Старая пара на мгновение растерялась, но жена старосты весело засмеялась:
— Брат Ян, сестричка! Наш старик согласился взять Линъэр в ученицы. Вы что, не рады?
Старики опомнились и тут же вскочили с мест:
— Рады, рады! Линъэр, скорее кланяйся!
— Не надо, — мягко остановил их староста. — Мы, учёные люди, не держимся за старинные обряды. Линъэр, зови меня просто «учитель».
С тех пор как староста согласился обучать Линъэр грамоте, она каждое утро, едва доев завтрак, бежала к нему домой. Староста говорил, что учиться нужно постепенно — нельзя сразу пытаться проглотить целого верблюда, — и потому за день давал ей не больше двадцати иероглифов.
Запоминать знаки Линъэр было совсем не трудно: разве что приходилось учитывать различия между упрощёнными и традиционными начертаниями. Гораздо сложнее обстояло дело с письмом: ей пришлось заново осваивать, как правильно держать кисть и сидеть за столом. В доме старосты, помимо того что она помогала старикам подавать чай, носила воду и развлекала их шутками, всё остальное время уходило на упражнения в письме.
Благодаря своей силе, проворству и сладкому язычку Линъэр быстро завоевала расположение старой пары. Спустя месяц жена старосты, урождённая Гуй, уже относилась к ней как к родной внучке: всё, что было вкусного и хорошего, доставалось Линъэр наравне с внуками, а порой даже в большем количестве. Поскольку жена старосты была из рода Гуй, девочка стала звать её просто «бабушка Гуй».
Конечно, не обошлось и без завистников. Узнав, что Линъэр пользуется особым вниманием у старосты и его жены, некоторые тут же вознегодовали. Так, например, четвёртая невестка, которая раньше заходила к свёкру раз в несколько месяцев, вдруг снова появилась — разумеется, вместе со своими детьми. Эта четвёртая невестка славилась тем, что всегда говорила сладко, умела ладить с людьми и мастерски притворялась.
Ещё не переступив порога, она весело засмеялась:
— Пэн-эр, Янь-эр, ну же, позовите дедушку с бабушкой, пусть откроют дверь!
Бабушка Гуй как раз возилась на кухне, староста читал книгу во дворе, а Линъэр усердно выводила иероглифы. Увидев, что хозяйка занята, староста крикнул:
— Линъэр, открой, пожалуйста, дверь твоей четвёртой тётушке!
Линъэр тут же откликнулась и, топая босыми ногами, побежала к воротам. Встав на цыпочки, она отодвинула засов. Четвёртая невестка, наряженная как цветущая ветка, вошла, держа в одной руке блюдо, а другой помахивая платочком:
— Отец, матушка, я сегодня испекла пару мясных лепёшек… Ах ты, глупышка! Опять ты здесь?
Бабушка Гуй, вытирая руки о фартук, вышла из кухни. Увидев внуков, она обрадовалась и заманила их:
— Ой, Пэн-эр, Янь-эр! Опять пришли к бабушке? Идите сюда, дайте обниму!
Дети сладко зазвенели: «Бабушка!» — и бросились к ней. Бабушка Гуй обняла обоих и принялась целовать их в щёчки. Четвёртая невестка косо глянула на Линъэр и недовольно буркнула себе под нос, но тут же снова заулыбалась и поднесла блюдо:
— Отец, матушка, я только что испекла мясные лепёшки — специально принесла вам попробовать!
— О, спасибо! Поставь пока сюда, — бабушка Гуй указала на стол, за которым Линъэр писала иероглифы. Невестка подошла, увидела чернильницу, кисти и бумагу, а также кривоватые каракули девочки, и фыркнула:
— Глупышка, прошёл уже целый месяц, а твои иероглифы всё так же уродливы! Похоже, тебе не суждено стать грамотной — не мучайся зря!
Линъэр хоть и обиделась, но не могла ответить грубостью — всё-таки перед ней была невестка старосты. Она улыбнулась и сказала:
— Спасибо за наставление, тётушка. Я знаю, что у меня неуклюжие руки, но учитель говорит: «Усердие преодолевает недостаток таланта». Если я буду стараться, обязательно научусь писать красиво!
— Ох, девчонке всё равно не сдавать экзамены и не служить при дворе — зачем ей столько грамоты? Лучше бы учила шить да готовить — вот это пригодится, когда выйдет замуж! Правда ведь, матушка?
Бабушка Гуй взглянула на неё:
— Четвёртая невестка, а вы уже сшили зимнюю одежду на этот год?
Та замялась и засмеялась:
— Матушка, вы же знаете — я совсем не умею шить! Но ничего страшного: моя мать уже прислала нам тёплые халаты и одеяла. Ах да, и для вас с отцом тоже! Просто забыла привезти — в следующий раз обязательно принесу!
Бабушка Гуй ничего не ответила, лишь тихо пробормотала:
— Эх, даже несколько тёплых халатов приходится делать родителям… Разве они будут шить тебе одежду всю жизнь? Лучше бы училась сама, а не болтала целыми днями с другими пустоголовыми бабами!
Лицо четвёртой невестки покраснело, потом побледнело — она стояла, не зная, что сказать. Но тут её дочурка потянула бабушку за рукав:
— Бабушка, я хочу мясную лепёшку!
Бабушка Гуй погладила её по голове и рассмеялась:
— Ну конечно, конечно! Бабушка даст Янь-эр лепёшку!
Она усадила обоих внуков на маленький стульчик, за которым обычно сидела Линъэр, и сняла с блюда платок. Оттуда сразу же повеяло ароматом мяса. Хотя бабушка Гуй и не любила эту невестку, еда у неё всегда получалась вкусной — хотя, честно говоря, неизвестно, сама ли она её готовила.
Трёхлетняя Янь-эр потянулась за лепёшкой, но её старший брат Пэн-эр, ровесник Линъэр, удержал её за руку:
— Сестрёнка, это мама принесла дедушке с бабушкой — нам нельзя есть!
Бабушка Гуй одобрительно кивнула и погладила мальчика по голове:
— Пэн-эр становится всё умнее! Молодец!
Девочка тут же убрала руку, но, глядя на бабушку, жалобно заскулила:
— Бабушка, Янь-эр тоже умная и послушная… Но всё равно очень хочется лепёшку!
Бабушка Гуй весело рассмеялась и прижала обоих внуков к себе:
— Ну конечно, конечно! Янь-эр тоже умница! Бабушка даст тебе лепёшку!
Она вытерла руки о фартук и, посчитав лепёшки, раздала первую Пэн-эру, вторую — Янь-эр.
Четвёртая невестка тут же вмешалась:
— Матушка, не надо им давать! Это специально для вас с отцом! Дома они уже наелись досыта — просто рот раззевали! Пэн-эр, Янь-эр, отдайте лепёшки дедушке с бабушкой!
Пэн-эр неохотно протянул свою лепёшку обратно, но у Янь-эр уже был откушен кусочек, и, услышав слова матери, она крепко сжала лепёшку в кулачке. Бабушка Гуй улыбнулась:
— Мы уже старые, зубов почти нет — не разжуём. Пусть дети едят!
— Да у нас дома ещё полно!
— Дома — это дома, а здесь — здесь. Эти лепёшки принесли нам, и я решаю, кому их давать. Ешьте, Пэн-эр, Янь-эр! Только не торопитесь, а то подавитесь!
Четвёртая невестка, ворча, что дети «не знают меры и слишком прожорливы», на самом деле была довольна. Бабушка Гуй посмотрела на оставшиеся две лепёшки и поманила Линъэр:
— Линъэр, иди сюда, ешь! Горяченькая!
Линъэр отказалась:
— Спасибо, бабушка Гуй, я уже наелась и даже немного переполнилась!
Но бабушка настояла и вложила ей в руки лепёшку, подгоняя:
— Ешь, ешь!
Четвёртая невестка побледнела от злости и бросила в спину Линъэр сердитый взгляд. Постояв немного, она снова надела маску улыбки и обратилась к свёкру:
— Отец, вы же всё ещё не здоровы, даже школу закрыли… Зачем тогда брать к себе эту девчонку? Разве не утомительно?
Староста поднял на неё глаза, но тут же вернулся к книге и спокойно ответил:
— Ей хочется учиться.
— Хочется! Да в деревне полно детей, которым хочется учиться, но вы же никого не берёте! У нас в роду столько детей — зачем брать чужую глупышку? Вы ведь не только тратите силы, но и кормите её обедами! Её семья же нищая — смогут ли они заплатить за обучение?
Староста раздражённо взглянул на неё, но промолчал. Невестка фыркнула:
— Отец, сейчас ведь уже конец года, Пэн-эр как раз закончил учёбу… Может, пусть он тоже приходит к вам?
Староста равнодушно ответил:
— Как хочешь. Пусть приходит, если захочет.
Четвёртая невестка хитро прищурилась:
— Отец, вы же знаете — одного учить или двоих — разницы нет. А может, и Янь-эр пусть приходит к вам?
Четвёртая невестка несколько раз наведалась в дом старосты и, принеся всего несколько мясных лепёшек, устроила своих детей у бабушки с дедушкой. Сначала она предлагала, чтобы дети приходили утром и вечером, как Линъэр. Но бабушка Гуй возразила, что утром и вечером холодно, а вдруг задует ветер или пойдёт снег — дети простудятся. Лучше пусть живут у них, пока учатся.
Невестка притворно засомневалась, но Линъэр ясно чувствовала её внутренний восторг. «Целая хитрюга», — подумала Линъэр. У старосты было трое сыновей и две дочери. Старшая и младшая — девушки — давно вышли замуж и уехали далеко. Трое сыновей жили отдельно, но изначально все обитали в одном большом дворе. Именно четвёртая невестка подговорила мужа требовать раздела имущества.
Её муж был младшим сыном, и по обычаю староста с женой должны были жить с ними. Но она всячески уклонялась: то соглашалась взять только бабушку Гуй, то настаивала, чтобы староста жил с братьями. Ведь бабушка Гуй была крепка и трудолюбива, а староста постоянно болел, не работал и ещё тратил деньги на помощь бедным в деревне.
Жёны братьев долго совещались, но так и не решили, кто возьмёт старика. В итоге староста, разозлившись, разделил всё имущество и землю на четыре части: трём сыновьям — по части, а себе с женой — четвёртую. Что до дома, то кто хотел жить в старом — платил по два серебряных, кто строил новый — получал по три серебряных. Делайте, мол, что хотите.
Но ни один из сыновей не захотел остаться в старом доме — все ушли и построили новые. Старосту так расстроило одиночество, что он отгородил себе несколько комнат в старом доме, а остальное продал или отдал беднякам почти даром.
Когда он продавал дом, невестки всё равно ворчали, что цена слишком низкая, и даже хотели поделить деньги между собой. Тогда староста заявил: «Кто будет жить с нами до самой нашей смерти — тому и достанутся деньги от продажи». После этого все сразу замолчали.
Старая пара долго горевала из-за этого раздела, болезнь старосты обострилась, и он едва не умер. К счастью, выжил. С тех пор, когда невестки просили бабушку Гуй присмотреть за внуками, та всегда отказывалась. Лишь в последние пару лет, когда здоровье старосты немного улучшилось, она иногда угощала внуков и кое-чему их учила.
Теперь, когда староста взял к себе Линъэр, четвёртая невестка воспользовалась случаем и отправила к нему своих детей. Сначала Линъэр думала, что та просто не хочет, чтобы «чужак» пользовался благами семьи, и хочет, чтобы её дети получили свою долю. Но спустя несколько дней она поняла: у четвёртой невестки замыслы куда хитрее.
Вот, например, Линъэр только вошла в дом, как за ней тут же появилась четвёртая невестка. Увидев девочку, она тут же произнесла своё излюбленное:
— Опять ты здесь, глупышка? Уже заплатила за обучение?
Линъэр улыбнулась:
— Здравствуйте, тётушка! Я уже отдала деньги бабушке Гуй.
— О? Правда? Ну надо же, ваша семья совсем нищая, а платить можете! Слушай, глупышка, говорят, в прошлый раз ты встретила какого-то благодетеля, который одолжил тебе денег. Кто он такой? Из какой деревни? Почему мне такого счастья не встречается?
— У вашей семьи всё в порядке, тётушка. Скорее вы сами — благодетель для других, чем вам нужен кто-то! Ладно, я пойду писать иероглифы!
Четвёртая невестка скривилась:
— Девчонке всё равно не сдавать экзамены…
Она подошла к своим детям и уселась рядом с бабушкой Гуй, улыбаясь и болтая без умолку, но ни разу не предложила помочь по хозяйству.
Когда староста закончил урок и велел детям заниматься самостоятельно, а сам ушёл отдохнуть, четвёртая невестка выскользнула наружу. Оглядевшись, она бросила взгляд на кухню и кабинет, потом на Линъэр, после чего отвела своих детей в сторону и начала что-то шептать.
Линъэр делала вид, что увлечена письмом, но на самом деле напрягала слух, пытаясь уловить слова. К сожалению, голоса были слишком тихими. Она расслышала лишь обрывки: что-то про «три золотых предмета» и «твою бабушку».
Бабушка Гуй вынесла таз с водой и, увидев, как мать с детьми толпится в углу, громко окликнула:
— Четвёртая невестка, что ты там делаешь?
Та вздрогнула и вскочила:
— Ой, матушка! Н-ничего! Просто говорю Пэн-эру с Янь-эр, чтобы слушались вас!
Бабушка Гуй посмотрела на внуков:
— Пэн-эр хорошо учится — отец вчера даже похвалил его. А Янь-эр ещё мала — пусть играет, учиться ей ещё рано!
http://bllate.org/book/4836/483110
Готово:
