Деревня, где жили мужчины, называлась Деревней Лянцзя. Пятьсот лет назад их предки укрылись здесь, спасаясь от войны. До посёлка у подножия горы было недалеко: если пройти чуть больше ли, открывался обрыв, с которого вся долина просматривалась как на ладони. Однако спуститься в посёлок оказалось делом непростым — приходилось делать огромный крюк и выходить через горный проход. Туда и обратно уходило не меньше получаса.
Линъэр шла за мужчинами, петляя между деревьями, пока они не достигли густого леса. Внезапно из-за кустов выскочил мальчик:
— Дядя, вы вернулись?
— Да, Юаньбао! — радостно отозвался Дамин. — Ты уже сказал дедушке? Мы принесли мясо тех двух тигров-демонов!
— Сказал! Все давно ждут! Я побегу сообщить! Эй, все сюда! Дядя Дамин вернулся! Принёс мясо тигров-демонов! Бегите смотреть!
Мальчик помчался вперёд, крича во всё горло. Через несколько шагов он скрылся за поворотом, и оттуда донёсся радостный гул голосов.
Линъэр была поражена: неужели деревня начинается прямо за этим огромным деревом? Ни малейшего признака! Если бы она не увидела собственными глазами, как мальчик выскочил оттуда и умчался обратно, то и не догадалась бы, что здесь кто-то живёт. Удивительный лес!
Она последовала за мужчинами, несшими тигриное мясо, обошла то самое дерево — и перед ней открылся потрясающий вид. Перед ней зияла бездонная горная расщелина шириной около трёх метров, а через неё перекинут шаткий деревянный мост.
На противоположной стороне ярус за ярусом взбирались вверх деревянные дома, каждый из которых опирался на мощное дерево. Между домами были перекинуты подвесные мостики, а самые дальние выглядели так, будто огромные птичьи гнёзда повисли на ветвях! Линъэр так изумилась, что стояла у входа в деревню с открытым ртом, пока кто-то не окликнул её:
— Эй, ты Сяо Шитоу?
Линъэр подняла глаза и увидела того самого мальчика.
— Да, — кивнула она. — Здравствуй, старший брат Юаньбао!
— Хи-хи, дети из долины и правда другие! Пошли, я отведу тебя к дедушке!
Юаньбао, не дав ей опомниться, потянул Линъэр к мосту. Та в ужасе села на землю и изо всех сил упиралась ногами:
— Нет-нет! Упадём! Упадём же!
Юаньбао остановился и с недоумением посмотрел на неё:
— Что упадём?
Линъэр дрожащим пальцем указала вниз, в пропасть. Расщелина была настолько глубокой, что падение наверняка оказалось бы смертельным. За всю свою жизнь она никогда не переходила подобных мостов — одна мысль об этом вызывала мурашки, не говоря уже о том, что мост ещё и качался!
Юаньбао долго смотрел на неё, а потом громко расхохотался:
— Ха-ха-ха! И ты ещё называешься мужчиной?! Боишься перейти мост! Даже наша Ланьхуа смелее тебя! Ха-ха-ха!
Линъэр покраснела от стыда. Хотела возразить, но ноги подкашивались, и она просто сердито уселась на землю, отказываясь двигаться. Юаньбао насмеялся вдоволь, подошёл и снова потянул её за руку. Линъэр фыркнула и отвернулась. Тогда он хихикнул и насильно потащил её на мост:
— Дядя Дамин ведь говорил, что ты не боишься тигров! Те два огромных тигра легко перепрыгивали с одного края на другой — неужели этот мост страшнее их? Давай, я тебя провожу!
* * *
Линъэр переползла через мост, зажмурившись и держа сердце в горле. Как только она оказалась на твёрдой земле, Юаньбао весело закричал:
— Эй, Сяо Шитоу, открой глаза! Мы уже перешли! Видишь, совсем не страшно!
Линъэр осторожно открыла глаза — действительно, она стояла на твёрдой почве. Сердце успокоилось, и она про себя подумала: «Такие мосты лучше не переходить вовсе — каждый раз будто на год стареешь!»
— Ну же, вставай! Пойдём к дедушке! — Юаньбао потянул её на подвесной мостик. К счастью, этот мостик был невысоким и крепким, поэтому страх постепенно ушёл. Через некоторое время даже покачивание стало казаться забавным!
Глядя на весёлых жителей, сновавших между домами, и на тонкие струйки дыма, поднимающиеся с крыш, Линъэр спросила:
— Старший брат Юаньбао, а вам не страшно готовить в этих домах на деревьях?
— Дома на деревьях? — Юаньбао задумался. — О! Отличное название! Я скажу дедушке — давайте переименуем нашу деревню в Деревню Домов на Деревьях! А что тут страшного — просто готовим!
— Я имею в виду, ведь всё вокруг деревянное… А вдруг пожар?
— Пожар? Откуда? Когда готовим, кто-то всегда следит за огнём и подкладывает дрова!
Линъэр натянуто улыбнулась и спросила:
— Старший брат Юаньбао, внизу, в долине, столько ровных и удобных мест, без зверей… Почему вы не переселяетесь туда?
— Да дедушка говорит, что люди внизу коварнее горных волков и тигров! Если мы спустимся, нас быстро обманут, оставят без еды и одежды, и мы умрём голодной смертью на улице. Лучше уж жить в горах вольно!
Кстати, Сяо Шитоу, дяди говорили, что внизу люди платят арендную плату за землю и ещё отдают часть урожая чиновникам. Из всего собранного остаётся меньше половины. Правда ли это?
— Ну… зависит от того, чья земля. Если арендуете у землевладельца — платите арендную плату. Если земля своя — платите только налоги чиновникам. А сколько остаётся — зависит от урожая и тяжести налогов. Старший брат Юаньбао, а вы платите налоги?
— Мы? Мы же не занимаемся земледелием — зачем нам платить налоги? Хотя пару лет назад сюда пришли несколько бандитов с ножами, требовали денег и даже ранили нескольких наших. Но мы их прогнали!
— А вы не боитесь, что они вернутся с подмогой?
— Нет-нет! Наше место обычные люди не найдут. Снаружи стоит иллюзорный лабиринт — они никогда сюда не попадут!
— Иллюзорный лабиринт?
Юаньбао замялся, высунул язык и засмеялся:
— Да так, ничего особенного! Смотри, Сяо Шитоу, это наш дом!
Он указал на самый большой и прочный деревянный дом, расположенный на самой вершине деревни. Линъэр подумала и спросила:
— Старший брат Юаньбао, неужели твой дедушка — староста?
— Хи-хи, да! Откуда ты знаешь?
— Ну, ты явно не такой, как остальные, — улыбнулась Линъэр. — Значит, и дедушка у тебя не простой человек!
Юаньбао обрадовался и похлопал её по плечу:
— Сяо Шитоу, как познакомишься с дедушкой, я покажу тебе всю деревню! У нас тут много интересного!
Они подошли к дому старосты. Юаньбао запрыгал внутрь и закричал:
— Дедушка, я привёл Сяо Шитоу!
Из дома вышел мужчина средних лет. Он окинул Линъэр взглядом и добродушно спросил:
— Ты и есть Сяо Шитоу?
Линъэр удивилась. По её представлениям, старосты в деревнях — седовласые, морщинистые и почтенные старики. А этот…
Волосы у него были густые и чёрные, лицо гладко выбрито, румяное и свежее — морщинки появлялись только у глаз, когда он улыбался. Если бы оделся получше, сошёл бы за тридцатилетнего! И уж точно не выглядел как дедушка десятилетнего мальчика, да ещё и староста!
Юаньбао, заметив, что Линъэр замерла, потянул её за рукав:
— Сяо Шитоу, это мой дедушка!
Линъэр опомнилась и поспешила поклониться:
— Здравствуйте, дедушка-староста!
Старик рассмеялся:
— Сяо Шитоу, слышал, ты встречал великого героя, который убил тигров, и он подарил тебе тигриную шкуру?
— Да! Вот она, дедушка, посмотрите!
Линъэр раскрыла свёрток и показала шкуру.
Староста внимательно осмотрел её и кивнул:
— Да, это точно шкура того зверя! Отлично, теперь наша деревня наконец обретёт покой!
Они немного постояли у входа, после чего староста пригласил Линъэр внутрь. Пространство внутри оказалось гораздо больше, чем можно было предположить снаружи. Точнее, это был не просто дом, а целый зал. Видимая снаружи деревянная постройка составляла лишь небольшую часть — основное помещение было вырублено прямо в скале. Линъэр с изумлением оглядывалась по сторонам, а Юаньбао гордо сказал:
— Ну как, Сяо Шитоу? Нравится наш дом?
— Да! Я и не думала, что внутри так просторно! Старший брат Юаньбао, у всех в деревне такие дома?
— Какие? А, ты про вырубленные в скале комнаты?
— Да! Сколько же времени ушло на такую работу?
— Конечно, много! Только на наш каменный дом ушло триста лет — наши предки постепенно его расширяли, верно, дедушка?
Староста Лян только улыбнулся и ничего не сказал. Они прошли по двум коридорам вдоль скальной стены и остановились у массивной деревянной двери. Юаньбао спросил:
— Дедушка, зачем мы в кладовую?
Староста достал ключ и открыл дверь. За ней оказалась огромная пещера. Сквозь отверстия в потолке струился солнечный свет, освещая всё внутри. Вдоль стен стояли высокие деревянные стеллажи — одни в виде ящиков, другие — открытые полки, уставленные всевозможными лекарственными травами.
Староста обернулся:
— Сяо Шитоу, это наша аптека. Хотя у нас нет тысячелетнего женьшеня, других трав здесь в изобилии. Заходи, выбирай, что нужно — это наш подарок тебе в знак благодарности!
Линъэр на мгновение растерялась, но поспешила замахать руками:
— Нет-нет, не надо! Травы для отца легко найти — можно просто сходить в горы и собрать!
— Мы, горцы, всегда держим слово и не остаёмся в долгу. Заходи и выбирай! Юаньбао, проводи его и дай всё, что попросит!
Хотя староста улыбался, в его голосе звучала непререкаемая воля. Раз он так ясно дал понять, что не хочет быть в долгу, Линъэр решила не отказываться.
Поблагодарив старосту, она вошла в аптеку вместе с Юаньбао. Внутри травы и снадобья буквально сверкали разнообразием. Многих названий она раньше не слышала, но почти все травы из «Байцао цзи» здесь имелись — даже ядовитые насекомые и гусеницы из Западных земель и Южных пределов!
Линъэр была поражена: некоторые из этих сокровищ, наверное, ценнее тысячелетнего женьшеня! Настоящая сокровищница! Если взять пару самых дорогих, её план разбогатеть можно осуществить немедленно!
Она остановилась у стеллажа с редкими травами. Юаньбао рядом нервно переминался с ноги на ногу и то и дело оглядывался к выходу. Когда Линъэр протянула руку к нескольким экземплярам циньчунцао, Юаньбао уже готов был закричать, но в последний момент она вдруг вспомнила что-то и с любопытством спросила:
— Старший брат Юаньбао, а это что? Похоже на насекомое… Ой, смотри, оно ещё и шевелится!
Юаньбао сглотнул и ответил дрожащим голосом:
— Э-э… Сяо Шитоу, это… циньчунцао! Не насекомое!
— А, это и есть циньчунцао? Слышала от старших, что он очень дорогой, правда?
Юаньбао неловко улыбнулся:
— Да-да, наша деревня собирает такие вот штуки уже несколько поколений!
— Правда? Жаль, что их так мало!
— Ты… ты хочешь циньчунцао?
Линъэр задумалась, подперев подбородок рукой, а потом лукаво моргнула:
— Дедушка-староста сказал, что в аптеке можно брать всё, что захочу. Старший брат Юаньбао, можно взять циньчунцао?
Юаньбао нервно посмотрел в сторону выхода и запнулся:
— Если… если хочешь… бери…
— Ха-ха, старший брат Юаньбао, да ты чего такой напуганный! Не волнуйся, я не возьму. Просто интересно было! Кстати, какие травы нужны по рецепту моего отца? Э-э-э… дахуан, ганьцао, зэлань… У вас есть?
— Есть-есть! Идём, покажу! — Юаньбао облегчённо потянул её в другую часть пещеры.
Линъэр прекрасно заметила перемену в его настроении. Хотя староста и сказал, что можно брать всё, что угодно, если бы она в самом деле увела самые ценные и редкие травы, жители деревни точно бы недовольны. А она здесь одна, ребёнок — даже выбраться из деревни может не получиться!
Поэтому лучше притвориться, что ничего не знает, и взять только дешёвые, но полезные травы — их можно брать без ограничений. Отцу пригодятся, да и отношения с жителями Деревни Лянцзя наладятся. Вдруг ещё понадобится их помощь!
Она собрала травы по рецептам, оставленным Сюй Баньсянем, и упаковала их в несколько больших свёртков. В конце, покраснев от смущения, она робко спросила:
— Старший брат Юаньбао… мой отец болен и пьёт лекарства каждый день. Это всё по рецепту… Я, э-э… не слишком много взяла? Может, вернуть немного?
http://bllate.org/book/4836/483132
Готово:
