Линъэр сжалась на полу, словно испуганный крольчонок, не решаясь двинуться. Старший управляющий нетерпеливо фыркнул:
— Мастер Сунь, да взгляните же на этого мальчишку — у него и пушка-то ещё не выросла! Как он может отвечать за такое важное дело? Ни за что! Надо сменить человека!
Мастер Сунь бросил на него презрительный взгляд и холодно хмыкнул:
— На моей кухне решаю я! Кого скажу — тот и работает!
— Вы… — старший управляющий долго сверлил его глазами, но потом сник и заговорил примирительно: — Мастер Сунь, я ведь не хочу вмешиваться в дела вашей кухни. Но чтобы быть управляющим, нужно хотя бы обладать опытом или возрастом побольше. А этот парнишка…
— Парнишка, скажи сам старшему управляющему: осмелишься ли взять это поручение? — подбодрил Линъэр мастер Сунь.
Девочка почувствовала прилив решимости, стиснула зубы и топнула ногой:
— Осмелюсь! Дедушка Сунь, будьте спокойны! Старший управляющий, не беспокойтесь! Сяо Шитоу отлично справится с этим заданием!
Старший управляющий долго пристально смотрел на Линъэр. Та выпрямила спину и смело выдержала его взгляд. Наконец он встал и сказал:
— Хорошо, хорошо! Мастер Сунь, раз вы так настаиваете на этом мальчишке, не пеняйте потом, что я вас не предупреждал!
Мастер Сунь неторопливо поправил чашку, дунул на неё и произнёс:
— Провожать не буду!
— Хм! — фыркнул старший управляющий, резко взмахнул рукавом и вышел из кухни в бешенстве.
Линъэр оцепенело смотрела ему вслед. Обернувшись, она увидела, как мастер Сунь по-прежнему невозмутимо потягивает чай. Она робко спросила:
— Дедушка Сунь… я… правда справлюсь?
Мастер Сунь взглянул на неё и добродушно усмехнулся:
— Не справишься — всё равно придётся!
Линъэр замерла в недоумении. Почему ей показалось, что в этих словах скрыт какой-то намёк? Впрочем, раз уж она приняла задание, надо хорошенько продумать план действий.
На следующее утро мастер Сунь специально выделил время, чтобы показать Линъэр изысканный и ценный фарфор. Эти предметы хранились отдельно в кладовой рядом с его личной кухней. На двери висели два больших замка, а каждый деревянный ящик внутри тоже был заперт. Одних только замков мастеру Суню понадобилось немало времени, чтобы открыть!
Накануне вечером Линъэр уже успела расспросить: говорили, что этот сервиз госпожа Янь одолжила у семьи Фэн. Это были императорские изделия из официальной килны прошлой династии. После банкета их должны вернуть без единой потери — неудивительно, что с ними обращаются как с драгоценностями!
Когда Линъэр своими глазами увидела эту посуду, её действительно поразила красота каждого предмета. Размер, форма и назначение каждой чашки, тарелки или блюдца были строго продуманы. В те времена такие вещи стоили несколько лянов серебра, а в современном мире они стали бы бесценными антикварными экспонатами!
Мастер Сунь, объясняя назначение каждого предмета, с нежностью гладил чашки и блюдца, будто боялся повредить хоть малейшую деталь. Даже когда Линъэр просила просто посмотреть поближе, он бережно прятал посуду и позволял ей стоять лишь на расстоянии трёх чи. Прикоснуться к ней было совершенно невозможно!
Когда он дошёл до половины объяснений, в дверь внезапно постучали. Кто-то сообщил, что привезли продукты для праздничного угощения старейшего именинника, и мастеру Суню нужно срочно проверить их качество.
Делать нечего — откладывать нельзя. Мастер Сунь раздражённо прогнал посыльного, но всё ещё с нежностью гладил фарфоровую тарелку, в его глазах читалась такая страсть, будто он смотрел на возлюбленную! Лишь через две четверти часа, когда слуги начали торопить его снова и снова, он тяжело вздохнул:
— Ах, такие прекрасные вещи… и вот оказались в этой глухой провинции! Как же вам тяжко приходится!
Затем он покачал головой, осторожно уложил посуду обратно, аккуратно накрыл мягкими тканями и шёлковыми покрывалами, закрыл ящики и лично проверил каждый замок.
Снаружи снова заторопились:
— Чего вы там?! — взревел мастер Сунь. — Гоните меня на тот свет?! Убирайтесь к чёрту!
Он направился к выходу, но вдруг вспомнил, что в помещении ещё находится Линъэр. Он сердито рявкнул:
— Чего застыл, как истукан? Вон отсюда!
Линъэр поспешно кинулась прочь. Она уже хотела выбежать во двор, как вдруг услышала:
— Стой!
Остановившись, она обернулась. Мастер Сунь вышел наружу, запер оба замка на двери кладовой и тщательно проверил их. Затем он мрачно произнёс:
— С сегодняшнего дня твоя задача — стоять у этой двери. Если с этими сокровищами случится хоть что-то малейшее — тебе грозит тюрьма! Хм!
С этими словами он гордо ушёл, оставив Линъэр в полном замешательстве. Что происходит? Только что всё было в порядке, а теперь он вдруг переменился в лице. Его гнев напомнил ей ту ночь, когда она впервые обнаружила траву «Иллюзий» и он тогда на неё рассердился! И ещё эта странная нежность, с которой он гладил посуду и разговаривал с ней… Очень странно!
* * *
После ухода мастера Суня Линъэр сидела у двери кладовой и задумчиво размышляла. За последние дни происходило столько странного, что она начала подозревать: с мастером Сунем что-то не так. Но где именно кроется проблема — она пока не могла понять.
Она просидела у двери больше часа, но мастер Сунь так и не вернулся. Раньше она постоянно была занята до изнеможения, а теперь внезапно оказалась без дела — и это даже непривычно!
Тогда она встала и медленно обошла личную кухню мастера Суня. Хотя помещение было просторным, оборудованным всем необходимым и всё расставлено по местам, почему-то здесь царила идеальная чистота. Это же кухня, а не музей! Зачем так усердно поддерживать порядок? Неужели мастер Сунь вообще не готовит?
Она подошла к плите, осмотрела её и провела пальцем по внутренней поверхности котла. Когда подняла руку, на пальце остался тонкий слой пыли и немного ржавчины. Очевидно, котёл купили, но так и не использовали!
— Что ты тут делаешь? — раздался позади голос, от которого Линъэр чуть не вскрикнула от испуга.
Она быстро обернулась и инстинктивно занесла кулак в защитной позе. Узнав говорящего, она поспешно опустила руку и почтительно поклонилась:
— Здравствуйте, дедушка Сунь!
Мастер Сунь внимательно посмотрел на неё и строго спросил:
— Разве я не велел тебе стоять у кладовой? Что ты здесь делаешь?
— Я… — Линъэр огляделась и быстро сообразила: — Дедушка Сунь, я проголодалась и хотела… посмотреть, нет ли чего поесть…
— Здесь нет еды. Иди в большую кухню!
Линъэр удивилась и, поморгав, предложила:
— А вы, дедушка Сунь? Может, принести вам еду?
К её удивлению, мастер Сунь без колебаний кивнул и нетерпеливо махнул рукой:
— Иди, иди!
Линъэр вышла из личной кухни и медленно направилась к большой кухне, оглядываясь назад. Её подозрения усилились: мастер Сунь — знаменитый повар, которого семья Янь специально пригласила из провинциального центра за большие деньги. Ранее он два месяца работал в ресторане семьи Янь в уездном городе, так что его кулинарные навыки не вызывали сомнений.
Но как может главный повар занимать такое прекрасное и просторное помещение, не готовя и не разводя огня, и при этом питаться за счёт других? Всё это казалось крайне подозрительным!
В большой кухне она нашла управляющего Лю и попросила принести обед для мастера Суня. К её удивлению, управляющий Лю ничуть не удивился и сразу лично принёс поднос с тремя изысканными блюдами и супом.
Когда Линъэр протянула руку, чтобы взять поднос, управляющий Лю весело засмеялся:
— Нет-нет, Сяо Шитоу! Теперь ты любимчик мастера Суня, я не посмею заставить тебя носить! Раньше я сам всё приносил. Ты просто иди впереди и покажи дорогу!
Линъэр ничего не оставалось, кроме как пойти вперёд. От большой кухни до личной кухни было всего несколько десятков шагов, да и находились они во дворе одного и того же двора — зачем тут провожатый? Но, видимо, в богатых домах много правил. Управляющий Лю, очевидно, хотел угодить мастеру Суню и получить возможность лично обслуживать его. Раз ему так хочется — почему бы и нет?
Дойдя до двери личной кухни, управляющий Лю остановился и любезно сказал:
— Сяо Шитоу, ты ведь устал после долгого дежурства. Иди в большую кухню поешь. Я сам позабочусь о мастере Суне!
— Нет… не надо! Я лучше…
— Управляющий Лю пришёл? Входи! — раздался голос мастера Суня у двери.
Управляющий Лю весело улыбнулся:
— Мастер Сунь, простите, сегодня немного задержался. Пришлось просить Сяо Шитоу сбегать за мной!
Линъэр поспешно замахала руками:
— Да ничего страшного! Я маленький, быстро бегаю! Самое то!
— Вот видите, какой проворный мальчик! Не зря мастер Сунь его выбрал! — восхитился управляющий Лю.
Мастер Сунь коротко бросил:
— Ладно, заноси! Парнишка, иди поешь в большой кухне, потом отдохни немного. Вернись сюда до второй часовой стражи дня!
Линъэр хотела было отказаться, но вдруг заметила, как мастер Сунь и управляющий Лю обменялись многозначительными взглядами. Она скромно кивнула и медленно направилась к большой кухне. Мастер Сунь и управляющий Лю ещё немного постояли у двери, убедившись, что Линъэр ушла достаточно далеко. Тогда мастер Сунь подал знак и тихо сказал:
— Заходи!
Управляющий Лю вошёл внутрь, а мастер Сунь осторожно огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, быстро захлопнул дверь. Вся эта сцена не укрылась от глаз Линъэр, которая притаилась за кустами!
Она присела и наблюдала некоторое время, но дверь так и не открылась. Ей очень хотелось подкрасться и подслушать, но здесь было слишком много людей, и днём такое поведение точно привлечёт внимание. Пришлось отказаться от этой мысли.
Линъэр встала и повернулась, как вдруг — бам! — лоб её столкнулся с чьим-то лбом. Оба вскрикнули от боли и потёрли ушибленные места.
— Эй, парнишка! Что ты тут крадёшься? — раздался сердитый голос.
Линъэр подняла глаза и увидела старшего управляющего кухни по фамилии Янь — дальнего родственника семьи Янь, который вчера возражал против её назначения.
Она поспешно встала и извинилась:
— Простите, старший управляющий! Я… мне показалось, что в цветочной клумбе завёлся жучок, и я боялся, что он испортит цветы, поэтому… поэтому… Поднимитесь, пожалуйста!
Линъэр протянула руку, чтобы помочь ему встать, но тот отмахнулся и сам, потирая поясницу, поднялся:
— Ты, сорванец! Днём светло, а ты тут крадёшься! Неужели натворил чего-то непотребного?
— Нет-нет, старший управляющий! Дедушка Сунь велел мне сходить поесть. Я… я сейчас пойду на работу!
Старший управляющий бросил взгляд на личную кухню и нахмурился:
— Мастера Суня нет?
— Есть! Он ест, и управляющий Лю с ним!
— Управляющий Лю? — старший управляющий задумался. — Два мужчины, и днём запираются, чтобы поесть… Что за странности?
Линъэр услышала его ворчание и поняла, что он крайне недоволен мастером Сунем. Она поспешила придумать отговорку и убежала в большую кухню, прямо в дворик для мытья посуды. Там как раз была самая горячая пора у Сяншан и других работниц. Линъэр помогала им около четверти часа, и только тогда работа немного поутихла.
Освободившаяся Сяншан сказала:
— Эй, Сяо Шуаньцзы! Слышала, тебе досталась хорошая должность. Неужели всё испортил и мастер Сунь тебя прогнал? Отлично! Первые два дня мы даже не заметили, а теперь без тебя совсем завал!
Тётушка Бо-сан добавила:
— Сяншан, не болтай глупостей! Такую работу не каждому доверяют. Сейчас обед, наверное, Сяо Шитоу просто пришёл поесть!
— А? Неужели? Сяо Шитоу, тебе разрешили обедать?
Линъэр смущённо улыбнулась:
— Да! Дедушка Сунь велел сходить поесть и немного отдохнуть перед возвращением!
— Пообедать? У вас же там огромная кухня! Разве мастер Сунь не готовит?
Линъэр неловко улыбнулась — это был именно тот вопрос, который она сама хотела задать. Она невольно посмотрела на тётушку Бо-сан.
И та не подвела:
— Глупышка, кто сказал, что главный повар должен готовить каждый день? Главный повар — это тот, кто готовит только для важных гостей. В остальное время он отдыхает и изучает ингредиенты и рецепты. Ему всегда подают еду другие!
— А? Правда? Тогда быть главным поваром приятнее, чем быть господином?
— Конечно нет! Быть главным поваром нелегко. Если хозяину не понравится блюдо, тебя тут же уволят. Ты не получишь ни денег, ни репутации, и потом никто не захочет тебя нанимать. Поэтому все силы такие повара тратят на изучение ингредиентов и совершенствование мастерства. Блюда должны быть не только вкусными, но и изысканными!
Сяншан и Линъэр слушали с восхищением. Через мгновение Сяншан снова заинтересовалась:
— Слушай, Сяо Шитоу, какое задание тебе дал мастер Сунь? Тоже мыть посуду?
— Нет, просто присматривать за одним сервизом!
http://bllate.org/book/4836/483144
Готово:
