Это место находилось недалеко от площади у подножия горы и совсем рядом с тайной тропинкой, ведущей в деревню Ванцзя. Земля там была ровной, но главное — оно было укромным: за густыми зарослями колючего кустарника, в небольшой горной впадине, где не росли ни целебные травы, ни крупные деревья и не водились звери. Люди туда почти не заходили — идеальное место для тайной сделки.
Старший Линь сразу одобрил выбор. Стороны договорились о времени и разошлись по своим делам. Линъэр немедленно отправилась искать древесину, которую просили братья Линь. За последние дни она хорошо изучила окрестности и точно знала, где растут подходящие деревья. Среди них оказалось несколько экземпляров наньму — стоило лишь срубить их, обработать и доставить вниз.
Линъэр была в прекрасном настроении: наконец-то у неё появилось дело! Чтобы скорее завершить задачу, она отыскала поблизости пещеру, привела её в порядок и занесла туда хворост, чтобы провести ночь у костра.
На следующий день, едва в лесу стало светлее, она уже начала работать.
Для большинства людей валка леса — тяжёлый физический труд, но для Линъэр это было скорее делом умения. Сытая, она никогда не испытывала недостатка в силе, однако рубить деревья быстро и эффективно требовало особого подхода. Местные обычно пользовались топором, медленно выдалбливая ствол, словно дятлы. Линъэр же предпочитала пилу: она работала тише и гораздо быстрее.
Благодаря опыту, полученному в прошлом году за две недели до закрытия гор, Линъэр чувствовала себя уверенно. То, что обычному дереву толщиной в фут требовало целого дня труда нескольких крепких мужчин, она справлялась в одиночку за один день — и всё ещё оставалось время, пока в лесу не стемнело.
Затем следовала обрезка ветвей, снятие коры, распиловка на части и транспортировка. Ветки она аккуратно связывала в охапки — их можно было продать как дрова, а более толстые ветви годились даже на мебель!
В первый день она почти не отдыхала, работая до полной темноты. На второй день снова начала с первыми лучами света. Так, к середине второго дня она уже доставила всю древесину на место. Запыхавшись, Линъэр села на кучу брёвен и отдохнула. Через четверть часа появились братья Линь. Увидев заготовленную древесину, они были в восторге!
Они тщательно осмотрели брёвна, проверили толщину и структуру древесины и остались довольны. Тут же заплатили шестьсот монет, а также заказали ещё два кипариса, внесли задаток в сто монет и попросили доставить через пять дней. Договорившись, братья Линь увезли древесину вниз по склону.
Линъэр стояла на склоне и смотрела им вслед. Она пощупала семьсот монет в кармане и радостно улыбнулась. Наконец-то она нашла себе источник дохода! Да, работа тяжёлая, но ведь отец плетёт корзины, мать шьёт подошвы для обуви — и за целый месяц зарабатывают гораздо меньше. А у неё получилось быстро и легко! Её сила наконец-то пригодилась.
Спрятав деньги, она заметила, что ещё не поздно, и отправилась в лес поохотиться. Удача улыбнулась — она поймала крупного жирного кролика. Прикинув время, Линъэр весело зашагала в сторону деревни Ванцзя.
Когда она вернулась в заброшенный двор, стемнело окончательно. Она собиралась заглянуть к родителям позже, но вдруг заметила огоньки напротив Небесной воронки. Приглядевшись, увидела не один-два, а множество движущихся факелов! И место, откуда исходил свет… Ой! Это же большой камень на задней горе за их домом — прямо над пещерой, где она пряталась!
У Линъэр возникло дурное предчувствие. Она спрятала кролика и деньги в каменном зале и, крадучись, стала подбираться ближе. Добравшись до места, откуда можно было различить фигуры и голоса, она остановилась и увидела: там действительно собралось много людей, причём две группы.
Одну возглавляла злая на вид старуха с десятком крепких мужчин. Другую — староста деревни с двадцатью-тридцатью жителями Ванцзя, мужчинами и женщинами разных возрастов, все из которых обычно хорошо относились к семье Ян!
Ясно: старуха и её люди — из рода Янь. А староста и односельчане пришли защищать её семью. Но почему они собрались именно на вершине задней горы?
Отсюда было далеко, и слов не разобрать. Линъэр подкралась ещё ближе, пока не смогла слышать каждое слово.
— Янь, — грозно заявила старуха Янь, — мы ищем девчонку по фамилии Ян. Это не твоё дело, не лезь не в своё!
Староста фыркнул, заложив руки за спину:
— Хм! Семья Ян живёт в нашей деревне много лет и, стало быть, — люди Ванцзя. Они не нарушали законов и никого не обижали. По какому праву вы без причины лезете к ним в дом?
— Не обижали? Эта маленькая мерзавка переломала ноги двум моим сыновьям! Я действую от имени властей — забираю её в уездный суд!
— Если суду нужно кого-то допросить, придут чиновники! Какое вы имеете право арестовывать? Да и дело то само провоцировали вы! Вся деревня может засвидетельствовать: вы сами согласились на примирение и подписали соглашение! Даже если Линъэр и нанесла увечья, это было случайно. С таким соглашением, даже в суде вам ничего не светит!
— Мне всё равно, получу я выгоду или нет! — прошипела старуха. — Янь, отдай мне эту девчонку!
Тут Линъэр заметила своих родителей рядом со старостой. Отец, опираясь на костыль, кашлял, а мать тревожно его поддерживала.
Услышав крик старухи, мать взмолилась:
— Сестра Янь… Мы оба в годах, и обе любим своих внуков. Линъэр ранила ваших сыновей нечаянно, я умоляю вас… простите её! Сделайте что угодно со мной, только пощадите ребёнка!
— Тьфу! Да ты кто такая, чтобы называть меня сестрой? Не пачкай мне уши! Хочешь, чтобы я её пощадила? Тогда вы с мужем немедленно разбейтесь насмерть об этот камень — и я отступлюсь!
Мать замерла, растерянно глядя на огромный валун. Её глаза потускнели, лицо застыло.
— Если… если мы умрём… вы… правда оставите в покое Линъэр?
— Умрёшь — тогда и поговорим!
— Ты, старая ведьма! Да чтоб тебе поперхнуться водой! — выскочила вперёд Юэ и закричала.
Лицо старухи Янь почернело от ярости. Она махнула рукой, и её десяток мужчин бросились хватать Юэ. Жители деревни тут же подняли мотыги, лопаты и дубинки и сделали шаг вперёд. Обе стороны остановились вплотную друг к другу, готовые к бою.
— Янь! — грозно произнёс староста. — Я уже послал людей в уезд за стражей. Если вы осмелитесь напасть на жителей Ванцзя, это будет считаться бандитским нападением. А за такое власти имеют право уничтожить вас как разбойников. Подумайте хорошенько!
Старуха на мгновение замерла, оглядывая толпу. Один из молодых людей подошёл и что-то прошептал ей на ухо. Она прищурилась и холодно бросила:
— Хм! Сегодня вы отделались! Янь, если у вас есть ум, сами отдайте эту мерзавку. А иначе… если поймаю — пеняйте на себя!
Она махнула рукой, и её люди убрали оружие, начав спускаться с горы. Юэ показала им язык и подошла к дедушке Яну:
— Дедушка Ян, бабушка Ян, не бойтесь! Они просто пугают! Линъэр же такая сильная — они её никогда не поймают! Если бы я была на её месте, всех бы этих сразу повалила!
— Юэ! Не болтай глупостей! — строго одёрнул её староста, а затем обратился к родителям Линъэр: — Брат Ян, сестра Ян, Янь ушла. Пора и вам возвращаться.
— Спасибо вам, староста, — поклонился отец. — Опять потревожили вас…
— Не говори так! Вы — часть нашей деревни. Мы не можем допустить, чтобы чужаки так себя вели! Ладно, все расходятся!
Жители по одному подходили, утешали семью Ян и, зажигая факелы, спускались вниз. Когда почти все ушли, мать подняла брошенный старухой Янь узелок. Внутри лежала одежда Линъэр. Она обеспокоенно огляделась, затем с грустью посмотрела на отца.
Тот тяжело вздохнул:
— Ладно… пойдём домой.
Старики медленно двинулись вниз по тропе. Лишь когда они скрылись из виду, Линъэр вышла из своего укрытия и подошла к месту стычки.
Вспомнив высокомерие и жестокость старухи Янь, она сжала в руке камешек и подняла его, чтобы метнуть — ведь её «меткость на сто шагов» могла легко убить эту мерзкую бабу! Но она опустила руку, снова подняла, снова опустила… Несколько раз подряд, пока не сдержала гнев. Однако терпение не бесконечно. Так дальше продолжаться не может — надо что-то делать с этой наглой семьёй Янь!
Линъэр не могла придумать плана и просто забралась на большой камень, чтобы подышать ночным воздухом. Внизу деревня Ванцзя снова погрузилась в тишину. В их доме уже горел свет в кухне и гостиной. Как же ей не хватало ужинов с родителями!
Она сидела, погружённая в размышления, пока отец с матерью не проводили старосту и его семью до ворот. Они долго стояли у входа, о чём-то переговариваясь, а потом повернулись в её сторону. Линъэр испугалась и инстинктивно пригнулась, прижавшись к камню. Когда она снова подняла голову, родителей уже не было — наверное, зашли ужинать.
— Ах, как же надоело прятаться! — вздохнула она. — Даже повидать родителей теперь приходится тайком! Невыносимо! Как же усмирить этих Янь?
По словам братьев Линь, глава рода Янь давно умер, и теперь хозяйкой стала эта старуха. Неудивительно, что её отпрыски такие подонки — с таким примером!
http://bllate.org/book/4836/483136
Готово:
