Юноша перевернулся на другой бок, отвернувшись от неё, и больше не шевелился — как бы она ни пыталась заговорить с ним, он словно уже уснул.
Линъэр посидела немного, но усталость взяла верх. Ну что ж, раз уж приходится жить по-дикарски, так и ладно! Она собрала сухие листья, уложила их у костра, проверила — мягко ли, потом крепко запахнулась одеждой и легла. Вскоре она уже крепко спала.
Когда Линъэр проснулась, вокруг царила кромешная тьма, лишь у входа в пещеру пробивался слабый свет. Она резко села, и с неё что-то упало на землю. Подобрав предмет и приглядевшись, она с изумлением обнаружила тигровую шкуру! Линъэр обрадовалась: оказывается, юноша всё-таки не такой уж бессердечный — оставил ей шкуру вместо одеяла. Обязательно поблагодарит его при встрече!
А где же сам юноша? Она вскочила и выбежала к входу в пещеру. За пределами пещеры сияло солнце, лёгкий ветерок шелестел листвой, но вокруг не было ни души!
— Старший брат! Старший брат! — кричала Линъэр, обшаривая окрестности. Она обошла всю местность вокруг пещеры, но так и не нашла его. Значит… он уже ушёл? Вздохнув, она вернулась в пещеру: ведь он спас ей жизнь, а она даже не успела как следует поблагодарить! Не знает ни его имени, ни откуда он родом…
Она уныло принялась собирать свои вещи, чтобы спуститься с горы. Когда она сворачивала тигровую шкуру, вдруг раздался звонкий звук — на землю упало что-то блестящее. Линъэр нагнулась и подняла предмет. Сразу узнала — это тот самый короткий клинок, которым юноша убил тигра! Лезвие сверкало, излучая холодный блеск, — явно не простая вещь!
Как же он мог забыть столь важный предмет? Или… нарочно оставил ей для защиты? Линъэр обрадовалась ещё больше и с восторгом принялась рассматривать клинок. Вдруг заметила у основания лезвия маленький иероглиф, выгравированный древним письмом. Долго всматривалась и решила, что это, скорее всего, иероглиф «Сюань». Наверняка это часть его имени! Когда-нибудь обязательно найдёт его и отблагодарит как следует.
Она оторвала кусок своей одежды, аккуратно завернула в него клинок и спрятала за пазуху. Затем собрала всё необходимое и отправилась в путь. Она уже приготовилась бродить по горам весь день, но вскоре услышала гулкие удары топоров!
Линъэр обрадовалась и побежала на звук. Впереди несколько крепких мужчин в поту рубили деревья.
— Дяденьки, добрый день! Не подскажете ли дорогу?
Мужчины прекратили работу и оглядели её с ног до головы. Увидев тигровую шкуру за спиной, они перепугались.
— Эй, парень! Где ты взял эту шкуру?
Линъэр замялась:
— Один великий герой подарил!
— Великий герой? Какой герой?
— Ну… такой, у кого мастерство на высоте! Одним ударом валит дерево, одним прыжком — на верхушку!
Мужчины переглянулись с изумлением.
— Да разве бывают такие люди?
— Бывают! Я своими глазами видела! Он в одиночку убил двух тигров и даже не поцарапался! Мясо до сих пор лежит у входа в пещеру!
Мужчины были поражены ещё больше.
— Ты говоришь, этот герой отправился на Тигриный хребет и убил обоих тигров прямо в их логове?
Линъэр нахмурилась — в их лицах читалось что-то странное. Разве плохо, что тигры убиты?
— Да, — неуверенно кивнула она.
Лица мужчин озарились радостью. Самый молодой из них чуть не подпрыгнул от восторга:
— Отлично! Отлично! Эти два зверя обосновались у нашей деревни почти два года назад! Если бы их не убили, нам бы пришлось покинуть родные места! Дамин-гэ, я побегу сообщить всем!
Он мигом исчез внизу по тропе. Средний мужчина крикнул ему вслед:
— Эй, Лянцзы! Скажи женщинам, чтобы готовили хорошее угощение! Надо как следует поблагодарить этого маленького благодетеля!
— Хорошо! — донёсся ответ.
Когда юноша скрылся из виду, средний мужчина подошёл к Линъэр и почтительно поклонился:
— Маленький благодетель, как вас зовут?
Линъэр замахала руками и отступила:
— Нет-нет, дядя, не называйте меня так! Посмотрите на меня — я и с котёнком не справлюсь! Тигров убил великий герой, а не я! Зовите меня просто Сяо Шитоу!
Средний мужчина рассмеялся:
— Не скромничайте, благодетель! Эти тигры были хитры и коварны — за два года они ранили многих из наших, постоянно нападали на деревню. Мы перепробовали все способы, но так и не смогли их одолеть. Теперь же… Благодаря вам мы наконец избавились от этой напасти!
Линъэр было неловко:
— Дядя, прошу вас, не называйте меня благодетелем! Мама говорила, что неуважение к старшим сокращает жизнь. Просто зовите меня Сяо Шитоу!
В конце концов мужчины согласились и стали называть её так, но относились всё равно с огромным уважением. Чтобы убедиться в правдивости её слов, они решили лично проверить пещеру. Линъэр, как человек, сообщивший новость, естественно, отправилась с ними — хотя, возможно, они всё же сомневались и хотели убедиться, что она не обманывает. В противном случае ей бы не поздоровилось!
☆ Глава восемьдесят четвёртая. Деревня Лянцзя
Под руководством деревенских жителей Линъэр добралась до места, где встретила тигров, всего за четверть часа. Почему же юноша шёл несколько часов? Неужели он не знал дороги? Или нарочно блуждал по лесу, чтобы отвязаться от неё?
Линъэр долго думала об этом, но потом махнула рукой. Всё равно он не только спас её, но и дал сухую лепёшку, оставил шкуру и даже короткий клинок. Для незнакомца это уже очень много. Не стоит требовать большего — только себе нервы мотать!
Мужчины, подойдя к пещере, напряглись и стали медленно продвигаться вперёд, не сводя глаз с входа в логово высоко над ними. Добравшись до начала узкой тропы, ведущей наверх, они остановились и переглянулись — в глазах читался страх.
После недолгого молчания Дамин, старший в группе, сказал:
— Чего боимся? Сяо Шитоу уже принёс шкуру — тигры мертвы! Пойдёмте, заберём мясо и разделим между всеми! Пусть это станет возмездием за два года страданий!
— Дами-гэ… — робко вставил один из мужчин, — ведь тигров было два, а шкура только одна…
Он многозначительно посмотрел на шкуру за спиной Линъэр.
Линъэр подумала: эти тигры и вправду были опасны и хитры, неудивительно, что деревенские боятся. Она вышла вперёд:
— Дядя Дамин, позвольте мне первой подняться и осмотреться!
— Как можно! Ты же ещё ребёнок, тебе нельзя идти первым!
Хотя он так сказал, на лице его явно отразилось облегчение.
Линъэр вздохнула про себя и ответила:
— Ничего страшного, дядя Дамин! Тропа узкая, а я маленькая — мне удобнее лазать! К тому же тигры умерли ещё вчера, мясо осталось наверху. Неизвестно, не растащили ли его другие звери. Подождите здесь, я быстро проверю и позову вас, если всё в порядке!
Она ловко вскарабкалась по тропе, придерживаясь за скалу. Мужчины внизу следили за ней, не моргая.
Вскоре Линъэр достигла площадки у пещеры. На земле ещё виднелись следы вчерашней битвы. Ночная роса и ветер стёрли большую часть крови, но тела двух тигров лежали на месте, уже потемневшие и источающие кислый запах. По ним ползали бамбуковые жучки.
Зажав нос, Линъэр обмахнулась рукой и осмотрела площадку, не осталось ли чего-нибудь от неё или юноши. Через несколько мгновений снизу донёсся голос Дамина:
— Сяо Шитоу! Что там наверху? С тобой всё в порядке?
Линъэр высунулась:
— Дядя, мясо на месте, но, кажется, уже начало портиться! Можете подниматься!
Мужчины обрадовались, поздравили друг друга и один за другим полезли наверх. Увидев трупы тигров собственными глазами, они окончательно перевели дух.
Дамин огляделся и пошутил:
— Эх, эти коты живут лучше людей! Даже дворик перед домом устроили! Осталось только лук с чесноком посадить!
Другой мужчина подхватил:
— И правда! Мы столько ловушек поставили, столько раз пытались их выследить — ни разу не смогли подобраться к этой площадке! Отец говорил, что эти тигры, наверное, уже в духи превратились!
— Духи? Да шкуру-то уже сняли — пусть теперь превращаются!
— Ах, если бы знать, как зовут того великого героя! Надо бы как следует отблагодарить его!
«Старики?» — в голове Линъэр мгновенно возник образ юноши — серьёзного, но красивого лица. Да уж, выражение лица у него и вправду как у старичка, только возраст и характер совсем другие…
— Дядя Дамин, — сказала она, — тот герой спас и меня тоже. Когда он убил тигров и снял шкуру, собрался уходить. Но, увидев моё бедственное положение и услышав, что мой отец тяжело болен и я пришла в горы за лекарствами, он оставил мне шкуру, чтобы я могла продать её и купить лекарства! Он — благодетель не только для меня, но и для всей нашей семьи!
— О? Сяо Шитоу, ты пришёл за травами? Какими именно? Может, у нас в деревне найдутся?
— Нет-нет, спасибо, дяди! У отца хроническое заболевание, то улучшается, то ухудшается. Каждый день ему нужны лекарства. Я попросил врача составить рецепт из одних трав, чтобы самому собирать, сушить и варить — так дешевле. Но врач сказал, что для полного выздоровения нужен тысячелетний женьшень с горы Цанманшань!
— Тысячелетний женьшень! — воскликнул Дамин. — Сяо Шитоу, это невероятно редкая и ценная вещь! За всю историю нашей деревни, живущей в этих горах уже сотни лет и занимающейся сбором трав и охотой, нам удалось найти всего три таких корня, и лишь один из них удалось добыть!
Линъэр удивилась. Она знала, что тысячелетний женьшень редок, но не думала, что настолько — в среднем раз в сто лет! Хотя… ведь чтобы стать тысячелетним, корню нужно расти целую тысячу лет. Сотни лет — уже дорого, а уж тысячу — тем более!
— Дядя Дамин, а как выглядел тот корень, который вы нашли? Он сильно отличался от обычного женьшеня? Наверное, стоил целое состояние?
Лицо Дамина помрачнело, и другие мужчины тоже стали серьёзными. Линъэр удивилась: неужели с тем корнем связана какая-то трагедия?
Дамин помолчал, потом тяжело вздохнул:
— Конечно, он стоил больших денег… но стал для нас проклятием! Лучше бы его и не находить! Сяо Шитоу, послушай моего совета: не ищи тысячелетний женьшень — это пустая трата времени. Кто знает, не станешь ли ты сам чьим-нибудь ужином!
— Ничего страшного, всё равно мне нужно собирать травы для отца. Буду просто держать ухо востро!
— Ах, дитя моё, послушайся! Эти горы полны опасностей. Даже мы, родившиеся и выросшие здесь, не осмеливаемся бродить где попало — можно легко погибнуть, особенно если…
— Я понимаю, спасибо, дядя Дамин. Но состояние отца постоянно меняется, и рецепт тоже приходится корректировать. Я не прошу многого — просто скажите, есть ли у вас карта этих гор? Чтобы я знал, куда идти за травами, и не наткнулся случайно на тигров или других зверей!
— Это… — Дамин замялся.
Один из мужчин пояснил:
— Малыш, дело не в том, что мы не хотим дать карту. Просто в нашей деревне умеют читать и писать всего пара человек. Все маршруты для сбора трав передаются из уст в уста, от отцов к сыновьям. Никто никогда не рисовал карт. Да и сбор трав — это не просто «пришёл и выкопал». Нужно учитывать время года, погоду, стороны света и множество других нюансов!
Ответ был ожидаемым, но Линъэр всё равно расстроилась.
Дамин махнул рукой:
— Ладно, давайте сначала разделаем тигров и отнесём мясо в деревню! Сяо Шитоу, иди с нами. У нас в деревне, кроме тысячелетнего женьшеня, есть любые травы. Назови, что нужно — обязательно найдём!
Мужчины дружно взялись за дело: разделали трупы, заглянули в пещеру и, громко переговариваясь, потащили мясо вниз по горе. Линъэр шла рядом, болтая с ними, и вскоре уже хорошо узнала этих добродушных людей.
http://bllate.org/book/4836/483131
Готово:
