— Нет! Почему мне нельзя ходить в школу? У нас ведь хватает денег на плату за обучение! Даже если бы не хватало — я сама срублю деревья, сама продам дрова и сама заработаю на своё обучение! Я хочу учиться — и всё тут!
Линъэр чуть не подпрыгнула от возмущения. С тех пор как она переродилась в этом мире, это был первый раз, когда она так страстно, так яростно протестовала!
— Линъэр, доченька, не горячись, выслушай мать до конца!
— Не хочу слушать! Я пойду учиться — чего бы это ни стоило!
— Ах ты, упрямица! Почему ты вдруг стала такой непослушной? Ты же…
— Хватит, женщина! — раздался голос отца, неожиданно появившегося в дверях кухни.
Мать вздохнула:
— Ах, муженька, посмотри на нашу дочь! Стоит сказать, что ей нельзя ходить к старосте учиться — и она тут же начинает бушевать… А ведь сегодня как раз первый день у господина Вана!
Господин Ван! В голове Линъэр вспыхнула озаряющая мысль. Конечно! Сегодня Ван Фугуй впервые пришёл к старосте. Стоило ему появиться — и мать Сяоху запретила сыну ходить учиться. Теперь и её собственная мать поступает так же. А на столе в передней до сих пор лежат подарки от семьи господина Вана.
Неужели они подарили их именно затем, чтобы её не пускали в школу? Получается, кроме Юэ, у старосты останется лишь один ученик — Ван Фугуй. Это всё равно что нанять учителя прямо к себе домой! И при этом избежать всех тех проблем, о которых говорила мать Сяоху: «девчонки мешают мальчикам учиться», «с ними не научишься ничему стоящему», «люди будут сплетничать» и прочей ерунды!
Чем больше Линъэр думала об этом, тем яснее всё становилось — и тем сильнее её разбирало негодование.
— Мама, — резко спросила она, подняв голову, — вы что, получили подарки от господина Вана специально для того, чтобы не пускать меня учиться к старосте?
— Ну это… — Мать замялась, и её неуверенное выражение лица уже было ответом.
Линъэр вспыхнула от гнева и, не раздумывая, бросилась к двери:
— Я сейчас же пойду к учителю и спрошу напрямую! Если он скажет, что я плохо учусь или веду себя нехорошо и больше не хочет меня учить — тогда я вернусь и больше никогда не стану проситься в школу! А если нет — тогда пусть сам господин Ван объяснит, что он задумал!
— Линъэр! Линъэр, подожди! — Мать, семеня на своих крошечных ножках, побежала вслед за ней и еле-еле настигла у ворот двора. — Ты что, хочешь уморить свою мать?
Линъэр всё ещё кипела от злости и упрямо бросила:
— Мама, раз тебе так нравятся их подачки, то живи себе спокойно! Я сама заработаю на плату за обучение!
Мать опешила, резко дёрнула её за руку и рассердилась:
— Дурочка! Что ты несёшь? Разве твоя мать такая?
Линъэр не ожидала такого и чуть не упала от рывка. Оправившись, она увидела, что глаза матери покраснели, а слёзы уже навернулись на ресницы.
— Ты теперь умная, самостоятельная, всё можешь сама решать! Так иди, уходи! И не возвращайся! Будто у меня и не было дочери!
Слёзы покатились по щекам матери, и она, отвернувшись, стала вытирать их рукавом.
Линъэр мгновенно протрезвела. Как же она могла так грубо обидеть мать? Та всю жизнь трудилась ради неё, а она из-за какой-то ерунды устроила скандал! Это было ужасно!
Она вынула платок и, подойдя к матери, потянула её за рукав:
— Мама, не плачьте, пожалуйста… Линъэр виновата! Мама…
Но чем больше она извинялась, тем сильнее рыдала мать. Её слёзы, катившиеся по морщинистым щекам, вызывали искреннюю боль.
Отец медленно подошёл и кашлянул:
— Жена, Линъэр, давайте зайдём в дом. Не стоит устраивать представление перед соседями!
Линъэр тут же подхватила мать под руку:
— Да, мама, пойдёмте внутрь!
Мать не возражала и, опираясь на дочь, неспешно вернулась в дом. Вся семья собралась за столом. Отец молча сидел во главе, мать всё ещё тихонько вытирала глаза, а на столе красовались несколько коробок с подарками — теперь они казались особенно вызывающими.
Помолчав, отец сказал:
— Жена, раз Линъэр так хочет учиться — пусть ходит. Завтра я сам отнесу эти подарки обратно.
Мать подняла глаза:
— Но, муженька, ведь та служанка Чжоу сказала…
— А с каких пор мы стали слушать каждое слово какой-то служанки при фу-жэнь? Всё должно идти по порядку: староста сначала принял нашу Линъэр, и он сам не говорил, что ей нельзя учиться! А эта Чжоу — всего лишь прислуга у тётушки Фэн, её слова ничего не значат!
Мать опустила голову и долго молчала. Наконец, тяжело вздохнув, она произнесла:
— Ты прав… Я и сама хотела бы, чтобы Линъэр продолжала учиться. Но семья господина Вана — самые богатые люди в деревне, даже староста вынужден с ними считаться.
Раньше, до того как Линъэр пробудила разум, мы всё продавали в их лавку. А теперь, когда перестали, приказчики глядят на нас косо и хамят. Если мы сейчас ещё и поссоримся с ними окончательно, как нам жить дальше?.. Ах!
Линъэр с тревогой смотрела на мать, готовая вспылить снова, но вспомнила, как только что заставила её плакать. Она прикусила губу. Конечно, они не зависели напрямую от господина Вана, но его слуги — настоящие хулиганы, и если их хозяин разозлится, семье действительно будет тяжело.
Но неужели всё кончено? Неужели ей придётся отказаться от учёбы?
Внезапно в голове Линъэр мелькнула идея.
— Папа, мама! У меня есть план! Совершенно безопасный! Послушайте!
Родители одновременно посмотрели на неё. Мать кивнула:
— Правда? Рассказывай скорее!
— Мама, сегодня, когда приходили люди от господина Вана, они прямо сказали, что девочкам нельзя учиться?
— Ну… — Мать задумалась. — Та служанка Чжоу не сказала прямо «не ходи», но твердила, что девочкам лучше осваивать шитьё и готовку, а грамота им ни к чему. Ещё упомянула, что их молодой господин платит старосте два ляна серебром в месяц — больше, чем в городской школе! Мол, в других домах за такие деньги нанимают учителя прямо к себе!
— И всё? А не говорила ли она ещё, что мальчикам вредно учиться вместе с девочками, что они от этого глупеют и портятся?
— Ах да! Именно это она и повторяла снова и снова!
Линъэр поняла всё. Она обрадовалась:
— Тогда всё просто! В городских школах же каждые десять дней или на праздники дают каникулы? Значит, и Ван Фугуй будет отдыхать! Раз ему так не нравится учиться вместе с девочками, я буду ходить к учителю именно в те дни, когда его не будет!
Родители переглянулись — глаза у них загорелись.
— Верно! — хлопнула в ладоши мать. — Это отличная мысль! Но, Линъэр, если ты будешь ходить всего три-пять дней в месяц, успеешь ли ты чему-нибудь научиться?
— Не волнуйтесь, мама! Я уверена: если учитель объяснит мне всё, что проходят за десять дней, я сама дома всё повторю и разберу. А в остальное время смогу помогать вам по хозяйству — так даже лучше! Правда, придётся немного потрудиться учителю…
Отец кивнул:
— Это так. Жена, собери завтра подарки и пойдёшь вместе с Линъэр к старосте. Поблагодаришь его и всё объяснишь. А подарки от господина Вана мы вернём.
Отец принял решение, и мать согласилась. Она уже с радостью отправилась собирать дары.
На следующий день мать с Линъэр направились к дому старосты. У ворот они снова встретили ту самую карету и наглого слугу, но на этот раз он не загораживал вход, а стоял сбоку, вежливо пропуская гостей.
Увидев Линъэр, слуга злобно сверкнул глазами, будто хотел наброситься и избить её, но ограничился лишь злым взглядом — дверь дома старосты была широко распахнута, и во двору слышался оживлённый гомон.
Мать узнала слугу господина Вана и любезно поздоровалась. Тот брезгливо оглядел её с ног до головы и фыркнул, отвернувшись.
Линъэр возмутилась и тихо бросила:
— Сторожевой пёс!
Слуга взорвался:
— Эй, соплячка! Ты кому это сказала?
Линъэр уже готова была ответить, но мать быстро заслонила её собой:
— Простите, молодой человек! Наша Линъэр ещё ребёнок, иногда шалит. Не обижайтесь на неё!
Линъэр, спрятавшись за спиной матери, показала слуге язык и, указав на большую собаку, лениво гревшуюся на солнце у ворот, громко проговорила:
— Сторожевой пёс! Сторожевой пёс!
Слуга в бешенстве вскочил:
— Ты ещё раз скажешь — получишь!
— Я же не тебя назвала! Вон, смотри — разве это не сторожевой пёс?
Слуга обернулся и увидел жёлтого пса, зевающего прямо у ворот. Его лицо покраснело, потом побледнело от злости. Мать, всё ещё улыбаясь, сказала:
— Молодой человек, наша Линъэр действительно не вас имела в виду. Вон же собака лежит!
Слуга не знал, что ответить. С яростью топнув ногой, он бросился к псу и со всей силы пнул его. Пёс завизжал от боли, отскочил и, оскалив клыки, зарычал. Тут из двора выскочили ещё две большие собаки и три-четыре щенка — все вместе грозно залаяли на обидчика.
Слуга испугался, но не хотел отступать. Он схватился за кнут у пояса. Самый крупный пёс, почуяв опасность, резко оттолкнулся задними лапами и прыгнул на слугу, целясь в поясницу. Тот визгнул и пустился наутёк, а стая собак с лаем помчалась за ним. Через мгновение они скрылись в конце переулка.
— Чаншу! Чаншу! — Ван Фугуй выбежал к воротам и огляделся. — Куда этот болван снова делся?
Заметив Линъэр с матерью, он важно выпятил грудь и надменно бросил:
— Эй, вы двое! Не видели моего слугу?
Мать уже собралась ответить, но Линъэр остановила её и шагнула вперёд:
— Видели! Он пошёл играть с собаками — туда, за угол!
— Играть с собаками?!
— Конечно! Не веришь — сходи посмотри!
Ван Фугуй долго смотрел на Линъэр, потом фыркнул:
— Этот дурак Чаншу опять сбежал! Дома получит от управляющего!
Он важно прошествовал во двор. Там его уже встречали два мальчика того же возраста:
— Молодой господин Фугуй, где ваш слуга?
— Не знаю, куда запропастился! Потом разберусь с ним! А ваши чернильницы при вас? Дайте мне одну!
— Бери мою! Её мой дядя специально привёз мне из провинциального города — отличная вещь!
Второй мальчик презрительно фыркнул:
— Из провинциального города? Там одни лотки с подделками! Молодой господин Фугуй, возьмите мою! Это подарок дедушки на день рождения — я до сих пор не решался ею пользоваться!
Ван Фугуй оглядел обе чернильницы и взял ту, что принёс второй мальчик.
— Цзэ-гэ, я забираю её. Скажу управляющему — даст тебе десять лян серебром!
— Не надо, не надо! Пусть будет у вас, молодой господин!
Счастливый мальчик тут же начал заискивающе улыбаться и льстить. Первый же, глядя на свою чернильницу, недовольно фыркнул и что-то пробурчал себе под нос, но тоже последовал за остальными.
Линъэр узнала обоих мальчиков — это были внуки старосты: Ван Шэнда, сын второй невестки, и Ван Шэньцзэ, сын третьей. Но разве они не учатся в городской школе? Что они делают здесь?
Пока она недоумевала, к ним подбежала Юэ. Сначала она вежливо поклонилась матери Линъэр:
— Бабушка Ян, вы тоже пришли? Проходите, пожалуйста, в дом! Позвать ли мне бабушку Гуй?
Мать, держа в руках подарки, улыбнулась:
— Хорошо, спасибо тебе, Юэ!
— Ой, бабушка Ян, да что вы так церемонитесь! Когда я прихожу к вам, никогда не бываю такой вежливой! Линъэр, идём со мной!
Юэ схватила Линъэр за руку и потащила во двор. Мать шла следом, не спеша.
Во дворе действительно собралось много народу. Кроме Ван Шэнда и Ван Шэньцзэ, там были все три невестки старосты — они окружили бабушку Гуй и о чём-то оживлённо беседовали.
Юэ подбежала к бабушке:
— Бабушка, пришла бабушка Ян! И с подарками!
Бабушка Гуй подняла глаза и радушно встретила гостью:
— Ах, сестричка Ян! Как же вы вовремя!
Остальные невестки переглянулись и, не скрывая недовольства, остались стоять на месте.
Линъэр почувствовала, что в воздухе витает какая-то странная напряжённость. Она потянула Юэ за рукав и тихо спросила:
— Юэ, что здесь происходит?
Юэ огляделась и нарочито громко крикнула в сторону кабинета:
— Дедушка! Сегодня мы не будем учиться? Во дворе столько народу, шумят, мешают!
Лица невесток слегка изменились. Третья невестка притворно улыбнулась:
— Ой, Юэ, неужели ты намекаешь, что мы мешаем?
Юэ без обиняков кивнула:
— Именно так! Вы мешаете. Обычно к этому времени дедушка уже три раза прочитал с нами стихи!
http://bllate.org/book/4836/483123
Готово:
