— Раз отец теперь готов брать девочек в ученицы, почему бы не оставить Юэ у нас? Во-первых, пусть мама приглядывает за ней и приучает к порядку, а во-вторых, пусть немного поучится у отца. Говорят ведь: «Для девушки лучше быть без талантов», но всё же знать несколько иероглифов — не грех! Мама, как вы думаете?
Бабушка Гуй кивнула:
— Конечно, оставляй! Если ты не жалеешь, мы с дедом только рады. Ах, с тех пор как семья разделилась, внуки и внучки хоть и живут в той же деревне, но редко заглядывают к нам. Мы с дедом целыми днями сидим во дворе, глаза на глаза таращимся — от такой скуки и здоровый заболеет!
Фань Хуайцинь сказала:
— Бабушка, мама, почему дядюшки всё хуже и хуже? Ведь их дома всего в нескольких переулках отсюда — пара шагов, и ты уже у них! Если двоюродные братья и сёстры не приходят, значит, тётушки им не разрешают. Как они могут…
— Цынь! — снова остановила её мать, незаметно бросив взгляд на Линъэр.
Линъэр почувствовала себя крайне неловко: это ведь семейные дела, а она здесь чужая. Если потом пойдут сплетни, ей снова достанется роль козла отпущения! Она быстро встала:
— Бабушка Гуй, тётя, сестра Цинь, мне пора домой! Уже так долго гощу — родители начнут волноваться!
Бабушка Гуй взглянула на улицу: солнце уже клонилось к закату. Она взяла Линъэр за руку и ещё раз сказала:
— Линъэр, не держи зла за сегодняшнее. Завтра, если будет свободна, приходи пораньше, ладно?
Линъэр кивнула, несколько раз попрощалась и направилась к выходу. Как только она вышла за ворота, на улице неожиданно оказалось несколько женщин, которые, завидев её, инстинктивно попытались скрыться. Но, узнав Линъэр, одна из них остановилась и, улыбаясь, подошла:
— Ой, Линъэр! И только теперь домой?
Линъэр улыбнулась, поздоровалась со всеми и быстро зашагала прочь. Дома, едва переступив порог двора, она услышала из гостиной весёлые голоса. Гости?
— Мама, папа, я вернулась! — крикнула она.
Через мгновение мать вышла из гостиной, за ней следом — несколько женщин. Линъэр сразу узнала их: это были те самые, что сидели под жёлтым деревом в деревне и сплетничали, пока их не услышала Юэ. Женщины приветливо поздоровались с Линъэр, обменялись парой вежливых фраз и стали прощаться с матерью Линъэр.
Мать лично проводила их до ворот и, лишь убедившись, что они скрылись из виду, мгновенно сменила приветливое выражение лица на суровое. Она обернулась и строго посмотрела на Линъэр:
— Линъэр, иди сюда!
Линъэр уже знала, о чём пойдёт речь. Вздохнув про себя, она опустила голову и последовала за матерью в дом. Та закрыла дверь, села и тяжело произнесла:
— Линъэр, правда ли, что именно ты растрепала историю про Цзинь Санъяна из дома старосты?
Вот оно! Линъэр беспомощно развела руками:
— Мама, вы мне не верите? Каждый день я рано ухожу к учителю, учу иероглифы, потом пишу. В обед помогаю бабушке Гуй готовить и убирать, иногда обедаю дома, а к вечеру обязательно возвращаюсь. По дороге лишь кланяюсь тётушкам — больше ничего не говорю! Про Цзинь Санъяна я впервые услышала только вчера вечером, когда мололи рис, от тёти Чжу! Раньше и вовсе не знала об этом!
Мать нахмурилась и молча вглядывалась в Линъэр, словно пытаясь определить, правду ли она говорит. Линъэр смотрела на неё с обидой и надеждой. Наконец мать тяжело вздохнула:
— Ах, Линъэр… Не то чтобы я тебе не верю, но в деревне все твердят, что эта история пошла именно от тебя!
Линъэр рассердилась:
— Мама, раз они так утверждают, спросите прямо: когда и где я это сказала и кому? Пусть назовут дату, время и место — я тут же пойду и устрою разговор!
— Ну… — замялась мать и посмотрела на отца, который молча плел бамбуковое сито для риса.
— Муж…
Отец не поднимал глаз:
— Наша Линъэр не станет болтать пустяки!
Линъэр обрадовалась: отец, как всегда, разумен и не поддаётся сплетням! Она уже хотела поблагодарить его, но он положил работу и поднял голову:
— Однако дурная молва — вещь опасная. Надо соблюдать осторожность. Линъэр, скоро Новый год, староста будет праздновать с семьёй и внуками — у него не будет времени учить тебя. Пока что оставайся дома, помогай матери и поучись у неё чему-нибудь. С учителем… после праздников поговорим!
— Ах, после праздников! — воскликнула Линъэр. Сегодня ведь только двадцатое число двенадцатого месяца, а до окончания праздников, до пятнадцатого числа первого месяца, ещё больше двух недель!
Мать подхватила:
— Да, Линъэр, перед Новым годом и после него все ходят в гости: одни выдают дочерей замуж, другие становятся невестками, третьи навещают родных. Мы ведь носим фамилию Ян, а не Ван. Если вдруг наткнёмся на чей-то семейный ужин — будет неловко! После праздников я сама отведу тебя в дом старосты, поздравим его и спросим, когда ему удобно будет принимать тебя. Хорошо?
Так дело и решилось. Линъэр оставалось только смириться: самые весёлые дни года пройдут под домашним арестом!
Чтобы избежать сплетен, родители запретили Линъэр выходить даже за пределы деревни. Целыми днями она помогала по дому и писала иероглифы.
Когда она писала, в доме царила тишина. Вся семья собиралась в гостиной, посреди комнаты стоял угольный жаровень, отец занимался плетением бамбуковых изделий, мать шила и латала одежду. Единственным звуком было потрескивание угля.
Каждый раз, когда Линъэр заканчивала лист, мать с улыбкой брала его, внимательно рассматривала, потом передавала отцу и с восторгом восклицала:
— Посмотри-ка, наша Линъэр снова написала новые иероглифы! Совсем не такие, как в прошлый раз! Линъэр, а это как читается?
Хотя мать порой держала лист вверх ногами, её счастливая улыбка трогала Линъэр до слёз, и та с важным видом объясняла ей значение каждого знака.
Так прошло три дня. Двадцать третьего числа, в Малый Новый год, Линъэр вместе с родителями начала уборку: мыли полы, чистили посуду, мыли головы и вешали новогодние пары и изображения божеств-хранителей. К вечеру, когда Линъэр, только что вымыв голову, сушила волосы на солнце во дворе, у ворот послышался шорох. Она обернулась и увидела Сяоху, который выглядывал из-за бамбуковой калитки.
Линъэр подбежала открыть:
— Сяоху, ты как сюда попал?
— Хе-хе, Линъэр, мы тебя несколько дней не видели — решили проведать!
— Мы? Кто ещё?
Линъэр огляделась, и вдруг из-за спины Сяоху выскочила девушка:
— Хи-хи, ещё я!
— Сестра Юэ, ты как здесь?
Юэ надула губки:
— Линъэр, ты нехорошо поступаешь! Я специально пришла, а ты даже не хочешь пустить во двор!
Линъэр поспешно распахнула ворота. Мать, услышав голоса, вышла и радушно встретила гостей, выставив на стол все припасы. Сяоху смущённо отказывался, но Юэ без церемоний уселась на стул и поблагодарила:
— Вау! Линъэр, у вас всё так изменилось! В прошлый раз у вас был всего лишь несколько ветхих хижин, готовых рухнуть в любой момент, и ничего внутри! А теперь — настоящий новый дом! Хотя было бы ещё лучше, если бы добавили пару столов и стульев!
Линъэр уклончиво улыбнулась:
— Сестра Юэ, твоя мама и старшая сестра всё ещё у учителя?
— Уехали, уехали! Только вчера днём. Иначе я бы давно к тебе пришла! Хи-хи, Линъэр, у меня для тебя отличная новость: теперь я навсегда останусь у дедушки с бабушкой! Будем каждый день учиться у деда и играть вместе! Здорово, правда?
Линъэр и так знала об этом. Юэ — открытая, добродушная девушка без задних мыслей, всегда готовая заступиться за других. С ней будет не скучно, и Линъэр искренне обрадовалась.
Юэ продолжила:
— Кстати, Линъэр, я сейчас пойду к дедушке и скажу, чтобы после праздников Сяоху тоже приходил учиться с нами! Тогда нас будет трое — совсем весело!
— А? — Линъэр удивилась. Зачем привлекать Сяоху? Ведь он уже бросил учёбу! Да и Юэ оставили у деда именно для того, чтобы избежать сплетен. Если теперь сюда потащить ещё и Сяоху, что скажет его мать?
Она осторожно спросила:
— Юэ, с каких это пор ты так сдружилась с Сяоху? Да и он ведь уже учился… Тётя Фу вряд ли согласится!
Юэ гордо вскинула подбородок и уперла руки в бока:
— Хе-хе, Сяоху — мой побеждённый противник! Мы давние знакомые! А тётя Фу я уже спросила — она сразу согласилась и даже обрадовалась!
— А?
Сяоху почесал затылок:
— Хе-хе, это было много лет назад, сестра Юэ, не надо об этом… На самом деле моя мама давно хотела, чтобы я учился у старосты, но тот болел. В городской школе слишком дорого, да и далеко — я не хотел идти, так мама и оставила меня в покое.
— Понятно… А учитель согласен?
Юэ на мгновение задумалась, взглянула на Сяоху, тот тоже выглядел растерянно. Но Юэ решительно хлопнула его по груди:
— Не волнуйся! Раз дедушка принял даже Линъэр, уж тебя-то точно примет!
Линъэр усмехнулась: почему-то почувствовалось, будто её только что обидели. Ведь её особое положение совсем не то, что у простого деревенского парня Сяоху! Ладно, раз Юэ такая самоуверенная, пусть попробует!
Двое гостей весело болтали, помогали матери стирать бельё и ушли только под вечер. В последующие дни они почти каждый день навещали Линъэр — всегда вместе. Сначала Линъэр переживала из-за сплетен, но, проведя несколько дней втроём и не выходя из дома, привыкла и перестала тревожиться.
Двадцать восьмого числа, хотя это и не был базарный день, деревня кипела: все готовились к праздникам. Город был переполнен народом, словно каждый день проходила ярмарка. Линъэр, Юэ и Сяоху договорились с утра пойти в город.
Мать сначала не хотела отпускать Линъэр, но Юэ так умоляла и льстила, что в конце концов мать сдалась. Она дала Линъэр сто монет и велела купить свиной хвост, несколько цзинь свинины и нитки с иголками, а также тысячу раз напомнила, чтобы та была осторожна. Сама она проводила троицу до ворот.
Чтобы добраться до города, нужно было пройти через деревню. Едва войдя в неё, Линъэр увидела, какая здесь царит суета: на всех дверях висели красные новогодние пары и изображения божеств-хранителей, у многих ворот горели праздничные красные фонари, дети в новых одеждах весело играли, женщины наряжались и хвастались друг перед другом, мужчины, приодетые и чисто выбритые, обменивались пожеланиями удачи.
Линъэр впервые по-настоящему ощутила эту древнюю, радостную атмосферу праздника и радовалась всем сердцем. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, как вдруг почувствовала резкую боль в голове.
— Ай! — вскрикнула она, прижимая ладонь ко лбу.
— Что случилось, Линъэр? — остановилась Юэ.
Линъэр потёрла лоб и увидела на земле катящийся камешек. Оглянувшись, она заметила в конце переулка группу детей, которые, смеясь и хлопая в ладоши, кричали ей вслед:
— Глупышка, глупышка, дурочка! Никому не нужный бродяжка!
— Что вы несёте! Линъэр уже в порядке! Вы сами дураки! — возмутилась Юэ.
Из толпы вышел мальчик лет десяти, высокий и дерзкий:
— Эй, чужачка! Дела деревни Ванцзя тебя не касаются! Убирайся!
— А если не уберусь? — парировала Юэ.
— Тогда получишь вместе с ней!
Юэ рассвирепела:
— Ты ещё кто такой, сорванец? Назови своё имя, и я пойду к дедушке — он сам поговорит с твоей матерью!
Мальчишка скрестил руки на груди и с вызовом оглядел Юэ:
— А зачем тебе знать? Ха! Кто такой твой дедушка? Мне плевать!
http://bllate.org/book/4836/483115
Готово:
