На всякий случай Линъэр пробыла дома лишь до полуночи, а затем ушла и заночевала в каменном зале на задней горе. На следующее утро, едва забрезжил рассвет, она встала и принялась приводить себя в порядок: растрепала волосы, намазала лицо, руки и предплечья сажей, превратившись в грязного деревенского ребёнка. Затем неспешно двинулась в сторону городка Баньлинчжэнь, неся в руках дичь, добытую накануне.
Сегодня шестого числа шестого месяца — день базара в Баньлинчжэне. Хотя большинство жителей этого городка занимались лесным промыслом, им, как и всем, требовались еда, одежда и прочие жизненные блага. Купцы сами не выращивали урожай, поэтому на базаре всегда было оживлённо, и он ничуть не уступал рынкам других городов.
Линъэр ещё не успела войти на площадь, как к ней тут же подошли несколько торговцев, интересуясь ценой. Она нарочито робко и настороженно смотрела на них, заикалась и лепетала, словно настоящая провинциалка, никогда не видевшая людного места.
Она шла по рядам, и каждый раз, когда торговцы спрашивали цену, она лишь одно и то же твердила:
— Двести монет!
Больше ни слова. Если кто-то пытался осмотреть товар, она тут же отскакивала и убегала, прижимая дичь к груди. От такого поведения торговцы приходили в недоумение. Вскоре её странная манера привлекла внимание окружающих.
Побродив ещё немного и изображая усталость, Линъэр уселась в укромном уголке. Она только успела перевести дух, как раздался дерзкий голос:
— Эй, малыш! Это территория семьи Янь! Тут нельзя торговать!
Линъэр подняла глаза, посмотрела на говорившего и тут же опустила голову, заикаясь:
— И-извините… я… я сейчас уйду!
— Постой! Ты сидишь на земле семьи Янь, уже расставила товар и начала продавать! Значит, должна заплатить за место!
— За… за место? Но… но я ещё не…
— Хватит болтать! Есть деньги или нет? Нет? — Человек хитро прищурился и махнул пальцем: — Вы, несите-ка сюда эту дичь!
Линъэр крепко обняла зайцев:
— Нельзя! Отец сказал, что их надо продать за двести монет — на лекарства ему!
— На лекарства? Ха! Какие тебе лекарства нужны? Я сам дам! Давай сюда!
Два подручных бросились к ней, схватили с обеих сторон и попытались отобрать зайцев. Линъэр изо всех сил цеплялась за них и кричала:
— Прекратите! Прекратите! Вы обижаете меня! Это моё! Это на лекарства отцу! Прекратите!
Шум привлёк толпу зевак. Все узнали в обидчиках слуг из ресторана семьи Янь. Хотя многие сочувствовали девочке и даже шептали поддержку, никто не осмеливался вмешаться. Как только главарь злобно сверкнул глазами, все тут же отвернулись и сделали вид, что ничего не происходит.
После долгой возни подручные так и не смогли отобрать дичь — наоборот, Линъэр даже повалила их на землю. Главарь засучил рукава:
— Ого! Да ты крепкий орешек! Двое не справились с тобой? Ну, сейчас я сам тебя поймаю!
Он сплюнул на ладони, присел на корточки и расставил руки, будто собирался схватить цыплёнка.
Линъэр ловко уклонилась и громко крикнула:
— Я отдам вам зайцев, но взамен вы должны найти мне работу и платить жалованье!
Главарь остановился и почесал ухо:
— Что? Повтори-ка, малыш!
Из толпы кто-то доброжелательно посоветовал:
— Отдай им зайцев, дитя! Не ищи работу — разве не лучше пойти домой и ухаживать за больным отцом?
Линъэр моргнула, и в её глазах заблестели слёзы:
— Нет! Я ещё маленький, ничего не умею — ни охотиться, ни рубить деревья, ни лечебные травы не узнаю. Отец болен, а всё равно ходит в горы, чтобы прокормить нас… Я… я не хочу, чтобы родителям было тяжело! Хочу найти работу, научиться готовить, чтобы потом зарабатывать и угощать их вкусной едой!
Толпа растрогалась: многие вздыхали с сожалением, а кое-кто даже тайком вытирал слёзы. Главарь хитро усмехнулся:
— Эх, малыш, тебе повезло! Как раз через несколько дней у нашей госпожи, старой мадам Янь, шестидесятилетие. Готовим большой пир, а повару не хватает помощников. Если хорошо поработаешь, наш главный повар, возможно, возьмёт тебя в ученики. Как, пойдёшь?
Толпа ахнула. Кто-то из-за спины Линъэр потянул её за рукав и шепнул:
— Не ходи, малыш! Опасно — можешь и не вернуться!
Подручные, заметив, что Линъэр молчит, закричали:
— Эй, парень! Сегодня наш господин Юй Сань в хорошем настроении и делает тебе одолжение! Другим и мечтать не приходится! Не будь неблагодарным!
Линъэр притворилась робкой и неуверенно спросила:
— А… а если я пойду… мне дадут… жалованье?
— Ха! Да тебе и так удачи хватило! Ещё и жалованье требуешь, пока даже не начал работать? Получишь по шее!
— Пиньцзы! — рявкнул Юй Сань, и подручный тут же съёжился, кланяясь: — Третий господин, по-моему, этот парнишка несговорчивый. Давайте просто отберём дичь и пойдём доложимся!
— Да, да, Третий господин, лучше не лезть в дела повара!
— Чего бояться? У старого Суня как раз не хватает мальчишки на подмогу. Хозяин уже десятки присылал — ни один не подошёл, а теперь он в ярости. Раз уж этот сам явился, почему бы не попробовать?
— Верно! Если получится — мы заслужим похвалу, а ещё… — Пиньцзы многозначительно взглянул на жирных зайцев в руках Линъэр и незаметно наступил на ногу товарищу. Тот сразу понял и поспешил поддакнуть:
— Точно! Хозяин приказал в эти дни заниматься только честной торговлей, так что…
— Да что за чушь! Разве мы когда-нибудь занимались нечестной торговлей? — возмутился Юй Сань. Подручные тут же заулыбались и закивали. Толпа недоверчиво бурчала, но никто не осмеливался возразить вслух.
В итоге подручные забрали зайцев и повели Линъэр вглубь городка, к восточной части. Через несколько минут они остановились у большого деревянного здания с вывеской «Ресторан семьи Янь».
Линъэр долго смотрела на вывеску. Пиньцзы выскочил из дверей:
— Эй, парень, не топчись! Идём за мной!
— Хе-хе, тебе повезло! Всего за пару зайцев ты получил рекомендацию от Третьего господина! Слушай внимательно: этот повар Сунь — знаменитость провинции! Хозяин заплатил огромные деньги, чтобы привезти его сюда. Если он возьмёт тебя в ученики, тебе не только на лекарства хватит — через несколько месяцев сможешь купить усадьбу и поля!
Пиньцзы болтал без умолку, а Линъэр делала вид, что восхищена, и даже подбадривала его расспросами. Когда они подошли к кухонному двору, их остановил привратник. Пиньцзы назвался, и тот с презрением оглядел Линъэр:
— Ждите! Главный повар сейчас занят!
Пиньцзы заискивающе улыбнулся, отвёл Линъэр в сторону, но едва привратник отвернулся, тут же скривился, сжал кулак и показал ему кукиш за спиной. Как только тот обернулся — снова вытянулся и стал смотреть в небо, как ни в чём не бывало.
Линъэр едва сдерживала смех. Она приблизилась и тихо спросила:
— Господин Пинь… этот повар Сунь, наверное, трудный человек? А вдруг он не захочет меня брать и выгонит?
Пиньцзы бросил на неё взгляд и фыркнул:
— Очень даже может быть! Хотя… кто знает? Может, этот старикан и впрямь любит таких худых, как ты, с костями да кожей!
Линъэр едва не выругалась про себя, но спросила дальше:
— Господин Пинь, а правда, что повар Сунь такой уж великий? Почему он вообще приехал в наш городок из провинциального центра?
— Ха! Да ты, видать, жадный до знаний! Какой ещё городок? Да у нас масштаб — не хуже уездного центра! А этот Сунь приехал только ради денег! Хозяин заплатил ему дополнительно, чтобы тот приготовил банкет для старой мадам. Иначе бы этот упрямый осёл ни за что не согласился!
— Правда? А… а сколько он получает в месяц? Пять лянов?
— Пять? Да где таких найдёшь! Целых пятьдесят лянов!
— Пятьдесят лянов?! — Линъэр удивлённо уставилась на свою ладонь. Один повар получает пятьдесят лянов в месяц! Да это же огромные деньги! И скупая семья Янь готова платить такие суммы? Странно как-то!
— Много, да? Даже я, когда услышал, чуть глаза не вытаращил! Десять лет работаю в этом ресторане — получаю меньше двух лянов в месяц, а этот упрямый осёл…
Пиньцзы осёкся — привратник как раз посмотрел в их сторону. Он тут же заулыбался:
— Э-э, господин! Повар Сунь уже освободился?
Тот холодно фыркнул:
— Не знаю. Ждите!
Пиньцзы растерянно потёр нос, хотел что-то сказать, но не нашёл слов. Он повернулся к Линъэр и хлопнул её по плечу:
— Так что, парень, постарайся! Если старик тебя примет — тебе повезло на всю жизнь! И нам тогда тоже повезёт, ха-ха!
— Обязательно! Спасибо, господин Пинь! — Линъэр ловко подлизалась и отошла с ним подальше от двери, расспрашивая о характере, привычках и предпочтениях повара Суня, а также о том, что именно он будет готовить на юбилее.
Услышанное её вполне устроило. Она твёрдо решила, что обязательно понравится повару Суню — ведь именно он отвечал за всё меню на банкете в честь старой ведьмы Янь. А значит, рядом с ним будет шанс подобраться поближе к этой мерзкой старухе и… кое-что подсыпать ей в еду. Хе-хе…
Они простояли у двери больше часа, почти до полудня, когда наконец появился плотный, приземистый старик лет пятидесяти, медленно вышагивающий с заложенными за спину руками. Привратник почтительно поклонился:
— Господин Сунь, вы устали!
Старик лишь хмыкнул и прошёл мимо Линъэр. Та тихо спросила:
— Господин Пинь, это и есть повар Сунь?
Она повторила вопрос трижды, но ответа не дождалась. Оглянувшись, увидела, что Пиньцзы крепко спит! Линъэр поскорее его разбудила:
— Господин Пинь! Господин Пинь!
Тот вздрогнул:
— Чего шумишь? Не даёшь отдохнуть?
— Господин Пинь, повар Сунь вышел!
— Где? Где?
— Там! Прошёл через арку, в тот двор!
— Что?! Почему раньше не сказал? Быстрее! — Пиньцзы вскочил и потащил Линъэр за собой. Они как раз успели увидеть, как старик неторопливо зашёл в гостиную.
— Господин Сунь! — крикнул Пиньцзы.
Тот остановился, оглянулся, недовольно нахмурился и вошёл внутрь. Пиньцзы растерялся, плюнул под ноги и, схватив Линъэр за руку, побежал следом. У двери гостиной он заискивающе улыбнулся:
— Хе-хе, господин Сунь!
Старик сердито бросил:
— Кто твой дед?!
Пиньцзы покраснел: хотел ответить грубо, но сдержался. Линъэр не выдержала и фыркнула. Пиньцзы обернулся и рявкнул:
— Чего ржёшь, малец?!
Из комнаты раздался громкий стук — старик с силой поставил чашку на стол:
— Что? Пришли драться?!
Пиньцзы испуганно замахал руками:
— Нет-нет! Просто… господин Сунь… Юй Сань слышал, что вам нужен мальчик на подмогу. Мы привели одного. Посмотрите, подойдёт ли?
http://bllate.org/book/4836/483139
Готово:
