Линъэр и не собиралась идти на то место, где собирались люди отдохнуть в тени, но, проходя мимо, услышала ключевое слово — «старуха Янь». Она остановилась, прислушалась, а затем подошла поближе, небрежно поздоровалась с компанией и уселась рядом.
— Эта старуха Янь уже шестьдесят лет отметила? — воскликнул один юноша. — А выглядит так молодо, даже моложе моей матери!
Стоявший рядом мужчина средних лет усмехнулся:
— Ха, парень, ты только и умеешь, что льстить! Лучше приди на пир к Яням и скажи это прямо старухе — она обрадуется и, может, угостит тебя чарочкой!
— Да мне и даром не надо! Неужели вино у Яней такое уж вкусное? Боюсь, если сегодня пойду, завтра у всей нашей семьи не останется ни клочка земли!
— Да ладно тебе! Сами Яни объявили: в честь шестидесятилетия старухи Янь устроят большой праздник. Приглашают всех из Баньлинчжэня — можно приходить на пир и пить вино, дары не обязательны. У кого есть талант или умение — может записаться выступить. Если старуха Янь будет довольна, обязательно щедро наградит!
— О? А что за награда?
— Ха! — фыркнул семнадцатилетний белолицый юноша с честными глазами. — Ты и правда веришь этим словам? Да осмелишься ли ты принять награду от Яней? Да и угодить этой старой ведьме — разве это легко? Разве что отдай ей всё — землю, дом, имущество — и пойди служить ей со всей семьёй. Тогда, может, и обрадуется. Пойдёшь?
— Дэсин, помолчи! — предостерёг его дядя, толкнув в бок.
— Дядя, чего бояться? Все в округе знают, какие дела творят Яни! И ещё осмеливаются устраивать пир! Да такого нахальства я ещё не видел!
— Дэсин! — рявкнул дядя, засверкая глазами. Вокруг сразу стихли, и повисла неловкая тишина.
Тут Линъэр вмешалась:
— Эй, дядя, а когда именно старуха Янь устраивает пир? Нужна ли дичь?
Один из знакомых тут же окликнул её:
— Эй, Сяо Шитоу! Опять наохотилась? Покажи-ка, что поймала!
— Хе-хе, ещё не ловила. В такую жару вся живность прячется у воды или в норах. Пэн-дядя, хочешь со мной сходить? Яни ведь устраивают пир — можно наловить побольше и продать им. Может, и серебра заработаем!
— Продать им? Лучше самим съесть!
— Парень, дешёвку у Яней не получишь. Продашь за сто монет — они дадут десять, и то повезёт!
— Да уж! В прошлый раз я наловил несколько штук, думал, хватит на два мешка риса. А едва подошёл к городу — тут как тут второй сын семьи Янь! Триста монет стоят — а он двадцать дал! Эх...
Как только зашла речь о Янях, все заговорили вполголоса, с обидой, но никто не осмеливался говорить громко — только шептались в своих кружках. Линъэр подсела поближе к Пэн-дяде и тихо расспросила подробности о дне пира. Оказалось, шестидесятилетие старухи Янь назначено на двадцатое число шестого месяца, начнётся в десятом часу утра и продлится до заката.
Яни уже разослали приглашения всем уважаемым семьям в округе. Что до бесплатного вина — хоть они и говорят, что можно приходить без даров, никто из местных не верит. Разве что совсем голодный пойдёт — а потом, глядишь, и расплатишься за это!
Насчёт дичи... У Яней есть таверны и в Баньлинчжэне, и в уездном городе — они всегда берут дичь, точнее, отбирают силой. Сейчас особенно нужны, но цена... Такая, что кровь из носу вышибет, да и слова не скажешь!
Не только дичь — всё на рынке так же. Увидят Яни что-то — и забирают за десятую часть цены, а то и меньше. И не посмеешь отказаться! Поэтому Яни и зовутся главными задирами Баньлинчжэня — сильнее самого старосты и землевладельцев!
Линъэр внимательно слушала и запоминала. «Такие, как Яни, действительно вызывают ненависть. Им давно пора получить по заслугам! Если бы я их немного проучила — все обрадовались бы!»
— Сяо Шитоу, — сказал Пэн-дядя, — я всё тебе рассказал. Все от Яней шарахаются, как от чумы. Не вздумай связываться! Если хочешь продать дичь — скажи мне. Я знаю нескольких торговцев, с которыми десятилетиями дела веду. Надёжные люди, платят сразу и по честной цене!
Линъэр улыбнулась:
— Спасибо, Пэн-дядя! Обязательно обращусь!
— Молодец! А в эти дни охотился? Что поймал?
— Нет, в прошлые дни дядя Сюн получил крупный заказ — нужны пять брёвен наньму длиной в полтора чи. Я помогала отцу и дядям рубить деревья. Только сегодня закончили — ждём, когда дядя Сюн заберёт. Я тут на минутку вырвалась!
— Правда? Хе-хе, значит, у тебя опять прибыток! Ловко ты зарабатываешь, лучше меня, старого охотника!
— Да что вы, Пэн-дядя! Вы ещё молоды...
Поболтав немного с Пэн-дядей, Линъэр придумала отговорку и ушла. Вернувшись на место сдачи древесины, она уселась на кучу брёвен и задумалась — точнее, размышляла о Янях.
Шестидесятилетие старой ведьмы Янь — двадцатого числа, а сегодня только восьмое. Ещё двенадцать дней — вполне хватит, чтобы подготовиться! Как лучше всего проучить эту старуху — так, чтобы она запомнила надолго, но без крови? Желательно, чтобы она одумалась и больше не трогала нашу семью!
Выполнить все условия непросто. Раньше она слышала только о злодеяниях Яней. Особенно старуха Янь — в молодости она могла переругать всех в округе и дралась одна против нескольких мужчин, не уступая. Эта ведьма безнаказанно хозяйничает уже десятилетиями. Говорят, даже боги и духи обходят её стороной. Неудивительно, что её дети ещё хуже. Даже Янь Эрнян из деревни Ванцзя — самая слабая из братьев и сестёр!
Найти слабое место у такой старухи — задачка не из лёгких!
Линъэр не знала, сколько просидела в задумчивости, пока её не окликнули. Очнувшись, она увидела, что подошли три брата из семьи Линь и осматривают древесину.
— Сяо Шитоу, отлично поработал! — одобрительно кивнул дядя Линь Шусян. — Древесина даже лучше, чем мы ожидали. Нелегко найти наньму толще полутора чи?
— Да ладно, просто подальше пришлось идти. Выше по склону такие деревья растут!
— О? Тогда будь осторожен! В это время года звери часто бродят по горам. Древесина важна, но не рискуй жизнью!
— Поняла, спасибо, дядя Сюн!
— Ладно! Эрлай, проверь размеры и посчитай количество. Саньгэ, считай деньги!
Пока они оформляли передачу, дядя Линь Шусян отсчитал Линъэр серебро. Братья принялись привязывать брёвна, чтобы спускать их вниз. Сегодняшние брёвна были толще обычного и тяжелее — даже трём мужчинам было нелегко их сдвинуть. Линъэр подтолкнула сзади — и бревно легко покатилось к склону, дальше стало гораздо легче.
Старший брат вытер пот и внимательно взглянул на Линъэр:
— Сяо Шитоу, неплохо! Силёнок-то хватает!
Линъэр ухмыльнулась:
— Да ладно! Кстати, дядя Сюн, слышали? Старуха Янь устраивает шестидесятилетие — всех из Баньлинчжэня зовут на пир. Пойдёте?
— К Яням? Да я с ума сошёл, чтобы искать неприятностей! Ни за что!
— А... дядя Сюн, а где именно пир? Кого приглашают? Нанимают ли временных работников?
Линь Шусян подозрительно посмотрел на неё:
— Сяо Шитоу, неужели тебе не хватает денег? Скажи — я одолжу. Считай авансом за следующую древесину. Но в дом Яней не ходи — там тебя могут продать, и сам не заметишь!
Линъэр высунула язык. Она знала, что дядя Сюн добрый человек, но не ожидала такой щедрости.
— Спасибо, дядя Сюн! Денег хватает. Просто хочу посмотреть, как у богатых пир устраивают! Мы ведь живём в горах, не из Баньлинчжэня — боюсь, нас и не пустят. Думала, устроюсь на день работать — посмотрю на их роскошный пир!
— Ха! Богатые? Да у Яней и богатства-то нет — всё нажито нечисто! Если хочешь увидеть настоящих богачей — сходи к Фэнам. Хотя и они не подарок! Ладно, в богатых домах мало хороших людей. Нечего там смотреть! Лучше иди домой, побудь с родителями!
Линъэр неловко улыбнулась:
— Поняла, спасибо, дядя Сюн!
Она проводила братьев Линь до развилки и смотрела, как они спускаются с горы. Потом потрогала серебро в кармане — отлично! За эти восемь дней она заработала сразу три ляна. Теперь можно отнести домой матери. А завтра... завтра схожу в Баньлинчжэнь. Конечно, сначала нужно кое-что подготовить.
Пока ещё светло, Линъэр поохотилась в горах, поймала несколько зверьков и только под покровом темноты осторожно вернулась домой. Мать обрадовалась и серебру, и дичи, приготовила целый стол. За ужином она сказала:
— Линъэр, у нас уже больше тридцати лянов накопилось — хватит! Не мучай себя больше!
— Да я и не мучаюсь! Мне нравится зарабатывать!
— Ах, глупышка... Посмотри, какие мозоли на руках! Кстати, слышала — через несколько дней старуха Янь устраивает шестидесятилетие. Яни заняты подготовкой и не приходят в нашу деревню! Это отличный шанс — давай уедем!
Линъэр посмотрела на отца и мать. Последние месяцы они спокойно жили в деревне Ванцзя: отец плёл корзины, мать шила подошвы для обуви, раз в несколько дней ездили на рынок в городок, меняли товар на еду и соль. Привыкнув к притеснениям Яней, они уже не пугались — ели, спали, вели обычную жизнь. А с тех пор как Линъэр стала тайком навещать их и приносить свежую дичь, здоровье родителей даже улучшилось!
«Хорошо бы так и дальше жить... Надо обязательно избавиться от этой напасти — точнее, сделать так, чтобы Яни больше не смели трогать нашу семью!»
— Мама, сегодня заказчик древесины дал новый заказ — пять брёвен наньму толщиной больше двух чи. Думаю, поискать, срубить и доставить займёт дней десять. Заказчик уже дал задаток — за эту работу мы получим как минимум пять лянов! Дядя Сюн специально просил, чтобы я завтра обязательно пошла!
— Пять лянов! — мать явно задумалась. Раньше за год они едва зарабатывали столько. Но Яни... Она с сомнением посмотрела на отца.
Отец поставил чашку:
— Линъэр, ты же говорила, что только ищешь деревья и помогаешь дяде Сюну с инструментами? За такую работу пять лянов? Дитя моё, не ходи одна рубить деревья! Даже если сил хватает — в горах звери! Один укус — и всё!
Мать вздрогнула:
— Да, Линъэр, не обманывай нас!
— Нет-нет! У меня есть опыт! Я дружу со старыми охотниками, умею читать следы — знаю, где опасно, а где нет. А дяде Сюну и его людям это невдомёк: там, где хорошие деревья, они боятся идти из-за зверей. Я им место нахожу и караулю — работа не лёгкая! Деньги мы делим поровну. В этот раз пять брёвен должны быть толще двух чи...
Линъэр так убедительно соврала, что родители поверили. Приходится: один раз соврала — теперь приходится врать снова и снова. Дяде Сюну она сказала, что сама находит деревья, а дяди рубят и доставляют. Родителям — что она только ищет деревья, а дядя Сюн со своими людьми всё остальное делает.
http://bllate.org/book/4836/483138
Готово:
