— Отец, мать, я давно всё разузнала — это маленькая нахалка всё натворила! Вчера вечером она со своей матерью молола рисовую муку у Сяоху и ещё болтала с деревенскими сплетницами, что ваше приданое было невероятно богатым! Мол, если бы не беда в доме дяди и не пришлось бы часть пустить на помощь, наша семья, может, и не уступала бы господину Вану! К счастью, мать вовремя спрятала золотую тройку!
Мама, я слышала, что золото на рынке сильно подорожало! Раньше за десять лянов серебра можно было купить один лян золота, а к концу прошлого месяца уже требовалось пятнадцать, а вчера, говорят, до восемнадцати дошло!
Все ведь уже знают про золотую тройку, а под Новый год воровство особенно сильно… Может, нам…
Бабушка Гуй прищурилась на неё. Третья невестка натянуто хихикнула и толкнула вторую:
— Сноха, а ты как думаешь?
Вторая невестка мягко улыбнулась:
— Ну, третья сноха, конечно, права отчасти… Но я во всём послушна матери. Мать скажет — так и будет!
Четвёртая невестка добавила:
— Мать, мой старший брат всё разузнал: золото дорожает потому, что в столице важный господин заказал партию золотых изделий и срочно скупает металл. Но цена уже достигла предела! Как только наберут нужное количество, сразу упадёт. Может, нам лучше сейчас обменять золотую тройку на серебро? Получим гораздо больше!
Глаза третьей невестки загорелись:
— Правда? Сноха, а надёжно ли это? Мать, давайте тогда…
— Вы хотите, чтобы я отдала своё приданое, обменяла золото на серебро, а вы потом поделили? — холодно спросила бабушка Гуй.
— Да-да! Ой, нет-нет! Я имела в виду… э-э… — запнулась третья невестка.
— Мы думаем только о вашем благе, мать! — вступила четвёртая. — Пусть серебро будет у вас под рукой, так спокойнее!
— Именно! Именно это я и хотела сказать! — подхватила третья.
Обе невестки хором убеждали бабушку Гуй, но при этом всё чаще косились на старосту, на неё саму и на Ван Цзяцзе. Даже вторая невестка, хоть и молчала, то и дело бросала взгляды на старосту и Тайцзе.
Во дворе воцарилась тишина. Все ждали решения бабушки Гуй.
Тут Юэ вдруг возмущённо выкрикнула:
— Третья и четвёртая тёти! Вы явно пришли за бабушкиным серебром! Вы злые!
Четвёртая невестка хлопнула в ладоши:
— Ой, Юэ, ты ошибаешься! Я ведь раньше ничего не знала! Всё это — слухи! А если бы не эта девчонка, — она ткнула пальцем в Линъэр, — я бы до сих пор ни о чём не догадывалась!
— Да-да! — подхватила третья. — Я только вчера ночью услышала! Отец, мать, вы же знаете — мы с Цзяцаем простые люди, у нас нет злых мыслей! Мы пришли проведать старшую сестру! Про золотую тройку я бы и вспомнила, если бы Юэ не заговорила первой!
Обе невестки перекладывали вину на Линъэр, но при этом не переставали убеждать бабушку Гуй обменять золото на серебро. Линъэр сначала разозлилась, даже захотелось дать кому-нибудь пощёчину, но потом рассмеялась про себя. Пусть играют свою комедию, пусть делают из неё шестилетнюю козу отпущения — посмотрим, чем всё кончится.
— Вы наговорились? — строго спросила бабушка Гуй.
Четвёртая невестка, увидев её лицо, сразу замолчала. Но третья всё ещё несла:
— Мать, золотую тройку надо скорее менять! Цена может упасть в любой момент! Тогда будет убыток! Мать… э-э…
Она наконец заметила, что в воздухе повисла напряжённая тишина. Все молчали. Вторая невестка незаметно подмигивала ей, а бабушка Гуй почернела от злости.
— Вон! — рявкнула бабушка Гуй.
Третья невестка замялась, лицо её покраснело. Она натянуто улыбнулась:
— Мать, я…
— Вон из моего дома! — бабушка Гуй вскочила, схватила метлу в углу двора и принялась хлестать ею по ногам. — Вон! Вон!
— Мать, не злитесь! Ай! Почему вы меня бьёте? Это не моя вина! — визжала третья невестка, пятясь назад. В конце концов, её сыновья подбежали и удержали бабушку, а муж, кланяясь и извиняясь, вывел жену за ворота.
Когда третья невестка ушла, бабушка Гуй оперлась на метлу и окинула взглядом остальных. Вторая и четвёртая невестки опустили головы.
— А вы? — спросила бабушка. — Вы тоже за золотой тройкой пришли?
Вторая невестка встала и поклонилась:
— Не смею!
Четвёртая невестка натянуто улыбнулась:
— Как можно! Мать, вы же знаете — я пришла проведать Пэн-эра и Янь-эр!
Бабушка Гуй фыркнула:
— Хоть вы и пришли за золотом или нет — сегодня я вам прямо скажу. Золотая тройка у меня действительно была. Но три года назад старшему брату понадобились деньги на землю, второму — на дом, третьему — на свадьбу. Они в детстве так заботились обо мне… Как я могла не помочь? Тогда я и раздала каждому по одной вещи из тройки. Сейчас у нас с отцом остались только деньги на гроб. Неужели вы хотите разделить и наши гробовые доски?
Во дворе воцарилась тишина. Наконец Ван Цзяцзе и её старшая дочь Фань Хуайцинь уговорили бабушку Гуй вернуться в дом. Вторая и четвёртая невестки, придумав отговорки, потянули за собой мужей и детей и поспешили уйти.
Когда гости разошлись, двор снова опустел. За праздничными столами остался лишь беспорядок, и никто не собирался убирать. Линъэр огляделась и увидела, что староста мирно похрапывает, склонившись на стол. Хотя погода и стояла хорошая, зимой на улице легко простудиться.
Она подошла к Юэ и к растерянному юноше лет четырнадцати–пятнадцати и втроём отвели старосту в дом. Когда они вышли, у двери кухни их звала Фань Хуайцинь:
— Линъэр, иди сюда!
Линъэр на мгновение замялась, но пошла. Юэ последовала за ней:
— Старшая сестра, зачем тебе Линъэр?
Фань Хуайцинь строго посмотрела на неё:
— Ты ещё спрашиваешь? Сегодня всё из-за тебя! Потом разберусь с тобой!
— А? Да я ничего плохого не сделала! — возмутилась Юэ. — Я же сказала правду! Видишь, как только бабушка сказала, что золота нет, тёти сразу сбежали! Они жадные! А вину на Линъэр сваливают — мерзкие!
— Ещё слово — и пойдёшь убирать стол! Сяо Юн, следи за ней! — приказала Фань Хуайцинь.
Юноша кивнул. Юэ надула губы:
— Ладно, буду убирать! Но зачем за мной присматривать?
Линъэр вошла в кухню. Там сидели бабушка Гуй и её старшая дочь, держась за руки. Обе выглядели расстроенными.
— Бабушка, мать, не злитесь, — сказала Фань Хуайцинь. — Наши тёти такие — не стоит из-за них переживать! Линъэр, иди сюда!
Она подвела Линъэр к ним. Бабушка Гуй подняла на неё глаза, слабо улыбнулась и взяла за руку:
— Линъэр, прости, что тебе пришлось пережить такое!
Линъэр покачала головой:
— Ничего страшного! Бабушка, я правда ничего не говорила про золото! Я вообще ничего не знаю!
Бабушка Гуй погладила её по щеке:
— Хорошая девочка, я верю тебе! Это мои невестки виноваты перед тобой. Прости их ради меня, ладно?
— Нет-нет! — поспешно сказала Линъэр. — Главное, что бабушка мне верит!
— Ой, бабушка, зачем вы за них извиняетесь? — вмешалась Фань Хуайцинь. — Они взрослые женщины, у них дети старше Линъэр, а сами завистливы и жадны! Как могут такие люди вину на ребёнка сваливать?
— Цинь, не смей так говорить! Это твои тёти, они старше тебя! — строго сказала её мать.
Фань Хуайцинь пожала плечами и пробурчала:
— Старше… Да разве они ведут себя как старшие?
Её мать тяжело вздохнула. Бабушка Гуй тоже опустила глаза. Тогда Линъэр тихо спросила:
— Бабушка… Я могу и дальше приходить учиться грамоте у учителя?
Бабушка Гуй немного помолчала:
— Конечно, можешь! Не слушай этих сплетниц! Обязательно приходи! Ты не знаешь, но с тех пор, как ты начала ходить, старик стал гораздо веселее. Как только ты уходишь, он вздыхает и говорит: «Жаль, что она девочка! Будь мальчиком — стал бы первым на экзаменах!»
Фань Хуайцинь удивилась:
— Правда? Неужели? Бабушка, дедушка же строг со всеми учениками! Он почти никого не хвалит! Линъэр всего месяц учится, да ещё и девочка… Почему он так её выделяет? Может, в ней есть что-то особенное?
— Старик говорит, что у неё живой ум и всё быстро схватывает. Больше я не знаю, — ответила бабушка Гуй.
Фань Хуайцинь с интересом оглядела Линъэр:
— Малышка Линъэр, дедушка почти никогда не берёт девочек. Я столько раз просила — только читать научил, а «учителем» звать не разрешил. Расскажи, как тебе удалось?
Линъэр смущённо улыбнулась:
— Сестрица Цинь, вы слишком хвалите меня. Я просто сказала, что хочу научиться читать, чтобы в будущем защитить родителей и не дать себя обидеть. Может, учитель пожалел меня…
— О? Правда? — Фань Хуайцинь вдруг вспомнила. — Мама, ведь у нас до сих пор нет решения по делу Юэ! А что, если оставить её здесь и пускай учится вместе с Линъэр? Пусть проходит два-три года, пока семья Чжао не успокоится, а потом найдём ей хорошую партию!
У бабушки Гуй сразу перехватило дыхание:
— Что за семья Чжао? Старшая, с Юэ что-то случилось?
— Ничего серьёзного, мать! — поспешила успокоить её дочь.
— Ничего?! — удивилась бабушка Гуй. — Тогда почему она боится возвращаться домой?
Фань Хуайцинь пояснила:
— Мать, давайте скажем бабушке правду, чтобы она не волновалась! На самом деле, это не так уж страшно. В прошлом году Юэ пошла за овощами к краю деревни и увидела, как сын Чжао обижал соседскую Третью Девочку. Она как дала ему! Так отделала, что он неделю не вставал!
Семья Чжао пришла с претензиями — мы и извинились, и денег заплатили. Сначала они не отставали, но потом вдруг затихли.
Мы думали, дело закрыто… Но вскоре, как только мальчишка немного оправился, он начал бегать к нам! Целыми днями ходит за Юэ, не отлипает! Хотя Юэ ещё мала, но всё же — постоянно рядом мальчик! Поэтому мы и подумали: пусть пока поживёт у вас! Как не найдёт её Чжао, так и отстанет!
Бабушка Гуй нахмурилась:
— Если я не ошибаюсь, семья Чжао — крупные землевладельцы в вашем уезде?
— Да! Не уступают местному господину Вану. Поэтому мы не знаем, как быть: бить нельзя, ругать — тоже, а прогнать не получается. При этом он Юэ не обижает — наоборот, во всём слушается! Велела копать — копает, велела воду носить — носит!
Бабушка Гуй задумалась и кивнула:
— Это действительно проблема. Юэ в следующем году исполнится одиннадцать. Постоянно рядом мальчик — неприлично… Скажи, Цинь, сколько лет сыну Чжао? Его родители не следят за ним?
— Как не следят! Сколько раз управляющий приходил — и мягко, и строго уговаривал вернуться! Но он упрямится! Даже если его связали и увезли домой, на следующий день снова появляется! Кстати, выглядит неплохо — чистенький, высокий… Всего на два года старше Юэ. Если бы семьи были равны…
— Кхм-кхм! — мать Фань Хуайцинь многозначительно кашлянула и строго посмотрела на дочь. — Мать, Юэ — младшая в семье. Братья и сёстры всегда её оберегали, и характер у неё вырос боевой. Мы с отцом пробовали всё — ничего не помогает.
http://bllate.org/book/4836/483114
Готово:
