Пиньцзы толкнул Линъэр вперёд, и та, споткнувшись, пошатнулась и вбежала в гостиную прямо к старику. Подняв глаза, она увидела, как тот хмуро разглядывает её. Линъэр тут же опустилась на колени и, словно несмышлёный деревенский парнишка, принялась кланяться ему в землю:
— Дедушка Сунь, здравствуйте! Дедушка Сунь, будьте добры! Меня зовут Сяо Шитоу, я хочу стать поваром. Научите меня, дедушка Сунь!
Старик долго смотрел на неё, а потом хмыкнул:
— Дедушка Сунь? Хе-хе, ладно. Вставай, покажись!
Линъэр поспешно поднялась и, изображая робость и замешательство, скромно сложила руки перед собой. Старик внимательно оглядел её с головы до ног и велел:
— Протяни руку!
Она послушно вытянула ладонь. Сама не замечая, когда на ней появились эти жёлтые, грубые мозоли. Видимо, за последние месяцы она действительно много работала — раньше и представить себе не могла такого! Цок-цок, да она, оказывается, совсем не слабак!
Старик явно удивился, увидев её руки, и одобрительно кивнул:
— Парень, как тебя зовут? Чем занимается твоя семья? Зачем пришёл наниматься в услужение?
Линъэр честно ответила:
— Дедушка, меня зовут Сяо Шитоу. Живу у подножия горы Цанманшань, отец — охотник. Недавно он пошёл на охоту и столкнулся с медведем. Три дня и три ночи просидел на дереве, еле выжил, но сильно заболел. Теперь он не может охотиться, и мама велела мне привезти на рынок несколько зайцев, которых мы раньше поймали и держали, чтобы продать их и купить лекарства с едой. Но едва я пришёл на рынок, как встретил господина Пина и его людей — они захотели моих зайцев, но денег не дали…
— Кхе-кхе-кхе! — раздался за дверью громкий кашель Пиньцзы.
Линъэр обернулась и, изображая испуг, сжалась в комок, больше не смея заговорить. Старик разозлился и сердито прикрикнул на Пиньцзы:
— Эй ты, щенок! Не видишь, что старик допрашивает парня? Что вмешиваешься? Вон отсюда!
— Хе-хе, де… дедушка… Сунь… Вы не слушайте этого мальчишку! Мы ведём честный бизнес, никогда не отбираем чужое! Мы просто пожалели его…
— Кто тебе дедушка?! Вон, говорю! — Старик внезапно схватил чайную чашку и швырнул её в Пиньцзы. Тот едва успел увернуться. Чашка с громким звоном разлетелась вдребезги о каменный столб у двери. Пиньцзы вздрогнул:
— Де… дедушка Сунь, вы… вы…
— Да пошёл ты к чёрту! Вон! — Старик вскочил и бросился к двери. Пиньцзы в ужасе пустился наутёк.
Линъэр с удовольствием наблюдала, как этот надменный и дерзкий Пиньцзы теперь дрожит перед стариком. Её симпатия к дедушке Суню мгновенно возросла!
Старик выгнал Пиньцзы за ворота и ещё долго ругался вслед ему. Пиньцзы не осмеливался вернуться, только робко подглядывал из-за угла. Вернувшись, старик махнул Линъэр рукой:
— Ну, парень, продолжай. Они что, отобрали у тебя вещи? И заставили наниматься в услужение?
Линъэр подумала и ответила:
— Они… они хотели моих зайцев. Но в услужение я пошёл сам, добровольно!
— О? Ты разве не знаешь, что это за место — ресторан семьи Янь? Почему же сам захотел наниматься?
Линъэр приняла печальный вид:
— Отец болен, больше не может охотиться, нужны деньги на лекарства. Я сам не умею охотиться, поэтому решил прийти в город и найти работу, чтобы заработать на лечение отцу и купить маме новую одежду!
Старик одобрительно кивнул:
— Хм, неплохо. Добрый и заботливый сынок! Но семья Янь — самые нечестные люди. А вдруг они не станут платить тебе жалованье?
Линъэр опустила голову и жалобно посмотрела на старика. Тот смутился и нахмурился:
— На что смотришь? У меня-то денег нет! Не надейся, что я буду тебе платить!
В душе Линъэр едва не высунула язык: «Этот старикан получает пятьдесят лянов в месяц, а такой скупой!»
— Дедушка Сунь, господин Юй Сань обещал, что обязательно заплатит мне! А если вы возьмёте меня в ученики и я освою ваше мастерство, то у меня будет столько денег, сколько захочу! Дедушка Сунь, прошу вас, возьмите меня в ученики!
— Учеников? Я и не собирался брать учеников! Мне нужен просто мальчик на побегушках!
Лицо Линъэр мгновенно омрачилось, глаза наполнились слезами, и она с тоской уставилась на старика. Тот отвёл взгляд, но несколько раз косился на неё. Наконец, с видом крайнего раздражения и неохоты махнул рукой:
— Ладно, ладно! Так и быть, оставайся здесь, будешь мне помогать! Но сразу предупреждаю: учеником я тебя не беру, жалованья не будет, и если семья Янь не заплатит тебе — не вини меня!
Линъэр обрадовалась и тут же бросилась на колени, кланяясь в благодарность. Старик проворчал:
— Да брось ты! Просто потому, что назвал меня дедушкой. С другим бы и разговаривать не стал! Вставай, расскажи, что умеешь делать?
— Я умею рубить дрова, носить воду, следить за огнём, чистить и мыть овощи… — перечислила Линъэр длинный список.
Старик недоверчиво нахмурился:
— Откуда у тебя, парня, такие женские навыки? У тебя есть братья или сёстры?
— Нет, я единственный ребёнок у родителей, поэтому делаю и мужскую, и женскую работу! Дедушка Сунь, у меня много силы — всю тяжёлую работу дома выполняю я. Если понадобится — смело поручайте!
— Хе-хе, дерзко! А сможешь одной рукой удержать котёл весом в десяток цзиней?
— Конечно! Да хоть в несколько десятков цзиней! Не верите — покажу!
Линъэр огляделась в поисках чего-нибудь тяжёлого, чтобы продемонстрировать силу, но старик остановил её:
— Ладно, ладно, ещё будет время! А пока сходи и позови сюда того труса, что подглядывает за дверью!
Линъэр на миг замерла, но тут же поняла, о ком речь. Она радостно выбежала наружу и увидела, как Пиньцзы, вытянув шею, заглядывает во двор. Увидев Линъэр, он резко выпрямился:
— Ну как, не получилось? Почему так долго? У меня уже спина затекла! Иди-ка, помассируй!
Линъэр весело улыбнулась:
— Господин Пинь, дедушка Сунь согласился взять меня! Велел вам зайти!
— А? Что? Повтори!
— Говорю: дедушка Сунь согласился взять меня и велел вам зайти!
Пиньцзы не верил своим ушам и с подозрением оглядел Линъэр:
— Не может быть! До тебя приходили парни крепче и сообразительнее, а этот ворчливый старикан ни одного не взял. Почему именно ты?
— Правда! Не верите — спросите у дедушки Суня!
Пиньцзы, всё ещё сомневаясь, вошёл во двор. Как только старик на него глянул, он сразу сник и начал заискивающе улыбаться. Старик кашлянул и спокойно произнёс:
— Этот парень мне нравится, я его беру! Передай Юй Саню, пусть меньше занимается воровством и грабежами — а то потом расплата придёт!
Сначала лицо Пиньцзы озарила радость, но тут же он покраснел от неловкости и, спотыкаясь, выбежал из двора, будто его сильно приударили. Линъэр едва сдерживала смех: «Какой замечательный дедушка Сунь! Решила — эти десять дней я с ним!»
Прогнав Пиньцзы, старик встал:
— Парень, идём за мной!
Линъэр послушно последовала за ним. Старик привёл её во двор кухни. Там, на огромной площадке, стояли клетки — в них шумели куры, утки, гуси, кролики и даже множество странных зверей, названий которых Линъэр не знала. Были даже… змеи! Линъэр вздрогнула: «Так вот откуда пошла привычка есть всё подряд — ещё в древности! Люди и правда главные враги всех животных!»
Старик заметил её выражение лица и остановился у клетки с холодным видом:
— Чего испугался? Разве охотник не видел ничего подобного?
Линъэр скривила губы:
— Дедушка Сунь, в детстве меня укусила ядовитая змея… Больше всего на свете боюсь их!
— Хм! Ничтожество! Заходи!
Старик шёл вперёд, заложив руки за спину. Все работники на его пути останавливались, уступали дорогу и кланялись — видимо, очень его боялись. Они с любопытством поглядывали на Линъэр, идущую следом.
Они остановились у двери самого большого здания в правой части двора. Старик достал ключ, открыл замок и толкнул дверь. Линъэр ахнула от изумления. Боже! Этот зал был огромен — не уступал парадному залу богатого дома!
Но… но это явно была не гостиная. Справа вдоль стены тянулись полки, уставленные свежайшими продуктами. Слева — массивная плита с множеством больших и маленьких котлов. Рядом — шкаф с изысканной фарфоровой посудой… Да даже кухня пятизвёздочного отеля в наши дни не сравнится с таким оборудованием!
Старик с удовольствием наблюдал за её изумлённым лицом, гордо вошёл и сел за стол в центре зала:
— Эй, парень, налей-ка мне чаю!
Линъэр всё ещё находилась в оцепенении и машинально взяла чайник. Только она начала наливать, как по её руке хлопнули — больно! Чайник упал на стол. Она инстинктивно схватила его левой рукой, обжёгшись, но всё же удержала.
— Дедушка Сунь! — жалобно вскрикнула она, глядя на старика с недоумением.
— Хм! Хоть и ласково зовёшь — не поможет! Это разве манера наливать чай?
— Но… но дома я всегда так…
— Здесь не твой дом!
Линъэр опустила голову:
— Простите, Сяо Шитоу виноват, готов принять наказание!
В глазах старика мелькнуло одобрение. Он кашлянул и строго спросил:
— Знаешь, что случилось бы, если бы ты так налил чай на банкете в честь дня рождения старой ведьмы Янь?
Линъэр сразу поняла: старик устанавливает правила. Она скромно опустила голову и внимательно слушала, как он бормочет одно правило за другим. Она старалась запомнить каждое слово.
В конце старик резко остановился:
— Повтори всё, что я сказал!
— А?
— Повторяй!
— Э… утром… в три часа… вечером…
— Ладно, ладно! У тебя три дня, чтобы выучить все правила наизусть. Если не выучишь — эти десять дней будешь мыть посуду на общей кухне!
— А? Но вы же сказали, что я буду помогать вам лично!
— Хе! Думаешь, мыть посуду — лёгкая работа? Мне как раз не хватает людей для этого! Иди сейчас же на большую кухню и вымой всю обычную посуду!
Линъэр нахмурилась:
— Сейчас? А как же правила? Вы же сказали, что у меня три дня на заучивание!
— Конечно, сейчас! Правила заучиваются ртом, посуда моется руками — разве нужно объяснять? Иди, иди, не мешай мне думать над меню!
Старик выгнал её парой фраз. Линъэр стояла у двери, растерянная и ошеломлённая.
Она думала, что нашла себе надёжного покровителя и сможет приблизиться к еде старой ведьмы Янь. А теперь — мыть посуду! Да ещё в такое время! Ведь в эту эпоху нет никаких моющих средств — жирная посуда выскальзывает из рук, и если разобьёшь хоть одну тарелку, весь деньшний заработок пропал! Это же самая неблагодарная работа на свете!
Но приказ старика — закон. Что делать? Придётся мыть! Линъэр тяжело вздохнула и без сил поплелась к большой кухне.
Говорят «большая кухня», но на деле она оказалась меньше частной кухни дедушки Суня. Внутри царила суета: люди сновали туда-сюда с подносами, кричали, лавируя между друг другом. Столкновения и опрокинутая посуда — обычное дело.
Линъэр постояла у двери пару секунд, пытаясь сориентироваться, но чья-то рука схватила её за воротник и отшвырнула в сторону:
— Эй, щенок, не загораживай дорогу! Убирайся!
Крупная женщина с подносом, уставленным жирными тарелками и мисками, быстро вошла внутрь и крикнула:
— В комнату Бин нужен паровой карп и ещё порция свинины в кисло-сладком соусе! В комнату Дин — тушёный с диким куриным грибом фазан!
— Есть! — отозвался повар, ловко подбрасывая содержимое сковороды.
Женщина вышла через боковую дверь и с грохотом вывалила посуду куда-то, затем снова вошла за новыми блюдами. Едва она скрылась, за ней потянулись другие женщины с подносами — все спешили, кричали, суетились, словно муравьи в разгар работы!
http://bllate.org/book/4836/483140
Готово:
