— Сяоху! — закричал Сяоху. — Ван Сяоцян, дедушка Юэ — староста деревни! Если ты вздумаешь устраивать здесь беспорядки, мы пожалуемся ему, и он заставит твоего отца как следует тебя отчитать!
Дети замялись, переглянулись, и один из них тихо ретировался. Остальные, увидев это, молча разбежались, словно испуганная стая птиц. Один лишь Ван Сяоцян в отчаянии закричал:
— Эй, эй! Не уходите! Вы же съели мои османтусовые пирожные! Эй…
Юэ фыркнула:
— Эй, Ван Сяоцян, похоже, твои пирожные не очень-то вкусные, раз никто тебя слушать не хочет!
Ван Сяоцян покраснел от злости. Он хотел пригрозить, но в голосе его слышалась робость. Тыча пальцем в троицу и пятясь назад, он заикался:
— Вы… вы только погодите!
Юэ нарочно сделала несколько шагов вперёд — Ван Сяоцян взвизгнул и бросился бежать. Юэ расхохоталась:
— Вот ведь трус! И такой ещё хотел кого-то обижать!
Линъэр подошла и потянула её за руку:
— Ладно, Юэ-цзе, уже поздно, пойдём скорее!
Трое пробирались по узким деревенским переулкам. Линъэр заметила, что все встречные — мужчины, женщины, старики и дети — смотрели на неё как-то неестественно. Как только она проходила мимо, они тут же собирались в кучки и начинали шептаться, даже показывая на неё за спиной.
Линъэр делала вид, что ничего не замечает, и молча шла за друзьями, пока они не вышли за пределы деревни. Пройдя ещё немного, она сказала:
— Юэ-цзе, Сяоху, неужели все в деревне говорят, будто это я растрепала, что у бабушки Гуй есть «три золотых сокровища»?
Юэ остановилась и обернулась. Увидев выражение лица Линъэр, она неловко улыбнулась и замахала руками:
— Нет-нет! Все заняты подготовкой к празднику, у них и времени-то нет болтать обо всём этом, правда ведь, Сяоху?
Сяоху замялся и неуверенно кивнул:
— Ага…
По их лицам Линъэр всё поняла. Она тихо вздохнула:
— Отец был прав: людские пересуды страшнее меча. Пожалуй, мне и впрямь лучше реже заходить в деревню!
Наступило молчание. Юэ, чувствуя вину, обняла её за руку:
— Линъэр, не грусти! Это всё моя вина — я не должна была верить слухам и бежать спрашивать у тётушек! А они ещё хуже — как они могли…
Она помолчала и потрясла её за руку:
— Линъэр, прости меня!
Линъэр улыбнулась:
— Да что ты, Юэ-цзе! Я никогда не злилась на тебя. О чём тут прощать?.. Ну что ж, ничего не поделаешь — мы ведь чужаки в этой деревне. Хорошо ещё, что наш дом стоит на краю, а не внутри! Ладно, хватит об этом. Пойдём-ка, Юэ-цзе, Сяоху, в городок — там купим больших пирожков!
— Отлично! — обрадовалась Юэ. — У третьей лавки справа от ворот городка самые вкусные мясные пирожки! Линъэр, я угощаю!
Сяоху тут же подскочил:
— Здорово! Я съем пять штук!
Юэ надула губки:
— Мечтатель! Я угощаю только Линъэр. Хочешь есть — покупай сам!
Трое весело зашагали к городку. Подойдя к воротам, они увидели, что обычная площадь для ярмарки превратилась в новогодний рынок. Ряды прилавков были аккуратно расставлены, и на каждом, независимо от того, что там продавали, висели красные фонарики и пышные алые банты. Вся площадь словно пылала алым — по-настоящему праздничное зрелище!
Конечно, такую ярмарку нельзя было пропустить! Они то и дело останавливались у прилавков, разглядывая интересные товары. Но, едва Линъэр оторвалась от прилавка с вышивкой и нитками, она обнаружила, что Юэ и Сяоху исчезли!
«Да что за дела? Как они могли уйти без меня?» — подумала она, оглядываясь и зовя друзей по имени. Обойдя почти всю площадь, Линъэр так и не нашла их. Сердце её сжалось от тревоги.
«Беда! В такие праздничные дни на рынке полно карманников и похитителей детей! Мать ещё перед выходом столько раз предупреждала! А в прошлый раз меня уже обманули… Неужели Юэ и Сяоху попали в руки торговцев людьми? Что делать?!»
Она постояла в нерешительности, потом подбежала к обочине и подобрала крепкую деревянную палку длиной около метра. Проверив её в руке, Линъэр стала опираться на неё, как на посох, и медленно пошла вдоль рядов. На этот раз она не звала друзей, а внимательно оглядывалась по сторонам, держа ухо востро.
Когда она дошла до прилавков у ворот городка, впереди увидела большую толпу. Люди оживлённо перешёптывались и тыкали пальцами — видимо, что-то происходило. Линъэр на мгновение задумалась, но всё же протиснулась сквозь толпу.
Внутри круга стояли двое взрослых — мужчина и женщина лет тридцати с лишним — и ругали маленького мальчика лет шести-семи. Судя по их словам, это была семья: взрослые представлялись родителями ребёнка и ругали его за то, что тот требовал сладкую карамельную фигурку.
Но как только мальчик пытался что-то сказать, женщина со звонкой пощёчиной перебивала его:
— Я для тебя голодала, а теперь у нас и денег на праздничные покупки нет! А ты всё норовишь чего-то просить! За непослушание получишь дома!
Она тащила его за руку, продолжая бить. Мужчина же лицемерно уговаривал:
— Ну, ну, не надо так… — и, обращаясь к толпе, кланялся: — Простите, простите! Жена у меня вспыльчивая. Пожалуйста, дайте дорогу!
Когда «семья» уже собиралась уйти, мальчик вдруг вырвался и, с лицом, распухшим от побоев, закричал сквозь слёзы:
— Они мне не родители! Они… ууу…
Женщина зажала ему рот и ещё раз отвесила посильную оплеуху:
— Негодник! Я тебя растила, а ты из-за какой-то карамельки родную мать не признаёшь! Пошли домой — там я с тобой разберусь!
Толпа загудела: никто не знал, кому верить. Кто-то крикнул:
— Эй, вы двое! Почему так бьёте ребёнка в праздник? Может, он вам и вовсе не сын?
Мужчина тут же заулыбался:
— Что вы! Да вы шутите! Просто мы его слишком баловали — чуть увидит еду, так и прилипнет! Ха-ха! Дома обязательно воспитаем как следует!
Когда пара уже почти вывела мальчика из толпы, Линъэр заметила, что у ребёнка из кармана что-то выпало. Она подбежала и подняла — это была прозрачная белая нефритовая подвеска с иероглифом «Вэнь». По виду — вещь дорогая.
А между тем «родители» были одеты в простую домотканую одежду, тогда как на самом мальчике, несмотря на грязь, угадывалась шёлковая стёганая куртка отличного качества. Линъэр крепче сжала палку и побежала за ними:
— Дядя, тётя, подождите!
Они обернулись. Мужчина выглядел встревоженным, женщина — раздражённой. Она окинула Линъэр взглядом и подмигнула мужчине. Тот притворно улыбнулся:
— Девочка, что тебе нужно?
При этом он незаметно обогнул Линъэр и встал у неё за спиной.
Линъэр сделала вид, что ничего не заметила, и с наивным видом подняла подвеску:
— Тётя, я нашла нефритовую подвеску. Кажется, она упала у вашего сына. Это ваша?
Женщина вырвала подвеску и стала её разглядывать. Увидев, какая она ценная, лицо её озарила жадная улыбка. Она спрятала подвеску за пазуху:
— Да, это наша!
Затем подмигнула мужчине и потащила мальчика к стоявшей неподалёку простой повозке с брезентовым верхом. Линъэр резко обернулась — мужчина в панике спрятал руки за спину и неловко усмехнулся:
— Спасибо, девочка! Тебе лучше идти домой — а то как бы не встретить плохих людей!
Линъэр улыбнулась в ответ:
— Спасибо за совет, дядя! Кстати, вы, наверное, фамилии Ву?
Мужчина опешил. Линъэр продолжила:
— На подвеске вашего сына был иероглиф «Ву». Разве это не ваша фамилия?
Мужчина притворился, будто только что всё понял:
— Ах да! Конечно, конечно! Я — Ву! Ладно, девочка, нам пора. Иди скорее к своим!
Он попытался обойти её, засунув руки в рукава, и быстро зашагал к повозке. Линъэр прищурилась и про себя подумала: «Наглецы! Днём с огнём похищаете детей — совсем совесть потеряли!»
Она занесла палку и со всей силы ударила мужчину по подколенкам. Тот взвыл и рухнул на землю, катаясь от боли. Линъэр подбежала к нему с видом искреннего беспокойства:
— Дядя, дядя, что с вами? Дядя!.. Тётя, тётя! Беда! Дядя не может встать — у него нога болит!
Женщина, уже почти дойдя до повозки, обернулась и увидела, как мужчина корчится на земле. Она заорала:
— Чжан Лаоэр! Чжан Лаоэр! Вставай! Я ухожу! Быстро вставай! Да ты совсем с ума сошёл, что ли?!
Её крики привлекли внимание прохожих. Несколько доброжелателей подошли:
— Что случилось, господин? Нужен врач?
Мужчина, бледный от боли и в поту, скривившись, махнул рукой. Один из прохожих нахмурился:
— Так нельзя! В праздничный день заболеть — дурная примета! Надо к врачу!
— Да, да, сходите к лекарю! — подхватили другие.
Женщина, видя, что мужа окружили, в ярости сунула мальчика в повозку и бросилась обратно. Линъэр заметила: когда мальчик залезал в повозку, его подхватили чьи-то большие руки — значит, у пары ещё и сообщник!
Линъэр незаметно отошла от толпы и подбежала к повозке. Та выглядела подозрительно: дверца сзади, без окон, днище как у грузовой телеги — точь-в-точь та самая повозка, на которой в прошлый раз пытались похитить её!
Теперь Линъэр почти не сомневалась: это торговцы людьми. Но сколько их внутри? Оглядевшись, она поняла: вокруг полно людей. Если все вместе бросятся на помощь, злодеев точно поймают.
Пока она обдумывала план, задняя дверца повозки распахнулась, и оттуда вышел здоровенный детина. Увидев Линъэр, он грубо рявкнул:
— Чего уставилась, девчонка? Убирайся прочь!
Линъэр оперлась на палку и указала в сторону толпы:
— Дядя, у того господина припадок! Тётя велела спросить — не отвезти ли его к лекарю?
Детина опешил:
— К чёрту лекаря!
И, повернувшись к толпе, заорал:
— Чжан Лаоэр! Хуан Саньнян! Быстрее! Я… а-а-а!
Его крик оборвался стоном — Линъэр снова ударила по подколенкам. Чтобы он не встал и не начал драться, она ещё несколько раз хлестнула его палкой — до крови. Несколько прохожих видели это, но, решив, что здоровяк — явно не из добрых, предпочли поскорее уйти в сторону. Никто не подошёл.
Это было именно то, на что рассчитывала Линъэр. Она постучала в дверцу повозки:
— Эй, кто-нибудь внутри? Этот дядя упал! Кто-нибудь есть?
После нескольких возгласов она приложила ухо к дверце — оттуда доносилось приглушённое «у-у-у-у». Внезапно дверца распахнулась, и наружу высунулся ещё один мужчина. Увидев, как его товарищ корчится на земле, он выскочил:
— Брат! Что с тобой?!
Линъэр заглянула внутрь — там, связанные и с кляпами во рту, метались несколько детей, отчаянно мотая головами и пытаясь привлечь внимание!
Ярость вспыхнула в груди Линъэр. Теперь всё было ясно — улики налицо! Она занесла палку и со всей силы ударила второго мужчину по затылку. Тот даже пикнуть не успел — рухнул прямо на первого.
Линъэр закричала во весь голос:
— Сюда, люди! Эти мерзавцы похитили детей! Быстрее сюда!
Через несколько мгновений толпа окружила повозку. Увидев связанных детей, все сразу поняли, в чём дело. Разъярённые горожане тут же связали обоих мужчин и не преминули добавить им несколько ударов.
Детей по одному вытаскивали из повозки. Как только с них снимали кляпы и развязывали верёвки, они тут же разрыдались! Их лица были в синяках, одежда — в грязи. Кто-то протягивал еду, кто-то — тёплые вещи, кто-то утирал слёзы. А кто-то кричал:
— У кого пропали дети — сюда! Посмотрите!
Площадь мгновенно заполнилась народом. Линъэр вдруг вспомнила о паре и закричала:
— Там ещё двое! Те, что притворялись родителями — тоже похитители! Ловите их!
http://bllate.org/book/4836/483116
Готово:
