше, чем за несколько лет службы! Думаешь, без денег они сюда пришли бы? Эх, мелюзга, тебе всё равно не понять. Иди в свою комнату!
Он засунул руки за спину и, ворча себе под нос, направился к себе. Линъэр осталась стоять на месте, пока мастер Сунь не вышел снова с деревянным тазом в руках. Увидев, что она всё ещё там, он громко крикнул:
— Чего застыл, как истукан? В свою комнату марш!
— Ой, да! — отозвалась Линъэр и, подобрав полы, бросилась к своей двери, захлопнув её за собой с громким «бах!»
Мастер Сунь уставился на её дверь и пробурчал:
— Негодник, сколько раз повторять...
Вернувшись в комнату, Линъэр умылась, потушила свет и села на кровать, перебирая в мыслях разговор, подслушанный утром. Мастер Сунь обычно вёл себя совершенно обычно, но ведь в той комнате находились только двое — управляющий Лю и он сам. Значит, разговаривать управляющий Лю мог только с ним.
Что же на самом деле делает мастер Сунь? С какой целью он пришёл в дом семьи Янь? Почему именно её он выбрал? Управляющий Лю назвал её «козлом отпущения» — что они собираются с ней делать? Всё это выглядело крайне подозрительно. Может, стоит сбежать отсюда? Но как?
Не зная, сколько времени она просидела, Линъэр вдруг услышала удар колокола с башни — уже полночь! Тут же она вспомнила о траве «Иллюзий» в углу двора. Осторожно спустившись с кровати, она подкралась к окну и выглянула наружу.
Луна ярко освещала двор, звёзды сверкали на небе, и всё вокруг будто покрылось лёгкой, мягкой белой дымкой — предметы были отчётливо видны. Она внимательно осмотрелась: кроме стрекотания сверчков, вокруг царила полная тишина. Комната мастера Суня была тёмной, ничего не разглядеть. И в том углу, где раньше росла трава «Иллюзий», тоже было пусто. Казалось, весь мир погрузился в глубокий сон!
Но Линъэр не сдавалась. Она ещё полчаса караулила у окна, пока не прозвучал бой ночного дозора. Глаза её слипались, и только тогда она вернулась к кровати, рухнула на неё и, завернувшись в одеяло, мгновенно уснула.
На следующий день, ещё до рассвета, её разбудил громкий стук в дверь. Линъэр в спешке поправила волосы и одежду и бросилась открывать. Едва она сдвинула засов, дверь с грохотом распахнулась, и на неё обрушился поток брани:
— Негодник! Что я тебе вчера сказал? До третьей четверти часа Кролика должен быть на кухне для передачи смены! Какое сейчас время? Спишь ещё? Не хочешь работать, да?
Линъэр съёжилась под этим градом ругани, тайком натягивая обувь. Громовая тирада продолжалась почти четверть часа. Наконец, тот выругался в последний раз и махнул рукой:
— Чего стоишь? Бегом на смену!
— Есть! — пискнула Линъэр и выскочила из комнаты.
На улице ещё царила серая мгла, луна висела на небе — вроде бы ещё не так поздно? Какое же всё-таки время?
— Эй, мелюзга! Чего топчешься? Бегом! — раздался сзади рёв.
Линъэр, как испуганный кролик, мгновенно выскочила вперёд. Добежав до двери личной кухни, она увидела, что те детины с прошлой ночи сидят у входа, дремля. Услышав шорох, предводитель мгновенно выхватил меч и рявкнул:
— Кто идёт?
Линъэр робко вышла вперёд:
— Господин... господин стражник, это я!
— Стой! Кто ты такой?
— Я помощник мастера Суня. Днём я охраняю фарфор в кладовой!
Тот недоверчиво оглядел её, но один из стражников подошёл и тихо сказал:
— Брат, я вчера при передаче видел этого мальчишку. Всё в порядке!
Предводитель убрал меч. Небо начало светлеть, в большой кухне уже зажгли огни. Он спросил:
— Какое сейчас время?
Один из стражников достал из-за пазухи какой-то предмет и взглянул:
— Чуть больше второй четверти часа Кролика!
— Хм. Разбудите всех. Ещё полторы четверти — и наше задание окончено!
— Брат, все уже проснулись! Времени осталось немного, да и в большой кухне уже люди. Сейчас точно ничего не случится. Может, уйдём пораньше?
— Нет! Мы договорились: сторожим с начала часа Свиньи до середины часа Кролика. За всё остальное время ответственности не несём, но в этот промежуток — ни единой ошибки! Столько ночей отдежурили — не до последней четверти ли?
Линъэр мысленно одобрила его: оказывается, этот начальник стражи весьма ответственный!
Она робко спросила:
— Дядя, мне... мне здесь ждать?
Тот ещё раз окинул её взглядом, видимо решив, что хрупкий мальчишка не представляет угрозы, и указал на скамью, где они отдыхали:
— Садись! Как только время придёт — уйдём.
— Спасибо, дядя! — радостно поблагодарила Линъэр и, подпрыгивая, уселась на скамью, вытянувшись во фрунт.
Начальник стражи прошёлся кругом, отдав приказы подчинённым, затем подошёл к Линъэр. До окончания смены оставалось ещё полчетверти часа. Скрестив руки на груди, он спросил:
— Мальчик, как тебя зовут? И где сам мастер Сунь?
Линъэр тут же вскочила и поклонилась:
— Господин стражник, меня зовут Сяо Шитоу. Меня дедушка Сунь вчера днём позвал охранять фарфор. Он строго велел прийти до третьей четверти часа Кролика, чтобы не задержать вас!
Начальник стражи одобрительно кивнул, поглаживая подбородок:
— Молодец, парень! А сколько тебе платят в доме семьи Янь?
Линъэр замялась:
— Господин стражник, я всего несколько дней здесь и ещё ничего не понимаю. Зарплату ещё не получал!
— О? Всего несколько дней? — в его голосе прозвучала настороженность.
Линъэр поспешила объяснить:
— Да! Несколько дней назад мой отец заболел, и мама велела мне продать в городе наших последних кроликов, чтобы купить лекарства и еды. Там я встретил господина Юй Саня, который закупал дичь на рынке. Сначала он хотел забрать кроликов, но не дал денег... Потом сказал, что в таверне не хватает слуги, и позвал меня сюда! Обещали обязательно платить!
Начальник стражи фыркнул:
— Опять этот Юй Сань! Какой из него «господин»? Передо мной он и подавать обувь не годится!
Линъэр опустила голову и промолчала. Через полчаса большая кухня оживилась, и небо заметно посветлело. Начальник стражи махнул рукой:
— Братцы, время вышло! Собираемся!
Стражники потянулись, зевая и ворча:
— Уф, наконец-то! Ночей не спал, а толку — ничего не делал, а спина болит, как после боя!
— Да уж, одну-две ночи ещё можно, а тут целых полмесяца! Устал до смерти!
— Ладно, задание выполнено. Главное — без происшествий. Сам попрошу у хозяина прибавку. Сяо Шитоу, иди сюда!
Линъэр подбежала. Тот бросил ей в руки связку ключей:
— Держи! Ключи от кухни и кладовой. Храни как зеницу ока! Сегодня вечером вернёшь мне при передаче!
— Хорошо, господин стражник! Обязательно сохраню! — пообещала Линъэр, бережно прижимая ключи к груди.
— Ха! Ты, парень! Меня зовут Ши, по счёту второй!
— Господин Ши Эрлай! — немедленно поклонилась Линъэр.
Ши Эрлай одобрительно кивнул, хлопнул её по плечу и, махнув рукой, повёл своих детин прочь, зевая и потягиваясь.
Линъэр стояла у двери, сжимая ключи, пока через четверть часа не появился мастер Сунь. Увидев ключи в её руках, он нахмурился:
— Мальчик, что это за ключи?
— Это... господин Ши, начальник стражи, велел мне пока их хранить. Вечером я верну ему при передаче!
Мастер Сунь пристально посмотрел на неё, и в его глазах на миг мелькнул холодный блеск. Затем он похлопал её по плечу:
— Молодец, парень!
Обойдя Линъэр, он подошёл к двери кухни и достал свои ключи, но, уже направляя их к замку, вдруг остановился и обернулся:
— Мальчик, ты открывай!
Линъэр поспешила подбежать и начала перебирать ключи. То один, то другой — ни один не лезет в скважину! А мастер Сунь стоял за спиной, скрестив руки, и молча наблюдал. Линъэр чувствовала на себе его пристальный, испытующий взгляд.
Глубоко вдохнув, она постаралась успокоиться и снова начала подбирать ключи. Наконец — «щёлк!» — дверь открылась! Она встала в стороне, опустив голову, чтобы пропустить мастера Суня.
Тот кивнул и вошёл, направившись прямо к двери кладовой:
— Мальчик, открой кладовую! Надо проверить товар!
Линъэр послушно выполнила. На этот раз ключ нашёлся быстро. Мастер Сунь косо взглянул на связку в её руках и указал на оставшиеся мелкие ключи:
— А эти для чего?
Линъэр посмотрела: на связке было восемь ключей — три больших и пять маленьких. Два больших уже использовались, а назначение маленьких она не знала. Поэтому честно ответила:
— Не знаю, дедушка Сунь.
Мастер Сунь вошёл в кладовую и указал на деревянные ящики с фарфором:
— Подойди, попробуй открыть ими эти ящики!
Линъэр опешила. Посмотрела на маленькие ключи, потом на ящики, потом на мастера Суня. Тот прищурился, и в его глазах мелькнула враждебность... и даже какая-то хитрость?
У неё внутри всё похолодело. Ведь в этих ящиках — самые ценные вещи мастера Суня! Если эти ключи действительно откроют их, разве не станет она нарушительницей его запрета? А если так... не сделает ли он с ней чего-нибудь?
Она поспешно опустила голову и протянула ключи:
— Дедушка Сунь, Сяо Шитоу не смеет! Пусть лучше вы сами открываете!
Мастер Сунь взглянул на ключи и махнул рукой:
— Ши велел тебе их хранить — значит, исполняй долг! Никогда не передавай их другим без крайней нужды. А если что случится... хм!
Линъэр вздрогнула. Она растерялась: не зная, брать ключи обратно или нет. Наконец решила спрятать их в карман, но вдруг почувствовала, что связка стала легче — мастер Сунь взял ключи, внимательно осмотрел их и присел у ящиков, начав подбирать замки.
☆
Линъэр с замиранием сердца смотрела, как мастер Сунь поочерёдно перебирает все маленькие ключи, пытаясь открыть каждый ящик. Ни один не подошёл! Она с облегчением выдохнула: слава небесам! Если бы фарфор пропал, ей бы не отвертеться, сколько бы языков ни было во рту!
Мастер Сунь встал и бросил ей связку:
— Ладно, выходи!
Линъэр не осмелилась задавать вопросы и вышла. Она хотела остаться у двери кладовой, но мастер Сунь высунулся наружу:
— Иди во двор! Полчаса никого не пускай!
Дверь кладовой захлопнулась с громким «бах!»
Линъэр растерянно постояла, потом медленно направилась к выходу, машинально ощупывая связку ключей в кармане!
http://bllate.org/book/4836/483146
Готово:
