Когда Линъэр снова пришла в себя, вокруг царили холод и мрак. Она резко села и огляделась. Боже правый! Она по-прежнему находилась в той самой пещере, где рассталась с юным охотником на тигров! Но ведь только что она веселилась у костра в Деревне Лянцзя! Неужели всё это был сон? Невозможно! Всё казалось таким настоящим!
Линъэр долго сидела, оцепенев от изумления, а потом вдруг вскочила и бросилась искать свои вещи. У самого входа в пещеру она увидела на земле несколько больших узлов. Быстро распаковав их, она проверила содержимое: все её инструменты на месте, короткий клинок, подаренный юношей, тоже здесь, а в остальных узлах — целые охапки целебных трав. Это ведь те самые травы, которые она взяла из склада в Деревне Лянцзя в благодарность за гостеприимство?
Линъэр замерла. Значит, всё, что она видела и слышала вчера, — не сон? Тогда… почему, проснувшись, она снова оказалась в пещере? Может, жители Деревни Лянцзя специально вернули её сюда? Зачем? Неужели её не желают видеть? Боятся, что она раскроет их тайны? Но если так, зачем вообще приглашали в деревню?
Сердце Линъэр наполнилось подозрениями. Она решила пройти по памяти весь путь и найти деревянный мост, ведущий в Деревню Лянцзя. Отыскивая знакомые деревья, она шаг за шагом продвигалась по лесу. Но, как и следовало ожидать, вокруг не было ни души, и следа от моста не осталось! Это было странно. Неужели жители Деревни Лянцзя — обычные охотники и сборщики трав? Ни за что не поверит!
Поиски ничего не дали, и Линъэр, обессилев, вернулась в пещеру. Нагрузив на спину все узлы, она, полагаясь на интуицию и опыт, накопленный за последние полдня, двинулась вглубь леса.
Едва её фигура скрылась в чаще, из-за ближайших деревьев вышли несколько человек разного роста и долго смотрели ей вслед.
— Дедушка, зачем ты прогнал Сяо Шитоу? Он мне казался хорошим!
— Да, староста, парень не выглядит злым. Он ведь ещё совсем мальчишка, вряд ли шпион?
Староста Лян стоял, заложив руки за спину, и после паузы спокойно произнёс:
— Это не мальчишка. Девчонка. Хм! В таком возрасте побывала в Долине Мишу и не потеряла рассудок, несёт на спине больше ста цзиней, а шаг у неё лёгкий. Эта девчонка — не простая смертная!
— Дедушка, а в Долине Мишу всегда теряешь рассудок? Почему со мной ничего не случалось? Я же ходил туда много раз!
Староста сурово посмотрел на него. Юаньбао тут же потупился и пробормотал:
— Я… я был там всего два-три раза!
— Потому что у тебя в ароматном мешочке всегда лежало противоядие! — сухо ответил староста.
— Тогда… староста, мы ведь… сами привели эту девчонку в деревню. Это же…
— Ладно. В следующий раз так не поступайте. Пора домой!
Линъэр шла больше часа, когда вдруг снова услышала знакомый стук — «тук-тук-тук», будто дятел долбит дерево. Обрадовавшись, она подумала: «Отлично! Где-то рядом рубят лес. Значит, можно выбраться!» Она радостно помчалась вперёд и вскоре нашла дровосеков.
— Дяденька, дяденька! Вы заняты?
Рубака обернулся и, увидев Линъэр, удивлённо замер:
— Эй, парень, откуда ты взялся? Зачем забрался так глубоко в горы?
— Я зашёл собрать травы для отца. Только что вышел из Деревни Лянцзя. Скажите, пожалуйста, какая дорога быстрее всего ведёт вниз?
— Вон та, держись правее. Пройдёшь три развилки и прямо вниз — выйдешь к горному устью.
— Спасибо, дяденька! Тогда не мешаю вам!
Линъэр, счастливо улыбаясь, побежала вниз по склону, и со спины она напоминала маленькому хомячку, набившему щёки зерном. Дровосеки проводили её взглядом, и один из них спросил:
— Эй, братец, а в горах есть ещё одна Деревня Лянцзя?
— Деревня Лянцзя? Не слышал. Наверное, какая-то деревушка у подножия.
— Но этот парень явно спускался сверху…
— Не знаю. Да и неважно. Давай-ка работать, надо успеть срубить и обтесать дерево до заката!
Несколько человек снова взялись за топоры. Линъэр, следуя указаниям дровосека, быстро шла вниз и вскоре стала встречать всё больше людей. Все, кого ни встретишь, весело перекликались между собой. За очередным поворотом перед ней открылась большая площадь у горного устья.
Она остановилась, оглядываясь, и один из проходивших мимо дровосеков, словно в шутку, крикнул:
— Эй, парень, не шляйся тут! Беги скорее вниз, а то стемнеет — вылезет большой кот и утащит тебя на ужин!
Линъэр обернулась и, увидев дровосека, опешила: это был никто иной, как Линь Шусян — один из трёх братьев Линь, с которыми она встречалась прошлой осенью перед закрытием гор.
Увидев её лицо, он тоже нахмурился, припоминая:
— Э-э, ты мне знаком… Из какой ты семьи, парень?
Линъэр моргнула:
— Дядя Шусян, здравствуйте! Моя тётушка живёт прямо у вас через дом!
— Тётушка? А, понял! Ты сын старшего брата Ма Сангу, верно? Вот почему лицо знакомое! Слушай, зачем ты так далеко забрался в горы? Беги домой, не шатайся тут!
— Хорошо, спасибо, дядя Шусян! Сейчас побегу!
Линъэр пулей помчалась прочь, а Линь Шусян остался стоять на месте, нахмурившись:
— Странно… Старший брат Ма Сангу ведь живёт в уездном городе?
Линъэр не пошла по главной дороге устья, а, дождавшись, пока никого не будет рядом, нырнула в чащу и нашла ту самую тропинку, которую сама проложила год назад сквозь кустарник. Поправляя ветки по пути, она медленно двинулась в сторону своего дома.
Когда она добралась до заброшенного двора напротив Небесной воронки, солнце ещё висело над горизонтом. Возвращаться сейчас было опасно — могла встретить кого-нибудь из деревни. Лучше немного подождать, пока стемнеет, и тогда тайком заглянуть домой.
Спрятав узлы, она обошла двор и, подойдя к сараю сбоку, вдруг почувствовала, как под ногой что-то хрустнуло. Испугавшись, она отскочила. На том месте, где она стояла, виднелась квадратная рамка.
«Что это такое?» — удивилась Линъэр, обходя рамку кругами. Она попробовала пальцем, постучала палкой — и снова раздался хруст, от чего она снова подпрыгнула! Там точно что-то есть! Любопытство взяло верх. Она достала короткий клинок и начала копать вдоль краёв рамки. Вскоре показалась деревянная плита.
Большая деревянная плита? Линъэр быстро убрала всю землю вокруг и убедилась: да, это действительно массивная плита, а на ней — маленькое железное кольцо! Обойдя плиту, она схватилась за кольцо и с усилием потянула. Плита с громким скрежетом поднялась, открывая чёрную дыру.
Линъэр припала к отверстию и долго вглядывалась внутрь. «Ого! Это же подвал! И довольно большой!» — заметила она, увидев каменные ступени. Найдя сухую ветку, она разожгла факел и осторожно спустилась вниз.
На дне оказалось не обычное погребище, а целый комплекс из нескольких каменных залов, выложенных прочными плитами.
Весь её организм напрягся от возбуждения. Неужели это сокровищница? Как здорово! Если найду сокровища, стану богачкой!
С факелом в руке она тщательно обыскала каждый уголок всех залов. Через час, упав на пол в изнеможении, она горько вздохнула:
— И где же сокровища? Пусто! Совсем ничего! Одни пустые залы! Зря я столько сил потратила!
Она долго смотрела на каменные стены, а потом вдруг вскочила:
— Хотя… раз здесь так тайно и удобно, почему бы не использовать это место как убежище?
Оживившись, она снова обошла все залы, выбрала один для «спальни» и решила принести сюда древесину, сухую траву, одеяла и циновки. Главное — хорошо замаскировать вход, чтобы никто не нашёл!
Закончив маскировку, Линъэр выпрямилась и вытерла пот со лба. Луна уже взошла, а живот громко урчал. «Ой! Я же с утра ничего не ела! Пора домой!»
Спрятав инструменты и нагрузив на спину узлы с травами, она двинулась к дому. «Интересно, как там всё дома за эти дни?» — думала она.
Поднявшись на большой камень за домом, она оглядела деревню Ванцзя. Всё было как обычно: из труб тянулся дымок, в кухнях горел свет, дети играли во дворах.
Их собственный двор тоже выглядел спокойно и уютно. В кухне и гостиной светилось окно. Наверное, мать сейчас готовит ужин, а отец потягивает рисовое вино в гостиной?
Осмотревшись и убедившись, что поблизости никого нет, Линъэр осторожно спустилась и подкралась к дому. Но у самой калитки она увидела, как из гостиной вышли несколько человек:
— Староста, спасибо, что потрудились. Останьтесь, поужинайте!
— Нет, нет. Дома жена уже накрыла стол. В другой раз, брат Ян, посидим вдвоём с кувшинчиком! Не волнуйся насчёт Линъэр. Раз вы живёте в нашей деревне Ванцзя, вы — наши люди. Мы не дадим семье Янь обидеть вас! Когда Линъэр вернётся, не прогоняй её снова. Она ведь ещё девочка, как ей выжить одна на свете?
— Да, да, староста, вы правы. Спасибо вам огромное!
— Дедушка Ян, когда Линъэр вернётся, скажите ей, что я её искал! Пусть приходит ко мне — мне так скучно без неё!
— Обязательно передам!
Отец проводил старосту и Юэ до калитки, ещё долго переговариваясь с ними, пока те не скрылись вдали.
Он ещё немного постоял у ворот, и тут вышла мать:
— Он уже ушёл? Почему не оставил их поужинать?
— Просил, но сказал, что дома ждёт. У нас и так нечего предложить гостям. В следующий раз подготовимся получше.
— Ах… У нас хоть что-то есть, а у Линъэр — ничего. Бедняжка, совсем юная, а уже вынуждена скитаться. Нет дома, нет покоя… Прошло уже несколько дней — где она, не голодает ли, не мёрзнет ли?
Мать вытерла слёзы и, помедлив, потянула отца за рукав:
— Муж, может… нам стоит найти Линъэр и вернуть её домой?
— Нет! Ты разве не видела, как семья Янь устроила переполох сегодня днём? Даже староста с толпой людей не смог их унять! Похоже, они не успокоятся, пока не переломают Линъэр ноги! Пусть даже староста на нашей стороне, он не может быть у нас круглосуточно. Не будем же мы вечно докучать ему! Пусть Линъэр пока поживёт вдали, посмотрим, как пойдут дела.
Мать, хоть и не хотела сдаваться, лишь беззвучно плакала. Линъэр, услышав всё это, похолодела от ужаса. Значит, семья Янь уже приходила? И устроила скандал? Не избежать всё-таки…
Она долго сидела, прислонившись к стене за домом, и очнулась, только когда родители уже вернулись в дом. Свет в кухне погас — наверное, они ужинали в гостиной.
Убедившись, что вокруг никого нет, Линъэр осторожно прокралась во двор и оставила узлы с травами у двери гостиной. Затем тихо вошла на кухню. На плите лежали несколько лепёшек, ещё тёплых, а рядом стояла деревянная шкатулка — та самая, из которой мать раньше приносила ей еду. Видимо, лепёшки приготовлены специально для неё.
Сердце Линъэр наполнилось теплом. Она завернула лепёшки и спрятала за пазуху, потом так же тихо вышла из кухни и вернулась к стене двора. Подобрав маленький камешек, она несколько раз бросила его в дверь гостиной, пока та не хлопнула с громким стуком.
— Кто там? — вышла мать и осмотрела двор. Увидев узлы, она замерла, открыла их и тут же бросилась к калитке, тихо зовя:
— Линъэр? Линъэр? Ты здесь? Линъэр?
Линъэр молчала, прячась на дереве за домом. Она смотрела, как мать, огорчённая, возвращается в дом с узлами, и только тогда, с тяжёлым сердцем, двинулась обратно в горы.
http://bllate.org/book/4836/483134
Готово:
