Возможно, из-за прежнего напряжения, а может, от свежести лесного воздуха — Линъэр, прилегнув на ветке, вскоре и вправду уснула. Она спала в полудрёме и не знала, сколько прошло времени, как вдруг прямо над ухом раздался оглушительный тигриный рёв!
Она резко дернулась, чтобы вскочить и бежать, но лишь благодаря привязанной полоске ткани не свалилась с дерева.
Прижавшись к стволу, Линъэр в ужасе огляделась и, опустив глаза, увидела под деревом одного тигра, лежащего в луже крови, а второго — яростно рычащего и отчаянно сражающегося с юношей в зелёной одежде.
Тигр был чрезвычайно проворен: он ловко прыгал по склонам, используя рельеф местности, и при каждом удобном случае вонзал острые когти в захватчика. Но и юноша в зелёном оказался не из робких: с коротким ножом в руке он неотрывно следил за зверем, то перекатываясь, то подпрыгивая. Некоторое время бой шёл на равных — ни одна из сторон не могла одержать верх.
Линъэр не отводила взгляда от схватки внизу. Каждая брызнувшая капля крови — будь то от раны человека или тигра — заставляла её сердце замирать от страха.
В этот момент тигр вновь ринулся вперёд и одним взмахом полоснул когтями от лба юноши до плеча. Ткань одежды разорвалась с глухим шорохом, и из раны хлынула кровь. Юноша глухо застонал, перекатился по земле несколько раз и, поднявшись на одно колено, вдруг оказался с детёнышем тигра в руке!
Малыш отчаянно барахтался, жалобно визжал и призывал на помощь мать. Увидев это, тигрица на склоне издала протяжный, полный ярости рёв и, почти не уклоняясь, бросилась прямо на юношу. Тот резко пригнулся, перекатился вперёд и, подняв короткий нож, полоснул зверя по животу. Тигрица упала на землю и обессилела, а под её брюхом медленно расползалась алой лужей кровь!
Юноша некоторое время ползал по земле, затем, опершись на нож, с трудом перевернулся на спину и тяжело задышал. Его одежда была уже пропитана кровью, плотно прилипла к телу, и невозможно было понять — чья это кровь: его собственная или тигрицы?
Линъэр пристально вгляделась в лицо незнакомца и с изумлением обнаружила, что черты его молоды и даже детски наивны — ему, вероятно, не больше двенадцати–тринадцати лет! Поразительно: мальчишка такого возраста сумел в одиночку убить двух взрослых тигров!
Удивление сменилось радостью: теперь она может спуститься! Линъэр быстро развязала полоску ткани, обхватила ствол и выглянула вниз:
— Эй, старший брат, ты просто невероятен!
Юноша мгновенно вскочил на ноги, сжав нож и настороженно оглядываясь. Линъэр замахала рукой:
— Здесь, здесь! На дереве!
Юноша резко поднял голову. Увидев Линъэра на ветке, он сначала удивился, затем перехватил нож обеими руками и, нахмурившись, недоверчиво спросил:
— Кто ты такой?
— Не волнуйся, я человек, а не тигр!
— Назови своё имя!
Юноша всё ещё не терял бдительности.
Линъэр почувствовала неловкость, но, подумав, ответила:
— Меня зовут Ян… Ян Сяо Шитоу. А тебя?
Юноша внимательно осмотрел её с ног до головы:
— Что ты делал на этом дереве?
— Отец заболел, и я зашёл в горы на поиски тысячелетнего женьшеня. Случайно забрёл прямо в тигриное логово и, чтобы не стать обедом, залез на дерево. А ты?
Юноша фыркнул и не ответил. Он подошёл к тиграм, всё ещё истекающим кровью, и начал разделывать их. Глядя, как уверенно он сдирает шкуры и разделывает тушки, не моргнув глазом от крови на руках, Линъэр сжалась от жалости: неужели этот парень — ученик мясника? При его стройной фигуре и красивых чертах лица — какая жалость!
Линъэр спустилась по стволу, подошла поближе и, глядя, как юноша работает с тигриной шкурой, начала задавать вопросы:
— Ты так ловко всё делаешь! Часто занимаешься разделкой?
Юноша на мгновение замер, сердито взглянул на неё и продолжил работу. Линъэр высунула язык и, подумав, спросила снова:
— Эй, как тебя зовут? Я же назвался, а ты — нет?
Юноша молчал. Линъэр не сдавалась:
— Эй, как ты один оказался на горе Цанманшань?.. Твоя одежда из такой хорошей ткани — не похоже, чтобы ты был из бедной семьи. Неужели… Ой! Неужели твой отец тоже тяжело болен и требует тысячелетнего женьшеня?
Юноша снова замер и резко обернулся, гневно уставившись на Линъэра. От его взгляда даже воздух вокруг, казалось, похолодел. Линъэр смущённо потёрла нос и примирительно улыбнулась:
— Ты… не злись! Я имел в виду своего отца, а не твоего! Совсем не тебя! Твой отец… А нет, нет! Я хотел сказать: ты просто молодец! В таком возрасте справиться с тиграми! Ха-ха-ха!
Юноша оставался бесстрастным и пробормотал:
— Мягкотелый!
Линъэр опешила. «Мягкотелый»? Она опустила глаза и вспомнила: сейчас она одета как мальчик! Ладно, пусть думает, что хочет.
— Эй, ты…
Она не договорила: юноша вдруг резко взмахнул ножом прямо ей в лицо. Инстинктивно пригнувшись, Линъэр услышала глухой звук падения чего-то позади. Обернувшись в ужасе, она увидела в двух шагах детёныша тигра, корчащегося на земле и полного ненависти смотрящего на юношу!
Линъэр застыла в изумлении, а потом вскочила:
— Эй! Ты чуть не убил меня ножом!
Юноша только фыркнул и больше ничего не сказал. Линъэр подбежала к нему:
— Эй! Я с тобой разговариваю!
— Сс… — Юноша резко втянул воздух сквозь зубы, оттолкнул Линъэра и прижал ладонь к ране на руке. Затем он вытащил из-за пазухи несколько флакончиков, оторвал рукав и начал посыпать рану порошком из одного из них.
Надо признать, воля у парня была железная: на его месте Линъэр давно бы потеряла сознание от боли в такой израненной руке, а он спокойно сидел и даже не дрожал — разве что пальцы слегка подрагивали, когда он перевязывал рану тканью.
Линъэр осторожно подошла:
— Вели… великий воин, позволь помочь!
Как обычно, юноша не ответил и не обратил на неё внимания. Но когда Линъэр протянула руку за повязкой, тот, видимо, действительно ослаб или ему было неудобно — и отпустил ткань!
Линъэр взяла полоску и, медленно накладывая повязку, наблюдала за выражением его лица. Такой юный, а уже носит эту мрачную маску! Даже побледнев от боли, он не изменился в лице. В каких условиях он вырос? Взгляни только на эти черты — какие изящные! Будь он чуть мягче, выглядел бы ещё прекраснее. Какая жалость!
— Дурак… — тихо прошептал юноша.
Линъэр опешила: она застыла посреди перевязки, очарованная его красотой!
Щёки её вспыхнули, и она возмутилась:
— Да кто виноват, что у тебя такое женственное лицо? Хм! Ещё говоришь про других — сам-то настоящий «мягкотелый»!
Юноша поднял глаза и пронзительно посмотрел на неё. Линъэр почувствовала неловкость и поспешила закончить перевязку, ворча себе под нос:
— И вправду! Я же с добрыми намерениями, а ты не только не благодаришь, но ещё и ругаешься! Какой невоспитанный!
Когда она завязала на конце повязки бантик и хлопнула в ладоши:
— Готово! Твоя рука сильно повреждена, спустившись с горы, обязательно найди лекаря. И ни в коем случае не мочи рану — начнётся гнойное воспаление, тогда совсем плохо будет!
Юноша взглянул на неё, встал и попробовал пошевелить рукой. Линъэр встревоженно закричала:
— Эй, осторожнее! Только что перевязал — не рви! Ой, кажется, снова кровоточит! Дай посмотрю!
Она потянулась к его руке, но юноша ловко ушёл в сторону и, подхватив нож, направился к недоразделанному тигру. Свежая повязка почти сразу пропиталась кровью — смотреть было больно! Но Линъэр поняла: он всё равно не примет помощи. Она махнула рукой и пошла искать свои инструменты, перебирая опавшие листья палкой.
Лучковая пила уцелела, но топор и пила с деревянными ручками оказались разгрызены детёнышем тигра, как жевательные косточки: ручки были изорваны в клочья, а на металлических частях остались глубокие следы зубов — вся поверхность была изборождена, и непонятно, можно ли ещё ими пользоваться.
Линъэр села на землю и долго смотрела на повреждённые инструменты. Вдруг мимо прошёл юноша с двумя большими тигриными шкурами за спиной и направился к узкой тропинке.
Линъэр быстро собрала инструменты и крикнула ему вслед:
— Эй, ты мясо не забираешь?
Как и ожидалось, юноша не отреагировал и продолжил спускаться. Линъэр побежала за ним:
— Эй! Подожди меня!
Когда они спустились со склона, лес стал ещё гуще и темнее, и ориентироваться в нём было невозможно. Юноша остановился, внимательно осмотрелся и выбрал направление. Линъэр, никогда здесь не бывавшая, поспешила за ним:
— Эй, ты хорошо знаешь эти места?
— Эй, как ты сам попал в тигриное логово?
— Ты не боялся, когда сражался с тиграми? А если бы тебя съели?
— Почему берёшь только шкуры, а мясо оставляешь?
— Куда ты идёшь? Спускаешься с горы? Может, зайдём в город? Я угощу тебя обедом!
— Как тебя зовут? Где твой дом? Не пора ли тебе возвращаться?
Линъэр болтала без умолку, но юноша, как всегда, молчал и шёл вперёд, неся шкуры за спиной. Куда именно он направлялся — оставалось загадкой. Несмотря на многочисленные раны, он легко преодолевал крутые и неровные участки, будто был настоящим мастером боевых искусств! Линъэр пришлось изо всех сил бежать, чтобы не отстать!
Они шли долго, пока юноша наконец не остановился. Осмотревшись, он подошёл к скальной стене и несколькими взмахами ножа срубил кусты — за ними открылся вход в пещеру! Пока Линъэр, почти ползком, добралась до входа, юноша уже развёл внутри костёр и сидел у огня, поджав одну ногу и вытянув другую, медленно жуя сухую лепёшку.
Линъэр отдышалась и села напротив него. Отдохнув немного, она подняла глаза и увидела, что юноша всё ещё неспешно ест. Её живот предательски заурчал. Щёки вспыхнули, но глаза не отрывались от его руки. Она сглотнула слюну:
— У… у меня тоже были лепёшки. Мама специально для меня испекла — очень вкусные!
Юноша взглянул на неё, и живот Линъэра вновь громко заурчал. Та, покраснев, прижала ладони к животу:
— Мои… мои лепёшки съел… съел тигрёнок!
И снова она с жадностью сглотнула. Юноша прищурился, слегка надавил на лепёшку — и та полетела прямо в лицо Линъэру! Хлоп! Сухая лепёшка плотно прилипла к её щеке.
Линъэр застыла в изумлении, пока лепёшка сама не соскользнула ей в руки. Голодная до отчаяния, она тут же сунула её в рот — хрусть! Какой-то камень!
Она тут же выплюнула, сплюнула пару раз и снова осмотрела предмет: да, это точно лепёшка, не камень. Но почему такая твёрдая? Она раздумывала, стоит ли снова попробовать, как вдруг услышала лёгкое «хе-хе» напротив.
Подняв глаза, Линъэр увидела, что уголки губ юноши слегка приподняты, глаза прищурены, а в глубине — отчётливая, ничем не скрываемая улыбка! Линъэр изумлённо раскрыла рот: он умеет улыбаться! И… как красиво!
Заметив её ошарашенный взгляд, юноша, похоже, осознал, что произошло, и тут же нахмурился, опустив глаза на костёр и продолжая жевать свою лепёшку.
Линъэр пришла в себя, высунула язык и подумала про себя: «Как странно! В прошлой жизни я видела столько красавцев — на телевидении, на афишах, целые ряды! И все они куда красивее и улыбаются гораздо ярче этого парня! Наверное, я слишком долго провела в этих горах, и мой вкус испортился? Да, точно!»
Они сидели друг против друга у костра. Линъэр долго боролась с лепёшкой и наконец справилась с ней. Хотя она съела всего ладонь размером, голод полностью прошёл, и в теле прибавилось сил. Из чего же сделана эта лепёшка? Неужели секретный рецепт юноши?
Подняв глаза, она увидела, что и юноша доел свою порцию, подбросил в костёр немного хвороста и лёг на землю. Неужели он так и будет спать? На холодной и твёрдой земле? Не простудится ли?
Линъэр помедлила и осторожно спросила:
— Ты… у тебя же раны. Может, подстелишь что-нибудь под себя?
http://bllate.org/book/4836/483130
Готово:
