Люди пришли в себя и увидели, что супружеская пара торговцев детьми исчезла с места происшествия. Однако в толпе тут же нашлись добровольцы, которые бросились на поиски. Вскоре с самой окраины базара раздался крик:
— Они здесь! Быстрее сюда! Ловите их!
Не прошло и нескольких минут, как связанных по рукам и ногам супругов приволокли обратно и швырнули к ногам двух здоровенных мужчин. Женщина жалобно завыла:
— Добрейшие люди, да ведь это недоразумение! Я… я вовсе не торговка детьми! Мы с мужем пришли на базар за новогодними припасами, честное слово!
— Она и есть торговка детьми! — заплакал мальчик рядом, указывая на неё пальцем. — Меня обманули, увезли силой, избили и отобрали всё! Ууууу…
Это был тот самый мальчик, у которого упала нефритовая подвеска.
Толпа взбесилась. Люди ругались, швыряли в пару гнилые овощи и яйца, кто-то даже пнул их ногой. Вскоре женщина уже стояла на коленях, закрыв голову руками:
— Господин, помилуй! Господин, помилуй! Я виновата, я всё поняла!
Четверо торговцев детьми простояли в окружении толпы около получаса, когда снаружи раздался переполох. Через мгновение несколько крепких мужчин в одежде стражников раздвинули народ и вошли внутрь. Зрители, увидев их, возмущённо закричали:
— Господин староста! Эти мерзавцы посреди бела дня похищали детей! Надо строго их наказать!
— Наказать! Наказать! Наказать! — гневно подхватила толпа.
Линъэр воспользовалась суматохой, юркнула между людьми и выбралась из толпы. Она побежала на базар и спряталась в неприметном месте, откуда можно было наблюдать за происходящим. Там ещё долго шумели и возбуждённо обсуждали случившееся. В итоге четверых торговцев детьми и спасённых детей, которых никто не опознал, увела стража в городок. Часть толпы последовала за ними, другие разошлись по домам, перешёптываясь и обсуждая происшествие.
Линъэр медленно вышла из своего укрытия и с лёгким вздохом посмотрела в сторону ворот городка. «Хорошо, что вовремя заметила, — подумала она. — Иначе на свете появилось бы ещё несколько несчастных детей и разлучённых семей!»
— Линъэр? Линъэр! Наконец-то тебя нашла! Куда ты запропастилась? Я уж думала, тебя тоже похитили эти мерзавцы! — вдруг выскочила из-за угла Юэ и радостно схватила её за руки, тряся изо всех сил.
Линъэр обернулась и увидела, что Юэ одета так же аккуратно, как и утром, значит, с ней ничего не случилось.
— Сестра Юэ, а Сяоху?
— Сяоху пошёл тебя искать. Мы договорились встретиться у ворот городка. Пойдём, подождём у арки!
Юэ потянула Линъэр за руку и повела к воротам, при этом поучительно наставляя, будто взрослая:
— Линъэр, разве я не просила тебя не бегать без присмотра? Ты же видишь, сколько народу на базаре! Ты ещё такая маленькая — вдруг попадёшь к торговцам детьми! Ой, кстати! Ты видела, как под тем деревом собралась огромная толпа? Говорят, там поймали торговцев детьми — они похитили ребёнка и уже увозили! Хорошо, что одна девочка заметила и закричала. Потом десяток крепких мужчин вступили в драку и сумели их обезвредить, спасли детей!
Когда я услышала, что похитили ребёнка, так испугалась! С трудом протолкалась внутрь… Ты бы видела этих детей — все такие же, как ты, растрёпанные, в синяках и ссадинах… Так жалко! Хорошо, что тебя там не было, а то я бы домой не посмела возвращаться!
Проклятые торговцы детьми…
Юэ не умолкала ни на секунду, то ругаясь, то вспоминая подробности, пока они не дошли до арки. Линъэр сразу заметила Сяоху — он метался вокруг арки, как потерянный.
— Линъэр, с тобой всё в порядке? — бросился к ней мальчик, как только она окликнула его. — Только что стража арестовала нескольких торговцев детьми!
— Да-да, я знаю! — подхватила Юэ. — Я сама всё видела! У этих мерзавцев такие страшные рожи — у одного борода до пояса, а на лбу шрам от удара ножом! Совсем не похожи на добрых людей! Не понимаю, как та девочка осмелилась кричать — неужели не боялась, что её саму украдут!
Видя, что Юэ снова завелась, Линъэр поспешила сменить тему:
— Сестра Юэ, уже поздно! Пойдём скорее покупать пирожки! А то сейчас очередь выстроится, и придётся долго ждать!
Втроём они вошли в городок. Здесь было не менее оживлённо, чем на базаре — повсюду толпились люди. Дети, якобы пришедшие помогать старшим с покупками, на самом деле просто хотели хорошенько погулять. Чтобы не потеряться, они крепко держались за руки, совали нос в каждую толпу и бежали смотреть на любое шумное зрелище.
Так они веселились до самого полдня. Купив всё необходимое и насмотревшись на всякие диковинки, дети устали и решили возвращаться в деревню Ванцзя. По дороге они проходили мимо резиденции старосты и увидели, что там по-прежнему собралась толпа.
— Странно! — удивилась Линъэр. — Прошло столько времени, а староста всё ещё допрашивает торговцев детьми?
— Фу! — фыркнула Юэ. — Зачем их допрашивать? По-моему, их надо сразу вывести и забить до смерти!
— Сестра Юэ, — возразил Сяоху, — говорят, староста не может сам наказывать преступников. Их надо отправить в уезд, и только уездный судья решит, что с ними делать.
— Тогда пусть скорее отправляют в уезд! Пусть судья приговорит их к смертной казни и отведёт на эшафот!
— Нельзя так, — покачала головой Линъэр. — Даже уездный судья не может сам казнить преступника. Даже если вынесёт смертный приговор, всё равно нужно ждать утверждения от Министерства наказаний. Только после этого можно приводить приговор в исполнение.
— Ах, как же это долго! Да они всего лишь злодеи!
— Эй, Линъэр, а откуда ты всё это знаешь?
Пока они горячо спорили, вдруг раздался оклик:
— Эй, девочка! Подойди сюда!
Сначала никто не обратил внимания, но голос повторял снова и снова. Дети обернулись и увидели молодого слугу в богатой одежде, который махал им рукой.
— Кого это ты зовёшь? — настороженно спросила Юэ.
Слуга бросил на неё презрительный взгляд и поманил Линъэр:
— Тебя, девочка! Быстро иди сюда!
Линъэр удивлённо ткнула пальцем себе в грудь:
— Меня?
— Да, именно тебя! Живо подходи!
Линъэр нахмурилась и оглядела слугу — она его совершенно не знала. «Зачем он меня ищет?» — подумала она, колеблясь. В этот момент Юэ шагнула вперёд и загородила Линъэр собой, уперев руки в бока:
— Ты чего хочешь от Линъэр? Зачем её зовёшь?
Слуга на миг опешил, потом нетерпеливо бросил:
— У меня к ней дело! Это не твоё дело — отойди в сторону!
Он сделал шаг вперёд, чтобы схватить Линъэр, но Юэ тут же перехватила его, раскинув руки:
— Стой! Что ты затеваешь? Похитить ребёнка посреди дня? За резиденцией старосты! Осторожно, тебя сейчас сами в тюрьму посадят!
Слуга остановился и нахмурился:
— Ты что несёшь? Разве я похож на торговца детьми?
— Все торговцы детьми клянутся, что они не торговцы! — парировала Юэ, не опуская рук.
— Да ты, дикарка, совсем…
— Вэнь Юй, не смей грубить! — раздался мягкий, но властный голос.
Из-за угла появилась женщина в роскошной одежде — молодая, прекрасная и изящная. Слуга тут же замолк, склонил голову и почтительно встал рядом.
Женщина остановилась в десяти шагах от детей и внимательно осмотрела Линъэр, после чего ласково поманила её:
— Подойди, дитя. Тётушка хочет с тобой поговорить.
Может быть, из-за её доброго тона, а может, из-за её красоты, Линъэр невольно двинулась к ней и остановилась прямо перед женщиной.
Та присела на корточки и погладила девочку по щеке:
— Как тебя зовут, милая? Где ты живёшь?
— Меня зовут Ян Линъэр. Я живу в деревне Ванцзя, в нескольких ли отсюда.
Женщина одобрительно кивнула и подала знак служанке позади себя. Та тут же достала из рукава изящный красный вышитый мешочек и передала его хозяйке, после чего отступила назад. Женщина вложила мешочек в руки Линъэр и нежно сказала:
— Держи, Линъэр.
Линъэр потрогала мешочек и прикинула его вес. Боже! Там лежал серебряный слиток в десять лянов! Она тут же попыталась вернуть его:
— Тётушка, это слишком дорого! Я не могу его принять!
— Хорошая девочка, — улыбнулась женщина. — Ты спасла моего Жэнь-эра. Это твоя награда — прими с благодарностью.
— Но я никого не спасала! — растерялась Линъэр. — Вы, наверное, ошиблись!
Женщина улыбнулась и указала на небольшие паланкины в десяти шагах:
— Посмотри туда — кто это?
Линъэр посмотрела и увидела, как из паланкина выглядывает мальчик с синяками на лице. Это был тот самый ребёнок с нефритовой подвеской, на которой было вырезано иероглиф «вэнь».
Женщина встала и погладила Линъэр по голове:
— Малышка, Жэнь-эр говорит, что именно благодаря тебе его спасли. Мы с ним очень благодарны тебе!
— Но я ведь почти ничего не сделала! — скромно ответила Линъэр.
— Вот и славно! — одобрительно кивнула женщина. — Теперь иди домой. Твои брат и сестра уже ждут тебя.
Она помахала Линъэр рукой и направилась обратно к паланкину. Линъэр смотрела, как её свита удаляется, и недоумённо перебирала в руках красный вышитый мешочек. «Кто же они такие? — думала она. — Похоже, очень богатая семья…»
— Линъэр, кто это был? — вдруг выскочила Юэ, так напугав девочку, что та подпрыгнула и инстинктивно спрятала мешочек в рукав.
— Линъэр, что ты прячешь? Дай посмотреть!
— Нет-нет! — закричала Линъэр, уворачиваясь. — Это подарок для мамы и папы! Нельзя показывать посторонним!
— Ну пожалуйста! Я же не буду брать! Дай хоть глянуть!
— Ни за что! Только родители могут это видеть! — Линъэр, отбиваясь, побежала к воротам городка.
Линъэр, Юэ и Сяоху, шумно перебивая друг друга, вернулись в деревню Ванцзя. Уже издали они заметили у входа в деревню белые траурные знамёна, услышали плач и звуки литавр.
Они остановились и с опаской уставились вдаль.
— В такое время года кто-то умер? — нахмурилась Юэ. — Какая неудача! Они же перегородили вход — как теперь домой пройти? Линъэр, Сяоху, пойдём лучше с другой стороны!
Линъэр встала на цыпочки и прищурилась, пытаясь разглядеть знакомые лица, но было слишком далеко.
— Сестра Юэ, когда мы уходили, всё было спокойно. Никто не говорил, что кто-то болен! Может, всё-таки подойдём поближе?
— Нет-нет! Зачем смотреть на мёртвых? Говорят, если утром встретишь гроб — будет удача, и дом разбогатеет. А если вечером, возвращаясь домой, увидишь гроб — это страшная неудача! Вся семья будет несчастна много лет! Правда ведь, Сяоху?
Сяоху задумался:
— Кажется… да! Линъэр, и мне кажется, что встречать мёртвых по дороге домой — плохая примета. Пойдём лучше сбоку — так мы пройдём мимо твоего дома, и тебе будет ближе!
— Вот именно! Пошли, Линъэр, сюда!
Юэ потянула её за руку, и они свернули на узкую тропинку по склону холма. Линъэр проводила друзей до ворот своей усадьбы и, убедившись, что они скрылись в деревне, вошла во двор.
Мать, увидев её, встревоженно подбежала:
— Линъэр, почему так поздно? Откуда ты зашла в деревню?
— Мы увидели похороны у входа, и Юэ сказала, что встречать гроб по дороге домой — плохая примета. Поэтому мы обошли сбоку. Что случилось, мама?
— Ах, слава небесам! Слава небесам! — облегчённо выдохнула мать. — Ты всё купила?
— Да, вот всё здесь! Посмотри, всё ли правильно?
Мать взяла у неё свёрток и занесла в главный зал, где стала пересчитывать покупки. Линъэр заглянула к отцу, а потом вернулась к матери:
— Мама, у кого похороны? Ведь скоро Новый год, и никто не говорил, что кто-то болен!
Мать тяжело вздохнула:
— Это у жены Ваньфан. Не от болезни — говорят, на него напали разбойники! Ах, бедняжка… Теперь в нашей деревне будет ещё одна вдова!
— Тётушка Ваньфан? — Линъэр попыталась вспомнить, но ничего не вышло.
Мать пояснила:
— Ну, помнишь, живёт в конце переулка Сяоху, в большом доме с черепичной крышей?
Линъэр вдруг вспомнила:
— Ах да! Та самая, что всегда болтает с тётушкой Янь-Эр? Её муж ведь уехал вести дела?
— Именно она. Погиб её муж. Помнишь, какой он был красивый, разговорчивый и вежливый? Жаль, что такой молодой погиб! Уж очень жаль!
Семья Ваньфан почти не общалась с ними, но Линъэр слышала о них немало.
Муж Ваньфан звали Ван Цзяюн. Как и говорила мать, он был красив, умён, общителен и ловок в делах. В детстве его семья была крайне бедной. В двенадцать лет он уехал с дядей торговать и вернулся лишь через три года — совсем другим человеком: в речи, манерах, внешности. А вскоре их старый ветхий домик превратился в нынешний просторный особняк с черепичной крышей.
http://bllate.org/book/4836/483117
Готово:
