— Линъэр, иди сюда! Покажу тебе кое-что! — снаружи кто-то радостно махал ей рукой. Приглядевшись, она узнала Сюй Баньсяня! Она бросилась к нему: — Доктор Сюй, это вы?! Разве вы не уехали? Когда вернулись?
— Не о том сейчас! Смотри-ка, какая диковинка! — Линъэр опустила глаза и остолбенела: в углу у стены росли несколько кустиков необычайно ярко-зелёной травы с листочками величиной с рисовое зёрнышко, которые в лунном свете мерцали таинственным изумрудным светом!
Линъэр раскрыла рот от изумления:
— Ой! И здесь тоже? Дайте взглянуть!
Она потянулась, чтобы сорвать один листок, но доктор Сюй шлёпнул её по руке:
— Не трогай! Это же редкость! Сколько сил ушло, чтобы вырастить!
Линъэр растерянно посмотрела на него:
— Доктор Сюй, что это за растение? Оно такое уж редкое?
— Конечно! Это трава «Иллюзий». Растёт только в глухих горах! Видишь, на ней лёгкий налёт порошка. Если живое существо вдохнёт его, сразу потеряет рассудок, станет бредить и не поймёт, что говорит и делает! Девочка, ты совсем не учишься! Разве не было об этом в книге, которую я тебе дал?
— В какой книге?
Доктор Сюй не ответил, лишь улыбнулся ей, но постепенно его образ стал расплываться, а окружающий пейзаж — таять, пока всё не превратилось в белую пелену. Линъэр испугалась, начала звать кого-то и метаться в поисках. Внезапно она споткнулась и рухнула вниз.
— А-а-а!.. — Линъэр вскрикнула и резко села в постели.
— Бум! — лбом она ударилась во что-то твёрдое! Потирая ушибленное место, она застонала, но тут же почувствовала боль и на макушке:
— Ха! Камешек, я пришёл тебя разбудить, а ты нарочно бьёшься головой! Неблагодарный! Не буду с тобой разговаривать!
Когда Линъэр пришла в себя, Сяншан уже вышла из комнаты. Она не стала долго думать, быстро натянула обувь и побежала следом. У двери невольно бросила взгляд на тот самый угол у стены — и в голове мелькнула мысль. Затем она ускорила шаг и выбежала за ворота.
Сегодня работы оказалось меньше, чем вчера, и они могли работать с перерывами. Из-за того, что днём она рассердила Сяншан, Линъэр пришлось извиняться перед ней бесчисленное количество раз и быть особенно внимательной, чтобы снова не обидеть подругу. Воспользовавшись моментом, она постаралась выведать у неё правила кухни.
К её удивлению, стоило ей только начать повторять стишок-правило, который упоминал мастер Сунь, как Сяншан тут же без запинки выдала его целиком! Оказалось, это вовсе не секрет: в первый же день работы мастер Сунь вывесил правила для всех ответственных и приказал, чтобы каждый, кто работает на кухне, знал их наизусть и строго соблюдал. Нарушителей немедленно выгоняли.
Линъэр про себя задумалась: «Не зря ли мастер Сунь отправил меня именно в большую кухню? Если все и так знают правила, зачем мне мыть посуду? Если бы он действительно хотел, чтобы я помогала ему, разве не следовало бы сначала учиться резать овощи или следить за огнём? Может, у него на меня есть какой-то особый план?»
Внезапно ей вспомнились слова доктора Сюя из сна. Та странная травка, которую она видела ночью в углу, наверняка не привиделась! Неужели мастер Сунь преследует ту же цель, что и эта трава?
С этими мыслями Линъэр дождалась окончания работы. Вернувшись во двор, она увидела, что было ещё только около половины восьмого вечера. Двор был тих и пуст — похоже, мастера Суня ещё не было. Она снова подошла к тому углу и тщательно всё осмотрела, но ничего не нашла. Тогда она вернулась в комнату, зажгла светильник, плотно закрыла дверь и окна и достала из-за пазухи свою неизменную книгу «Байцао цзи», чтобы поискать описание той самой травы.
Через четверть часа Линъэр обрадовалась: в книге действительно нашлась запись об этом растении! Называлось оно трава «Иллюзий», росло в глухих горах, и животные, вдохнувшие её испарения, теряли рассудок и начинали видеть галлюцинации! Люди, забредавшие в горы и вернувшиеся оттуда в бреду, рассказывали, будто побывали в обители бессмертных, видели фей или сошли с ума — всё это, скорее всего, происходило из-за встречи с этой травой!
Линъэр внимательно прочитала всё, что было написано, и особенно присмотрелась к пометкам доктора Сюя, где он приводил несколько случаев. Один из них особенно её заинтересовал:
Речь шла о богаче, который славился своей похотливостью и часто похищал красивых девушек с улицы. Однажды он увидел юную деревенскую красавицу и решил увезти её к себе. Обычно такие девушки сопротивлялись, но на этот раз девушка сама сказала, что её мать тяжело больна и ей срочно нужны деньги на лекарства. Если богач даст ей тысячу лянов серебром в качестве выкупа, она согласна остаться с ним навсегда.
Богач обрадовался: деньги решают всё! Он тут же согласился, выдал ей двести лянов в качестве задатка и отправил слугу сопроводить её домой, чтобы та собрала вещи и приехала во дворец. Он заранее решил, что как только девушка окажется у него, остальные восемьсот лянов он не заплатит.
Три дня подряд они веселились без устали. Но на четвёртый день богач проснулся голым посреди дикой местности. С трудом добравшись до дома, он обнаружил, что ворота заперты чужими людьми, а всё его имущество перешло в собственность той самой деревенской девушки! Он побежал в суд, но там и все свидетели подтвердили: он сам лично пришёл с девушкой и добровольно оформил передачу всего своего состояния ей. Он сам выгнал или продал всех своих жён и детей, никого не оставив, и даже собственную мать довёл до смерти!
Оставшись ни с чем, богач не нашёл защиты ни у кого и сошёл с ума. В конце концов он исчез из города, и никто не знал, куда он делся. По мнению доктора Сюя, только трава «Иллюзий» могла заставить человека совершить столь безумные поступки, не осознавая этого. Скорее всего, именно её и использовала та хитрая девушка!
Линъэр была потрясена: неужели эта трава действительно так действует?! Если попадёт в руки злодея… Стоп! А ведь вчера мастер Сунь вёл себя странно, а потом делал вид, будто ничего не помнит. Не могло ли это быть из-за травы «Иллюзий»? Но кто тогда её подсыпал? И почему она сама всё так чётко помнит?
Линъэр метала мыслями туда-сюда, пока не вспомнила о своей истинной цели. Ведь через несколько дней будет день рождения старухи Янь… А если использовать траву «Иллюзий»…
Линъэр вскочила с постели, собираясь зажечь светильник и снова изучить «Байцао цзи», как вдруг сквозь полуоткрытое окно заметила во дворе какое-то движение.
Она испугалась и нырнула под одеяло. Но тут же одумалась: «Чего бояться? Я ведь ничего дурного не делала!» Осторожно сползла с кровати, подкралась к окну и стала выглядывать наружу.
Вскоре она увидела: в том самом углу, где ночью заметила странную траву, стояла чья-то фигура. Присмотревшись, она узнала мастера Суня! А в углу снова мерцал тот самый зелёный свет.
Линъэр зажала рот ладонью от удивления. «Точно! Значит, мне не приснилось! Я действительно видела траву «Иллюзий» именно там! Мастер Сунь всё это время стоял во дворе — значит, эта трава точно его! Иначе почему она исчезла, когда он ушёл, а теперь он снова стоит под луной и смотрит на эти кустики?»
Но зачем повару такая редкая трава? Говорят, её почти невозможно вырастить вручную — она растёт только в глухих горах! Мастер Сунь ведь не лекарь, с чего бы ему интересоваться подобным? И уж тем более — как ему удалось её вырастить?
Самое главное — для чего он её использует? Это же не то, что нужно простому повару! Неужели… он тоже недоволен семьёй Янь и хочет что-то предпринять с помощью этой травы? Если так — это просто замечательно!
Хотя… вряд ли. Ведь он отвечает за весь праздничный банкет! Если что-то пойдёт не так, ему придётся нести полную ответственность. А если выяснится, что он использовал траву «Иллюзий», его не только уволят, но и посадят в тюрьму!
Линъэр никак не могла понять. Она притаилась у окна и наблюдала: мастер Сунь то стоял у стены, задумчиво глядя на траву, то мерил двор шагами, подняв глаза к луне. Больше он ничего не делал.
Время шло, и Линъэр начала клевать носом. Она зевнула раз, другой, потом ещё несколько раз, пока её голова не клюнула так сильно, что она чуть не упала. Внезапно очнувшись, она посмотрела во двор — и увидела, что там уже никого нет. Ни мастера Суня, ни мерцающей травы!
Линъэр потрясла головой и встала, долго пристально вглядывалась в пустой двор, потом потерла глаза. Действительно, ничего нет! Неужели… мне снова приснилось?
Очень хотелось выйти и проверить, но она побоялась встретиться с мастером Сунем — как объяснить, зачем она там шастает? Если трава «Иллюзий» действительно его, значит, у него много секретов. Если он заподозрит, что она всё видела, может, даже решит избавиться от неё! Линъэр вздрогнула. Нет, нельзя рисковать — её задание ещё не выполнено! Лучше считать, что это был сон!
Она подавила любопытство, легла спать и на следующий день притворилась, будто ничего не произошло: весело здоровалась со всеми и усердно работала, стараясь запомнить всё, что услышит.
К вечеру к ней подошёл главный управляющий большой кухни:
— Камешек! Кто тут Камешек?
Линъэр, всё ещё моющая посуду, быстро вытерла руки и поднялась:
— Это я!
Управляющий окинул её взглядом, пробормотал что-то себе под нос и сказал:
— Мастер Сунь зовёт тебя. Иди за мной!
— Есть! — Линъэр кивнула Сяншан и другим и последовала за ним из большой кухни к личным палатам мастера Суня. Войдя внутрь, она увидела, что тот уже сидит за чайным столиком.
Линъэр почтительно поклонилась:
— Малый кланяется дедушке Суню! Я уже научился мыть посуду, и все правила выучил наизусть. Проверьте, пожалуйста!
Мастер Сунь внимательно посмотрел на неё, задал несколько вопросов, и Линъэр ответила без запинки. По его глазам было видно, что он доволен.
— Хорошо, — кивнул мастер Сунь. — Умный мальчик. С сегодняшнего дня тебе не нужно ходить в большую кухню. Останься здесь и будешь отвечать за подсчёт и хранение посуды!
Управляющий удивился:
— Мастер, это неправильно! Эта посуда предназначена специально для дня рождения старухи Янь. Один только блюдечко стоит лян-два серебром… А мальчишка такой маленький — вдруг разобьёт что-нибудь? Его и продать не хватит, чтобы убытки покрыть!
Линъэр тоже удивилась: разве такое важное дело поручат ей? А вдруг она случайно разобьёт хоть одну чашку — не заставят ли её подписать договор (о найме в услужение)? Это было бы катастрофой!
Но… если она лично будет отвечать за посуду старой ведьмы Янь, разве это не шанс подобраться к ней вплотную? Вспомнив свой план, Линъэр поняла: это задание — как раз то, что нужно! Если она его получит, шансы на успех станут огромными. А если откажется — план провалится!
Пока она колебалась, мастер Сунь спросил:
— Мальчик, хочешь ли ты это поручение?
Линъэр подняла глаза. Мастер Сунь и управляющий пристально смотрели на неё, но выражения лиц у них были разные: управляющий смотрел с недоверием и даже с угрозой. Линъэр мельком огляделась и решила: «Ладно, рискнём!»
Она нарочито робко произнесла:
— Де-де-дедушка Сунь… Вы же знаете, что моему отцу нужны деньги на лечение… Если… если я хорошо справлюсь с этим делом, дадут ли мне награду?
Мастер Сунь хихикнул:
— Конечно! Такое поручение не каждому дают. Если всё сделаешь хорошо, после праздника получишь как минимум десять лянов!
— Де-десять лянов?! — Линъэр широко раскрыла глаза от изумления.
Управляющий фыркнул:
— Ха! Бедняк! Награда велика, но не так-то просто её заслужить. Стоит тебе допустить малейшую оплошность — и всю жизнь будешь работать в услужении!
Линъэр сжалась и робко посмотрела на мастера Суня:
— Де-де-дедушка Сунь, это правда, что…
— Хе-хе, не слушай его чепуху! Ничего страшного не случится, если просто будешь беречь посуду — не потеряешь и не разобьёшь. Мальчик, это отличный шанс заработать! Такой возможности больше не будет!
Глядя на улыбающееся лицо мастера Суня, Линъэр почувствовала, будто перед ней лиса, прикидывающаяся курицей. А она — та самая курица, которую собираются съесть!
http://bllate.org/book/4836/483143
Готово:
