Старики переглянулись, с облегчением кивнули и улыбнулись. Старуха взяла Линъэр за руку и усадила её рядом:
— Не волнуйся, Линъэр! Видишь, я уже сшила столько подошв, а твой отец сплел корзины, короба и вьючные корзины — всё это пойдёт на продажу. Как только продадим, сразу купим рису, насобираем дикорастущих трав, высушим их, наколем дров — и зима пройдёт как по маслу!
Линъэр всё ещё хмурилась:
— Мама, а если продадите все подошвы, во что мы сами обуемся? Да и эти корзины с коробами сейчас едва ли за пол-шэна риса возьмут. Сколько же ещё плести? Да и у папы руки в кровавых мозолях — как он будет рубить дрова?
Хотя слова Линъэр и звучали как холодный душ, они были чистой правдой. Лица стариков потемнели от тревоги. Линъэр, заметив это, тут же пожалела о своей резкости и поспешила утешить:
— Папа, мама, не переживайте! У нас ещё два месяца до зимы — обязательно что-нибудь придумаем!
* * *
Спустя несколько дней Линъэр почти полностью оправилась, и старуха наконец разрешила ей выходить на улицу.
Утром, едва проглотив завтрак, девушка бросила миску, схватила маленькую вьючную корзинку, которую старик специально для неё сплел, подхватила маленькую мотыжку для сбора дикорастущих трав и радостно крикнула:
— Папа, мама, я на гору за травами!
И, не дожидаясь ответа, выскочила за дверь.
— Линъэр, подожди! На горе ещё роса! — закричала старуха, выбегая из кухни, но следов дочери уже не было. — Ах, эта девчонка! Роса не высохла, тропинки скользкие — вдруг упадёт? Надо сходить проверить!
— Да ладно тебе, старуха, пусть идёт! — вышел из дома старик, опираясь на палку.
— Как это «пусть»? Она же только-только оправилась!
— Ничего страшного, ничего страшного! Наша Линъэр повзрослела, перестала быть той глупышкой! Пусть идёт, пусть идёт!
Старуха долго стояла во дворе и наконец тяжело вздохнула:
— Ах, старик… Линъэр теперь здорова, говорит ласково… Но почему-то мне так пусто на душе. Будто… будто наша настоящая Линъэр ушла куда-то!
— Что за чепуху несёшь! Линъэр же перед нами! Ты, видно, совсем с ума сошла. Разве родители желают своему ребёнку всю жизнь быть дурочкой? Ладно, хватит болтать — иди лучше посуду мой! — Старик медленно подошёл к месту, где лежал наполовину сплетённый короб, и продолжил работу. Старуха ещё раз вздохнула и вернулась на кухню.
Тем временем Линъэр, приплясывая, быстро добралась до холма. Утреннее солнце ласково грело спину. «Хорошо бы сейчас поваляться на травке и позагорать!» — подумала она. Но вся трава была мокрой от росы, сесть было невозможно. Девушка присела на камень, обхватила колени и задумчиво уставилась вдаль.
Когда солнце начало припекать, а роса полностью высохла, Линъэр очнулась от задумчивости, подняла корзинку, взяла мотыжку и отправилась искать дикорастущие травы. «Мама говорила: если хотим пережить зиму без голода, надо собрать как можно больше трав!»
Вскоре она заметила одуванчик. Подняв мотыжку, она прицелилась и ударила с той силой, которая, по её мнению, была достаточной для такого хрупкого тельца.
Бах! Вся мотыжка ушла в землю, и при лёгком рывке одуванчик выскочил вместе с большим комом земли. В ямке извивались перерубленные дождевые черви.
Линъэр удивилась: «Как глубоко! Целых четыре-пять цуней! Я же рассчитывала едва ли на один цунь…» Она нахмурилась, посмотрела на свои руки, потом на мотыжку, взяла горсть земли и потерла пальцами. «Земля глинистая, тяжёлая — копать должно быть трудно… Неужели дело в мотыжке?»
Она отложила мотыжку и слегка надавила ею рядом — хруст, хруст — и снова получилась немалая ямка. Но тут же старенькая мотыжка сломалась пополам!
Линъэр в ужасе отшвырнула черенок, будто он был заразен. Но едва она его бросила, как он со свистом улетел далеко вперёд!
Девушка в изумлении уставилась на свои руки. Те же самые — худые, чёрные, крошечные… Неужели именно они метнули черенок, как стрелу?
Она долго стояла, ошеломлённая, потом огляделась и заметила неподалёку небольшое деревце. Подойдя, она схватила его за ствол и рванула вверх — деревце мгновенно вырвалось с корнем!
Линъэр с изумлением смотрела на ветвистое деревце с каплями росы на листьях. В груди медленно поднималась радость. «Неужели Небеса пожалели меня и даровали особую силу?! Отлично, отлично! Ведь ещё несколько дней назад мы как раз переживали, что в доме нет крепкого работника. А теперь мои руки заменят нескольких здоровяков! Небеса не оставили меня! Прекрасно!»
Она не удержалась и засмеялась, закинув голову к небу, как злодей из кино, получивший секретное оружие. Но тут же осеклась: «Нет-нет, я же не злодейка! Злодеи всегда плохо кончают. Надо быть скромной!» — И хотя она старалась сдерживаться, всё тело время от времени непроизвольно подёргивалось от радости.
Чтобы как следует освоить свою неожиданную способность, она решила найти укромное место для тренировок. Подняв корзинку, Линъэр обошла вершину холма и остановилась у большого круглого провала — того самого, в который она недавно упала.
По словам родителей, этот провал существовал уже тысячу лет. Раньше он был гораздо больше и глубже, но со временем постепенно уменьшился. Говорили, что однажды ночью небо вспыхнуло ярким светом, задняя гора задрожала, и когда всё стихло, жители обнаружили здесь идеально круглую воронку, словно от падения чего-то с небес. Из дна ещё долго шёл ядовитый дым, и никто не мог спуститься. С тех пор люди стали называть это место «Небесной воронкой».
Когда Линъэр впервые услышала эту историю, она сильно испугалась: она-то думала, что это просто заброшенная яма! Вспомнив, как ударилась головой о что-то внутри, она долго пристально смотрела вниз, но так и не решилась спуститься снова.
Однако именно благодаря этой «Небесной воронке» односельчане легко поверили в её превращение из глупышки в разумную девушку: раз волшебная яма исцелила её разум, значит, всё объяснимо!
Раньше Линъэр, конечно, посмеялась бы над такой ерундой, но раз уж с ней случилось настоящее перерождение, то теперь всё возможно. Она благоговейно опустилась на колени и трижды поклонилась воронке, прошептав про себя: «О, Небесная воронка! Благодарю тебя за то, что люди поверили в меня. Если ты даровала мне эту силу, научи меня управлять ею!»
Она долго сидела с закрытыми глазами, но ничего не происходило. Зато позади послышался шорох. Линъэр открыла глаза и обернулась — прямо в лоб летел камень! Она инстинктивно схватила его в воздухе.
Взглянув на камень в ладони, она нахмурилась и огляделась. Из-за деревьев, валунов и края воронки выглядывали знакомые лица — это были деревенские озорники!
Линъэр хитро прищурилась, схватила горсть мелких камешков и легко бросила их в сторону притаившихся мальчишек. Камни, словно лепестки цветов, разлетелись во все стороны!
— Ай! Ай! — закричали дети, вываливаясь из укрытий и хватаясь за ушибленные места.
Линъэр подошла и пнула зачинщика:
— Эй, Ван Фугуй! Я тебе ничего не сделала — зачем кидаешься?
Ван Фугуй потёр лоб и вскочил:
— А хоть бы и кидался! Ты же дура! Заслужила!
Линъэр разозлилась и дала ему пощёчину. Но тут же испугалась: «Ой, забыла же, что теперь у меня другая сила! Вдруг отшвырну его к чёртовой матери?»
Она пристально уставилась на Ван Фугуя. На щеке у него остался красный след, но парень не улетел и даже не упал.
— Ты ещё и бить вздумала?! — завопил Ван Фугуй, подпрыгивая от злости. — Ну всё! Давайте сюда!
Двое других мальчишек, всё ещё потирая ушибы, выглядели напуганными. Линъэр в недоумении посмотрела на свою ладонь, потом на лицо Ван Фугуя. «Почему ничего не случилось?»
Она дала ему вторую пощёчину — на этот раз изо всех сил. След стал глубже, но мальчишка всё равно остался на месте!
«Странно… Может, сила пропала?» — подумала Линъэр. Она подняла камень величиной с ладонь и со всей силы метнула его вперёд. Камень со свистом перелетел через всю воронку и с глухим стуком врезался в землю на расстоянии сотен шагов!
Дети остолбенели, а потом с визгом бросились прочь, спотыкаясь и падая.
Линъэр осталась стоять одна, глядя то на свою руку, то на противоположный край воронки. «Как же так? Сила работает на предметы, но не на людей?»
* * *
Линъэр долго стояла у края Небесной воронки, размышляя над своей ладонью, пока в полдень не появилась старуха, чтобы позвать её обедать. Увидев задумчивый вид дочери, мать испугалась:
— Линъэр, опять здесь?! Осторожнее, не упади! Идём домой, пора есть!
Старуха отвела её подальше от края, подняла корзинку и обнаружила, что она пуста. Ничего не сказав, она перекинула её через плечо и начала искать мотыжку. Нигде не найдя, спросила:
— Линъэр, а где твоя мотыжка для трав?
Девушка вспомнила, как сломала мотыжку и швырнула черенок неведомо куда. Смущённо почесав затылок, она виновато улыбнулась:
— Мама… я… я… потеряла мотыжку!
— Как?! Потеряла?! У нас же только одна! Линъэр, подумай хорошенько — где ты её оставила? Может, я схожу найду!
Глядя на озабоченное лицо матери, Линъэр не смогла признаться в правде — зачем расстраивать её ещё больше? Ведь сломанную мотыжку всё равно не починишь.
— Мама, — сказала она, нахмурившись и жалобно поджав губы, — Ван Фугуй со своими дружками напал на меня, мы подрались… А когда я вернулась, мотыжки уже не было. Наверное… наверное, они её украли или выбросили!
Старуха тут же опустилась на корточки и начала осматривать Линъэр с ног до головы:
— Линъэр, Фугуй с детства тебя обижает. Его семья — богачи в деревне Ванцзя. Нам с ними не тягаться. Впредь, как увидишь его — сразу уходи, не связывайся, поняла?
Линъэр надула губы:
— Почему это? Пусть только посмеет снова — я ему устрою!
— Ни в коем случае! Слушай, доченька, мы ведь в деревне Ванцзя, а наш род — пришлый. Если бы не староста, нам бы негде было приютиться и жить спокойно. Мы должны быть благодарны, понимаешь?
— Мама, я знаю, что многие в деревне добры к нам. Я это помню и обязательно отблагодарю их! Но тех, кто нас обижает, мы не обязаны терпеть! Мы никому ничего не должны!
— Ах, глупышка… Почему ты не слушаешься? В общем, больше не дерись и не спорь с деревенскими детьми. Иначе и отец, и я очень расстроимся. Обещаешь?
Линъэр молча кивнула, хотя внутри кипела злость. «Ладно, мама, ради тебя я постараюсь. Но если кто-то сам полезет — я не из тех, кого можно гнуть!»
Старуха взяла Линъэр за руку, и они медленно пошли вниз по склону. Мать бормотала себе под нос:
— Ах, виновата я… Нельзя было отпускать тебя одну. Ни травы не собрала, ни мотыжку потеряла… Новая стоит не меньше ста монет. Весь урожай твоего отца — месяц плетения корзин — пошёл прахом… Ах…
— Мама, не переживай! — сказала Линъэр. — Днём я пойду заработать и обязательно куплю новую мотыжку!
Старуха улыбнулась и щёлкнула её по носу:
— Глупышка, ты ещё маленькая, ничего не умеешь — откуда деньги возьмёшь? Ладно, пусть будет так. Мы с отцом постараемся — больше подошв сошьём, корзин навяжем. Должно хватить!
Линъэр посмотрела на свои руки и подумала: «С такой силой я точно смогу заработать! Жаль только, в деревне все сами себя кормят — заработать негде. Вот бы выбраться в город или на рынок!»
http://bllate.org/book/4836/483082
Готово:
