Она вернулась в заброшенный двор напротив Небесной воронки. Спустившись в подземный каменный зал, где устроила себе временное убежище, зажгла факел и устроилась на сухой соломе в углу. Достала лепёшку, медленно откусывая кусок за куском, и погрузилась в воспоминания о нескольких месяцах, проведённых в этом месте. Да, было и горько, и нелегко — но и без неожиданных радостей не обошлось. Однако до такой нищеты и позора она точно не думала докатиться!
Линъэр ощутила тяжесть в груди. Сердце будто придавил огромный камень, медленно опускаясь всё ниже и ниже. Но через мгновение она плюнула:
— Чёрт побери! Да что там такого? Живого человека разве моча задушит? Не верю! Всего-то пара местных гадов — разве с ними не справиться? Посмотрим, кто кого! Заработаю ещё несколько гор золота и серебра, куплю тысячи му лучших земель. Найду себе красавца-мужа — верного, преданного, как никто, — и нарожаю кучу детишек…
— Даже если… даже если не получится стать крупной землевладелицей, — продолжала она, — займусь хотя бы горным делом! Стану разбойничьей атаманкой и повеселюсь как следует! Посмотрим тогда, кто ещё посмеет гонять меня, словно крота, по норам!
Линъэр яростно откусила кусок лепёшки и жевала её, будто это был её злейший враг, пока не съела всю целиком. Остальные лепёшки завернула в пергамент и спрятала за пазуху. Поправила одежду, растянулась на соломе — и вскоре уже храпела во весь голос.
Сладко проспав до утра, Линъэр на рассвете вскочила с места, пробралась к ближайшему ручью, умылась и привела себя в порядок. Затем собрала вещи, проверила инструменты и, выбрав узкую тропинку, двинулась в сторону горы Цанманшань.
В последнее время в горах стало много людей: рубили лес, охотились, собирали травы. Хотя Линъэр пока никого из них не знала, она понимала, что все они так или иначе связаны с Баньлинчжэнем. Если она, такая мелкая, пойдёт рубить деревья в одиночку, непременно привлечёт внимание. Даже если удастся сначала соврать и уйти от подозрений, слухи быстро разнесутся, и рано или поздно всё дойдёт до ушей семьи Янь.
Значит, лучший выход — найти надёжного напарника для рубки леса. Так можно и глаза отвести, и денег заработать вдоволь. Но кого же выбрать?
Линъэр шла и думала, но подходящего кандидата на примете не было. Пока что придётся обходиться самой: изучать тропы, учиться ориентироваться в горах, искать ценные породы дерева и редкие травы, да заодно потренировать «меткость на сто шагов» — поохотиться на мелкую дичь, чтобы разнообразить рацион.
Так прошло три дня. Улов был богатый: меткость в метании камней вместо дротиков росла с каждым днём. Сегодня за полдня она подстрелила трёх упитанных зайцев — одного оставила себе, двух решила отнести родителям. Кстати, несколько дней она не была дома, и лепёшки, испечённые матерью, уже закончились. Интересно, как там дела у родных?
Набив зайцев в походную сумку и повесив её за спину, Линъэр весело спустилась с горы. По пути она приветливо кивала знакомым дровосекам, а проходя мимо одной из лесозаготовок, услышала мужской голос:
— Братец, у нас в мастерской столько заказов, что и днём, и ночью работаем без передышки! Зачем ты всё равно лезешь в горы рубить деревья? Люди сами валом идут сюда за древесиной! Может, просто покупать у них или на лесоторговле «Чэнсинь»? Тогда и работать спокойнее будем, и изделия получше выйдут, и силы сохранятся. При таком количестве заказов, глядишь, и прибыли больше будет, чем если самим лес рубить. Верно ведь, второй брат?
Другой мужчина только хмыкнул в ответ. Третий же возразил:
— Легко сказать! Я настаиваю на собственной заготовке не ради экономии.
— В последнее время лесоторговли «Фэн» и «Чэнсинь» воюют не на жизнь, а на смерть. Слышал, почему сгорела та лавка напротив, что всегда брала лес у «Чэнсинь»? Всё дело в подлостях «Фэн»! Если мы пойдём за древесиной к «Чэнсинь», нас тоже рано или поздно заденет эта вражда!
— Да, «Фэн» слишком дерзки! Самим плохо, так ещё и другим не дают жить спокойно. Такие обязательно получат по заслугам!
— Тс-с! Третий брат, потише! — вскочил первый и огляделся. Заметив Линъэр, он на миг замер. Линъэр тоже удивилась: опять эти три брата из рода Линь! Как часто они встречаются! Видно, судьба сводит их.
Она широко улыбнулась и подошла:
— Дядюшки, здравствуйте!
Старший, Линь Шусян, долго вглядывался в неё:
— А ты кто…?
— Вы меня знаете? Я будто бы вас раньше не встречала! Меня зовут Сяо Шитоу, фамилия Лян, из Деревни Лянцзя, за горой живём. Вы, дядюшки, из Баньлинчжэня?
Братья переглянулись. Третий спросил:
— Мальчик, ты что, слышал наш разговор?
— Разговор? А, вы про «Чэнсинь» и «Фэн»? Да уж, «Фэн» — самые подлые! Моему отцу пришлось отдать им толстое тополиное бревно — толщиной с миску! — а заплатили всего сто монет, да и то долговой распиской. Прошло полгода — ни гроша не вернули!
— На днях отец пошёл требовать деньги, так его избили! Вот я сегодня и пошла в горы за лекарственными травами для него! Подлые твари! Когда вырасту, обязательно прикончу всю эту шайку!
Линъэр сжала зубы, лицо исказила ярость. Братья сочувственно покачали головами. Третий сказал:
— Да, «Фэн» славятся своей подлостью. Никогда не ведут честный бизнес. Зачем же твой отец вообще стал с ними иметь дело?
— Да он и не хотел! Вместе с товарищами два дня тащил это тополиное бревно с Тигриного хребта — отличное дерево, шириной целый чи! Хотели продать подороже, а как только спустились с горы, их окружили десяток здоровенных парней из дома Фэн. Продавай — не продавай, всё равно забрали! Подлецы!
Братья возмутились. Линъэр ещё немного поносила «Фэн», и те сразу почувствовали в ней единомышленника. Пригласили её присесть и поделились сухим пайком.
Когда речь зашла о лесоторговле «Фэн», лица братьев наполнились гневом, но и беспомощностью. Линъэр хитро прищурилась:
— Слушайте, дядюшки, раз «Фэн» так разгулялись, почему бы не пожаловаться на них властям?
— Пожаловаться? Да где там! Они так поступают не просто так!
— Ой ли? Неужели уездный судья их зять?
— Ха! Почти угадал! Не зять, но уездный наместник и секретарь суда — оба родственники Фэнов. Глядишь, и самого судью уже подкупили!
Упоминание уездного наместника напомнило Линъэр о семье Янь. Она притворилась удивлённой:
— А я слышал, что жена уездного наместника — не Фэнь, а Янь?
— Эх, парень, ты неплохо осведомлён! Да, она Янь, но третья дочь семьи Фэнь — жена Янь Лаосаня. Сам род Янь тоже не подарок: три брата с детства были главными хулиганами Баньлинчжэня. А теперь, когда у них появилась сестра — жена уездного наместника, — совсем распоясались: женщин пристают, чужое добро отбирают! Эти два рода — одно к одному, гниль на гнили.
— Ах да, братец, слышал? Недавно Яньские братья поехали в соседнюю деревню буянить, да наскочили на крепкий орешек — какую-то девчонку, которая переломала им ноги! Правда ли это?
— Похоже, что правда. Вчера соседская тётушка рассказывала: её сын часто ходит с лекарем в дом Яней. Старшему повезло — лёгкие ушибы, а у второго коленная чашечка раздроблена, без года-полутора не встанет!
— Отлично! Вот и воздалось злодеям! Хотелось бы знать, какая же отважная девчонка сделала это добро для всего Баньлинчжэня!
— Не радуйся слишком рано, парень. Говорят, старуха Янь уже повела людей в деревню Ванцзя — мол, поймают ту девчонку любой ценой! Бедняжка, если попадётся, худо ей придётся…
Линъэр слушала рассказ о себе и, хоть и гордилась своим поступком, тревожилась за родителей. Надеюсь, староста сумеет их защитить. Надо побыстрее зарабатывать деньги и придумать, как дать отпор семье Янь.
Увидев, что братья Линь собираются продолжать работу, Линъэр подумала и сказала:
— Дядюшки, раз вам нужны люди для заготовки леса, почему бы не взять древесину у нас?
— У вас? У вас есть лес?
— Пока нет, но можем заготовить!
Братья переглянулись. Старший, Линь Шусян, спросил:
— Парень, а не побоятся ли «Фэн» мстить, если ты продашь нам лес?
— Не побоюсь! Мы живём глубоко в горах, редко выходим к людям. Да и «Фэн» держат караул только на площади у подножия. Пока мы не покидаем горы, они и не узнают, что мы продаём лес вам!
— Хм… Надо обсудить, — братья отошли в сторону и зашептались. Через некоторое время вернулись. Линь Шусян сказал:
— Слушай, парень, сколько у вас работоспособных мужчин? За сколько дней можно срубить дерево? А ты сам можешь принимать решения? Может, лучше сходим к твоему отцу?
— Не надо! Отец после избиения до сих пор прикован к постели! Ему сейчас не до гостей!
— А кто тогда будет рубить лес?
— Да… да у нас в деревне полно народу! Мы живём в горах: мужчины рубят лес и охотятся, женщины собирают травы — так и кормимся. Найти людей — не проблема! Дядюшки, не волнуйтесь: скажите, какая древесина нужна, и я быстро всё организую. Будете довольны, вот увидите! Давайте попробуем!
— Ну… — Линь Шусян всё ещё сомневался.
Третий брат вмешался:
— Братец, мне кажется, стоит попробовать. Самим рубить — слишком долго, а мальчик выглядит надёжным. Если не получится — всегда можно вернуться к своему варианту!
— Да-да, дядюшки, давайте попробуем! Назначим место встречи: вы скажете, какая древесина нужна и каких размеров, я всё подготовлю и доставлю туда. Вы просто приходите в горы и забираете! Только учтите: у нас немного людей, за день можем заготовить максимум два-три дерева. Если нужно больше — заранее предупредите!
— Это не проблема, — сказал третий брат. — Заказчики обычно забирают мебель через десять дней, так что у нас есть время. С твоей помощью будет ещё надёжнее. А насчёт цены… как быть?
— Дядюшки, на рынке есть общепринятые расценки. Отец сейчас болен, нужны деньги, так что постарайтесь не слишком нас обижать!
Линь Шусян кивнул:
— Конечно. Давай так: будем платить по ставкам лесоторговли «Чэнсинь», минус стоимость доставки. Устроит?
— Отлично! Спасибо, дядюшка!
Линь Шусян нахмурился:
— Послушай, это же серьёзное дело. Может, сначала поговоришь с родителями?
— Не волнуйтесь, дядюшка! Я хоть и мал ростом, но мне уже восемь лет! Силён как бык — воду ношу, дрова колю! Родители мне больше всех доверяют!
Третий брат усмехнулся:
— Ох, парень, язык у тебя острый! Но болтать — одно, а дело делать — другое. Слушай: нам сейчас нужно одно дерево — не моложе десяти лет, толщиной в чи, ствол прямой. Ветки счистить, кору снять, основной ствол распилить на части по одному чжану. Ветки можешь оставить себе на дрова. Всё! Сможешь привезти через два дня?
— Конечно! Обязательно успею! Дядюшка, где встречаемся? Может, вместе подыщем место — укромное, но удобное для перевозки?
— Хорошо. Я пойду с тобой, — вызвался третий брат.
— Не, ты и второй брат оставайтесь работать, — перебил старший. — Я сам схожу с мальчиком.
Третий брат проворчал:
— Всё я, мол, ленюсь… А сам-то разве не так же?
Линь Шусян не обратил внимания и пошёл с Линъэр в лес, внимательно осматривая местность. На самом деле Линъэр уже давно выбрала подходящее место, но не хотела сразу показывать. Она водила старшего брата по кругу, пока не привела туда, куда хотела, и тут же начала восторженно расхваливать это место.
http://bllate.org/book/4836/483135
Готово:
