— Приданое? Да кто же жена третьего господина Янь?
— Сяо Шитоу, ты и этого не знаешь? Да ты точно деревенщина! Хи-хи!
— Шуан, с каких пор ты стала такой развязной?
Бо Шуан высунула язык:
— Мама, да разве в Баньлинчжэне кто-то не знает историю семей Янь и Фэн? Сяо Шитоу, разве твои родители ни разу не водили тебя в город?
Линъэр натянуто хихикнула, стараясь замять неловкость. Ах да, теперь она вспомнила: раньше уже слышала, что семья Янь в Баньлинчжэне считается местной бандой не только последние пару лет — так было и много лет назад. В те времена они были обычной семьёй с несколькими му земли и старым домом, и слово «богатство» к ним никак не подходило!
Братья Янь смогли запросто распоряжаться в городе благодаря двум причинам: во-первых, вся семья славилась своей жестокостью и наглостью, а во-вторых — они получили поддержку семьи Фэн. Семья Фэн всегда была одной из самых богатых и влиятельных в Баньлинчжэне. Старший и второй сыновья Янь долгое время работали управляющими на лесоторговле «Фэн», а позже семья Фэн, оценив хитрость и расчётливость младшего сына Янь, выдала за него свою младшую дочь — ту, что рождена от наложницы.
С тех пор две семьи, похожие духом, окончательно срослись в одну. Значит, жена третьего господина Янь — дочь Фэнов от наложницы? Неожиданно, что девушка, рождённая от наложницы, получила в приданое целую гостиницу, да ещё сумела привести её в порядок и развить дело до процветания — особенно учитывая дурную славу её родного дома. Это действительно впечатляет. Хотелось бы встретиться с этой необычной госпожой Янь.
Линъэр болтала с ними за едой, а после все разошлись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть — вечером снова предстояла работа. Линъэр теперь выдавала себя за юношу, и, будучи новичком без определённого жилья, начала без дела бродить по двору кухни. Она заглядывала то туда, то сюда, принюхивалась, с теми, кто был приветлив и улыбчив, перебрасывалась парой слов, а от хмурых и недовольных видах умела вовремя отойти!
За время прогулки она поняла: кухонный двор был устроен куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Несмотря на скромные размеры, здесь царило чёткое разделение труда: за огонь отвечали одни, за мытьё посуды — другие, за нарезку овощей — третьи, за их промывку — четвёртые, за подачу блюд — пятые, за приготовление — шестые. За каждым участком закреплялся свой человек, и если в каком-то звене возникала ошибка, наказывали не только виновного, но и его непосредственного начальника.
Благодаря такой системе каждый на кухне выполнял свои обязанности с особой осторожностью, и ошибки случались редко. Однако интриги и соперничество между работниками здесь были куда ожесточённее, чем где-либо ещё. Как только возникала проблема, все тут же начинали перекладывать вину друг на друга. Тем не менее, пока что такая система приносила больше пользы, чем вреда!
Когда наступил час Ю — с семнадцати до девятнадцати, тётушка Бо-сан и остальные вовремя приступили к работе, и Линъэр снова присоединилась к ним. Весь день она выполняла лишь тяжёлую вспомогательную работу: бегала туда-сюда, сортировала, переносила.
Так продолжалось до начала часа Хай — с двадцати одного до двадцати трёх, когда, наконец, все, измученные, разошлись по своим комнатам. Линъэр же растерялась — ей некуда было идти. В этот момент сторожевой работник окликнул её:
— Эй, парень! Ты ведь помощник главного повара?
Линъэр кивнула:
— Да, братец! Что прикажете?
— Ой, не смею приказывать! Главный повар оставил распоряжение: как закончишь работу — иди к нему во двор!
— А? О-о! Спасибо, братец! Ты молодец!
Линъэр обильно поблагодарила сторожа и, радостно подпрыгивая, направилась к двору главного повара. Едва она переступила порог, как увидела мастера Суня: он стоял посреди двора, скрестив руки на груди и подняв голову к небу. Линъэр последовала его взгляду — там ничего не было, разве что яркая луна в чёрном небе выглядела особенно красиво!
«Неужели этот старый повар любуется луной? Вот уж не ожидала!»
— Мастер Сунь, я вернулась! — весело крикнула Линъэр, подпрыгивая к нему.
Старик резко обернулся, нахмурился и недовольно спросил:
— А ты кто?
— А? — Линъэр на мгновение замерла, моргнула и растерянно произнесла: — Мастер Сунь, это же я — Сяо Шитоу! Вы же сами оставили меня в помощники и отправили мыть посуду на кухню?
Мастер Сунь долго пристально смотрел на неё, а потом вдруг рассмеялся:
— А-а, Сяо Шитоу! Ну как, не разбил ни одной тарелки?
От неожиданной теплоты в его голосе Линъэр снова опешила и пробормотала:
— Е-ещё… всё в порядке. Я только воду меняла, сортировала и носила вещи, почти не трогала посуду!
— О? Целый день работал, а посуды даже не коснулся? — в его тоне прозвучало лёгкое презрение, от которого Линъэр стало неприятно. После целого дня тяжёлого труда услышать такое! «Если бы я рубила деревья, наверное, уже срубила бы ствол толщиной в локоть!» — подумала она с досадой.
Однако, подумав, она всё же опустила голову:
— Простите, мастер Сунь, завтра я обязательно постараюсь больше!
— Хм! Так-то лучше. Мне не нужны помощники, которые даже тарелки не узнают! — рявкнул мастер Сунь, резко махнул рукавом и скрылся в своей комнате.
Линъэр осталась стоять, ошеломлённо глядя на закрывшуюся дверь. Она похлопала себя по лбу: «Неужели мне почудилось? Этот старик сначала делает вид, что не узнаёт меня, потом вдруг начинает заботиться, а через миг снова становится надменным! У него что, голова болит?»
Пока она ворчала про себя, лёгкий ветерок принёс с собой сладковатый, едва уловимый аромат — удивительно приятный! «Что это?» — Линъэр закрыла глаза и с наслаждением вдохнула. Затем, следуя за запахом, она подошла к стене двора и обнаружила там кустик необычной травы. Листья были размером с рисовое зёрнышко, ярко-зелёные, а при ближайшем рассмотрении казалось, что они мерцают мягким светом!
«Что это за растение?» — Линъэр присела на корточки, внимательно разглядывая его, и осторожно потрогала листья. От прикосновения аромат стал сильнее, а мерцающий свет на листьях словно заструился по ним! «Как красиво!» — восхитилась она и сорвала немного травы, чтобы рассмотреть поближе.
— Ты здесь чем занимаешься? Пора спать! — раздался внезапный голос позади.
Линъэр так испугалась, что споткнулась и села прямо на землю! Обернувшись, она увидела мастера Суня, который незаметно подкрался сзади.
— Простите, мастер Сунь! Я… я не знаю, где мне спать…
— Вон та комната! Иди! — без выражения указал он на боковую комнату слева.
Линъэр поблагодарила и, сжимая в ладони сорванную траву, быстро побежала в отведённую ей комнату. Зажгла масляную лампу — оказалось, что это отдельная комната! Пусть и небольшая, но обставлена полностью, даже просторнее её родной девичьей!
Она сделала вид, что умывается и готовится ко сну, затем погасила свет и легла. Но через мгновение снова встала, накинула одежду и тихонько подкралась к окну, чтобы выглянуть наружу. Мастер Сунь стоял именно там, где она только что была, и неподвижно смотрел на тот самый кустик. Спустя некоторое время он поднял глаза к луне, повернулся, присел рядом с растением, осторожно погладил его и что-то пробормотал себе под нос.
Он оставался во дворе до глубокой ночи — до часа Цзы, с двадцати трёх до одного, когда луна достигла зенита. Тогда он вздохнул:
— Ах, малыш… малыш, расти хорошенько! Через несколько дней ты очень мне понадобишься!
Постояв ещё немного, он, покачивая головой и заложив руки за спину, ушёл в свою комнату.
Линъэр, хоть и была удивлена, но после тяжёлого дня так устала, что, убедившись, что больше ничего интересного не происходит, сразу же заснула.
На следующее утро её разбудила Бо Шуан. Девушка стучала в окно так сильно, что пыль с подоконника посыпалась вниз. Линъэр вздрогнула и села на кровати, быстро оделась и открыла дверь.
Шуан без церемоний влетела внутрь и с завистью осмотрелась:
— Сяо Шитоу, мастер Сунь к тебе что, по-особенному относится? Целую отдельную комнату тебе дал! Здорово! Хотела бы я когда-нибудь жить одна!
— Шуан, а дома разве не можешь?
— Где там! У нас всего три комнаты: одна кухня, одна — для родителей, а в третьей я с братьями ютимся! Но мама говорит, как только второй брат начнёт зарабатывать, построим ещё две комнаты — тогда и мне отдадут свою!
— Отлично! Недолго осталось, сестра Шуан скоро получит свою собственную комнату!
Линъэр болтала с ней, умываясь, и, когда собралась выходить, невольно бросила взгляд на тот самый угол у стены, где ночью росла трава. Внезапно она замерла на месте, обернулась — и увидела, что там совершенно пусто!
«Как так?» — она потерла глаза и снова посмотрела. Действительно, ничего нет!
— Сяо Шитоу, на что ты смотришь? Быстрее! Опоздаем! — потянула её Шуан.
— Подожди, подожди, сестра Шуан! Ещё секундочку! — вырвалась Линъэр и подбежала к углу, пытаясь вспомнить точное место. При ближайшем рассмотрении на земле остались несколько круглых следов, будто от глиняного горшка.
«Точно! Значит, та странная трава росла в горшке? Мастер Сунь всю ночь здесь дежурил… Неужели он сам её выращивает? И каждый день убирает в дом? Что же это за растение, что так дорого ему?»
— Сяо Шитоу, не задерживайся! Быстрее! Уже начали подавать заказы, скоро пойдут грязные тарелки — надо готовиться! — Шуан потащила её за руку, и они побежали к двору для мытья посуды.
Действительно, едва они приготовились, как начали приносить первую партию грязной посуды. День прошёл в обычной суете. Шуан, уже подружившаяся с Линъэр, болтала без умолку, а Линъэр лишь отвечала, редко заводя разговор сама — она всё ещё думала о той светящейся траве. «Где-то я уже видела нечто подобное…»
Этот вопрос не давал ей покоя весь день, и только во второй половине дня, во время перерыва, у неё появилась возможность вернуться во двор. Подойдя к воротам, она вдруг столкнулась с выходившим мастером Сунем. Увидев её, он весело улыбнулся:
— Парень, посуду вымыл?
Линъэр поспешно отступила в сторону и почтительно поклонилась:
— Да, мастер Сунь. Сегодня утром я расспросила тётушку Бо-сан и сестру Шуан. Они сказали, что тарелки бывают разных размеров, форм и материалов, и каждая служит своей цели. Это так?
Мастер Сунь одобрительно погладил подбородок:
— Умница! Ладно, иди отдыхать!
И, покачивая рукавами, он неторопливо направился к своей личной кухне.
— Мастер Сунь! — окликнула его Линъэр.
Он обернулся:
— Что, парень? Хочешь, чтобы я тебя учил?
— Нет-нет! Просто… вчера вечером…
— Вчера вечером? Что с ним?
— Ну… то есть… — Линъэр не знала, как выразиться, и просто указала на угол: — Здесь… здесь что-то было?
Мастер Сунь подошёл к тому месту, обошёл его кругом и сказал:
— Ничего тут нет!
— Нет, я имею в виду… вчера вечером я… я видел…
— Что?
— Ну… то самое… светящееся…
Мастер Сунь нахмурился, будто вспоминая:
— Нет, ничего такого. Я здесь живу уже несколько дней, и тут всегда было пусто. Ты, парень, наверное, от усталости галлюцинации начал видеть. Иди отдыхай! Не забывай, у тебя осталось всего два дня. Ладно, всё!
Он насвистывая весёлую мелодию, ушёл, явно в прекрасном настроении. Его поведение и выражение лица были точно такими же, как при первой встрече. Казалось, что вчерашний странный, переменчивый мастер Сунь был всего лишь плодом её воображения! Сама Линъэр начала сомневаться: неужели она ночью ходила во сне?
Она покачала головой. «Да я просто вымоталась. Ладно, пойду посплю».
Вернувшись в свою комнату, она рухнула на кровать и тут же провалилась в сон. Ей почудилось, будто кто-то зовёт её по имени. Она перевернулась на другой бок и пробормотала:
— Не мешай… так устала…
— Линъэр, Линъэр! Быстрее вставай, покажу тебе кое-что интересное!
— Ах, что там за интересное? Дай поспать, потом покажешь!
— Нельзя! Проснёшься — уже не увидишь! Вставай скорее!
Голос не унимался, и Линъэр, вздохнув, с трудом села, протёрла глаза… и вдруг удивилась: «Где я?»
Она огляделась. Ах да! Это полуразрушенный храм возле Шанькоу! Раньше здесь жил Сюй Баньсянь, а потом его заняли нищие! «Но ведь я сейчас в Баньлинчжэне, работаю на кухне! Как я сюда попала?»
http://bllate.org/book/4836/483142
Готово:
