— Радостная весть! — воскликнула Ши Эрцзя, хлопнув в ладоши. — Меня послали от знатного дома купить у вас человека. Вашу дочь Майсян приметила одна госпожа из Пекина — сама гэгэ! Желает взять её в личные служанки. Причём сама сказала: «Можно выбрать — смертельный контракт или временный». Разве это не великое счастье?
— Ши Эрцзя, разве ты не сваха? Откуда вдруг речь о покупке служанки? — растерялась госпожа Лю.
— Ах, я и свахой бываю, и зубной торговкой — что уж там! Не волнуйтесь, старшая сестра, у меня добрая слава. Спросите хоть у кого в десяти деревнях вокруг — скольких свадеб я устроила! Если бы моя репутация была плохой, разве ко мне обратились бы?
— Мою старшую дочь не продаём, — первой отрезала госпожа Чжао.
Майсян теперь приносит семье доход — зачем её продавать? Да и госпожа Чжао прекрасно понимала: если продадут Майсян, деньги всё равно не достанутся ей. А ещё — после продажи дочери увидеться будет трудно. Ведь это её собственная плоть и кровь, выношенная девять месяцев! Пока семья не дошла до крайней нужды, кто станет продавать ребёнка?
— Сестрица, выслушайте меня внимательно, — продолжала Ши Эрцзя. — Та госпожа — из рода Чжанцзя, из знамени Чжэнлань. Настоящая знать империи Цин! Её отец только что получил пост судьи в Цзянси — это чин третьего ранга! А её дед — великий учёный при дворе, первый министр императора! Ах, если бы не особая милость госпожи, где бы ваша Майсян нашла такое счастье?
— Скажите, тётушка, — спросила госпожа Сунь, — как же госпожа узнала нашу Майсян?
— Так вот: госпожа с горничными и няней ходила в Храм Лежащего Будды помолиться и там увидела вашу дочь. Её живость и сообразительность сразу пришлись по душе. А управляющий поместьем госпожи — муж няни Ли, которая сейчас как раз со мной. Вот они и поручили мне всё уладить.
Ши Эрцзя, конечно, не знала настоящей причины, по которой Аму Синь захотела заполучить Майсян, поэтому её слова звучали малодостоверно. В самом деле — что в Майсян особенного?
— На улице полно девочек, — насторожилась госпожа Лю. — Почему именно наша?
— Раз уж зашла речь… — вмешалась госпожа Цянь. — Сколько же серебра готова дать госпожа за нашу Майсян?
— Обычно за служанку по смертельному контракту дают не больше десяти лянов. Но госпожа пообещала вдвое больше — двадцать лянов! А если временный контракт — десять лянов авансом и пять лет службы. В первый год жалованье — пятьсот монет в месяц, а дальше, если девочка себя хорошо покажет, повысят. И замужество не помешает — через пять лет как раз пора!
— Эх, Ши Эрцзя, простите за хлопоты, но мы не продаём людей. Живём не богато, но и не умираем с голоду, — сказала госпожа Лю.
— Мама, — вмешалась госпожа Сунь, — может, всё-таки спросим у самой Майсян? Ведь временный контракт — это всего лишь пять лет работы. За это время она заработает немало, а семье станет легче. Говорят, у знатных господ горничные часто получают щедрые подарки!
— Да, это же не продажа — просто пять лет поработает в хорошем доме! Семья сэкономит на её содержании и ещё получит доход. Где ещё такое найдёшь? — подхватила госпожа Цянь.
Госпожа Лю задумалась и посмотрела на госпожу Чжао.
И та растерялась:
— То есть… это не продажа, а работа?
— Конечно, сестрица! Временный контракт — это как наняться в услужение за фиксированную плату. Честное слово, за все годы моей работы зубной торговкой я ни разу не видела, чтобы господа так щедро платили за служанку! Да это же настоящие благородные люди! — снова захлопала в ладоши Ши Эрцзя.
— Тогда позовите Майсян, пусть сама решит. И соберите всех в доме, обсудим вместе, — сказала госпожа Лю. Она, конечно, не могла не признать: пять лет работы не помешают замужеству.
Госпожа Лю вышла в соседнюю комнату посоветоваться с Е Течжу, а госпожа Чжао зашла к себе и весело спросила мужа:
— Слышишь, наша Майсян устраивается на работу и будет зарабатывать! Эти деньги должны достаться нам, верно?
— О чём ты? — не понял Е Дафу.
Майсян тоже насторожилась. Когда это она соглашалась уезжать работать?
Госпожа Чжао пересказала всё, что происходило в главной комнате, и велела мужу пойти поговорить со стариками.
Майсян молча смотрела на отца. Если он скажет «да», она той же ночью соберёт свои сбережения — у неё уже набралось больше двух лянов — и сбежит в Пекин. Этого хватит на дорогу и первое время там.
— Дочь, не бойся, — твёрдо сказал Е Дафу. — Твой отец никогда не согласится тебя продавать.
Он вышел в главную комнату.
Уфэн, Бофэн и Цзюйфэн тоже вышли следом — ведь это не сватовство, а попытка купить человека! Такое событие волновало всех.
Майсян тоже пошла туда — ей нужно было знать, что задумали взрослые.
А тем временем Е Течжу, выслушав госпожу Лю, хоть и соблазнился условиями, вдруг вспомнил кое-что важное.
— Нельзя продавать! Ты забыла? За Майсян уже обещана свадьба! Семья Вань — не бедняки. Если они узнают, что она пошла в служанки, разве не найдут повод разорвать помолвку?
— По-моему, — тихо возразила госпожа Лю, — семья Вань давно забыла о нас. Прошло столько лет, и свидетельства о помолвке даже не обменяли. Может, лучше отдать им Цзюйфэн?
— Глупость! Разве они не заметят подмены? Молчи, а то Дафу услышит… — начал Е Течжу, но в этот момент Е Дафу открыл занавеску и вошёл.
— Отец, о чём вы говорили?
— Ни о чём! — поспешно сказал Е Течжу. — Я уже сказал матери: Майсян не продаём. Пусть она идёт откажет той торговке.
Госпожа Лю вышла и вежливо, но твёрдо отказалась от предложения Ши Эрцзя. Е Дафу тем временем сел в главной комнате.
— Отец, вы что-то скрываете?
— Дафу, позже объясню. Сейчас не время и не место, — ответил Е Течжу. Он сам не был уверен, помнит ли семья Вань старое обещание, поэтому держал это в тайне даже от сыновей — знал только госпожа Лю.
Тем временем Майсян и Цзюйфэн вошли в главную комнату как раз в тот момент, когда госпожа Цянь и госпожа Сунь пытались выведать у Ши Эрцзя подробности: почему именно Майсян? Какие выгоды ей сулят?
Ши Эрцзя, увидев вошедших девушек, решила, что Цзюйфэн — и есть Майсян, и тут же спрыгнула с лежанки, схватила её за руку и заулыбалась:
— Ах, какая красавица! Такая белокожая! Неудивительно, что госпожа сразу вас приметила!
Цзюйфэн испугалась и вырвала руку:
— Я не Майсян, вот она!
Она подтолкнула вперёд Майсян. Ши Эрцзя на миг смутилась, но тут же потянулась к Майсян. Та отдернула руку — ей было интересно, какие ещё выдумки придумает эта зубная торговка.
— Эта ещё лучше! — воскликнула Ши Эрцзя. — Какие большие, ясные глаза — сразу видно, умница! И лицо хоть и худое, но подбородок — полный и округлый, настоящий знак удачи! Да простит меня девушка, но по лицу видно: будешь счастливой женой и принесёшь мужу процветание!
Майсян не выдержала и расхохоталась. Она недооценила наглость этой торговки!
Все подумали, что она радуется, и уже собирались что-то сказать, но в этот момент вошла госпожа Лю и, услышав последние слова, поспешила остановить торговку:
— Сестра, такие речи нельзя говорить при детях!
— Простите, старшая сестра! — Ши Эрцзя шлёпнула себя по губам. — Просто ваша внучка такая милая, что я обрадовалась и забыла себя! Да ведь это же судьба — быть под покровительством такой госпожи! Будущее у неё будет гладкое, как шёлк!
— Пусть и так, — сказала госпожа Лю, — но Майсян мы не продаём. Передайте госпоже наши извинения — пусть не гневается, что мы не оценили её доброту. Просто наша старшая внучка — опора в доме, а её мать скоро родит, так что без неё никак.
— Мама, вы же сами видели — Майсян смеялась от радости! — вмешалась госпожа Цянь.
— Конечно! В хорошем доме сытно кормят и красиво одевают. Глупец не пошёл бы! Зачем же мешать ей идти к счастью? — подхватила госпожа Сунь.
— Дети ничего не понимают! — резко оборвала госпожа Лю. — Я сказала — не продаём!
На самом деле госпожа Лю мечтала о свадьбе с семьёй Вань. Раз Цзюйфэн не подходит, пусть уж лучше Майсян выйдет замуж — приданого не пожалеют, и старшему сыну будет легче.
— Простите ещё раз, сестра, — сказала она Ши Эрцзя, — но наша внучка правда не продаётся. Возьмите на извоз, — и протянула десять монет.
Эти десять монет были платой за молчание: чтобы торговка не распускала сплетни про семью Е — ведь Уфэну ещё предстояло жениться.
Госпожа Цянь и госпожа Сунь недовольно переглянулись: не только выгоды не получили, но и десять монет потеряли! Им очень хотелось продать Майсян — тогда в доме стало бы сытнее.
— Жаль! — воскликнула госпожа Цянь, хлопнув себя по бедру. — Если бы мой Майчжун был девочкой, я бы сама его отправила!
— Мама, я всё не пойму, — сказала госпожа Сунь. — Ведь это же не продажа, а временный контракт! Какая разница — работать в чужом доме или здесь? Получим десять лянов, Уфэну свадьбу сыграем, а жалованье Майсян облегчит жизнь всей семье. Да и сама она найдёт хорошую партию — госпожа ведь поможет! Такое счастье и с фонарём не сыщешь!
Майсян сердито уставилась на госпожу Сунь.
— Майсян, ты ещё молода, не понимаешь, какие выгоды тебя ждут, — засмеялась госпожа Сунь, пытаясь взять её за руку. — Давай, тётушка объяснит: это же не ради нас, а ради тебя самой! Ты должна поехать…
Она не договорила: вошёл Е Дафу, схватил дочь за руку и потянул к двери.
— Хотите продавать — продавайте своих детей! Наша Майсян — не продаётся! — бросил он на прощание.
— Ши Эрцзя, раз Майсян не едет, может, я спрошу у племянницы? Ей как раз одиннадцать, — с надеждой сказала госпожа Цянь.
— Тогда цена другая, и дом — не тот, — холодно ответила торговка. — В Чаньнине семья Тун ищет служанок, да и семья Вань из Чанхэ — ещё богаче Тунов — тоже просила найти подходящих девочек.
Госпожа Цянь поспешно засмеялась:
— Да я так, шучу… Моя сноха, наверное, не согласится.
Ши Эрцзя поняла, что та просто жадничает, презрительно фыркнула и, покачивая бёдрами, ушла. Госпожа Лю проводила её до ворот, угощая добрыми словами.
Дома Ши Эрцзя застала няню Ли, которая ждала вестей. Услышав отказ, та не поверила.
Ши Эрцзя подробно всё рассказала, при этом изрядно перемыв косточки семье Е. Няня Ли вернулась в пекинскую резиденцию Чжан и передала госпоже Аму Синь упрощённый и приукрашенный вариант — грубые деревенские выражения она, конечно, опустила.
— Вижу, девочка и впрямь умна и сообразительна, — сказала Аму Синь. — Родители, наверное, сильно привязаны. Ладно, пусть остаётся дома.
Няня Ли прекрасно понимала мысли своей госпожи и предложила:
— Если госпожа считает её умной и удачливой, может, стоит проверить её ещё раз? Если окажется достойной — предложим больше серебра. Тогда семья точно согласится.
— Проверить её ещё раз? — задумалась Аму Синь.
А тем временем Е Дафу привёл Майсян в свою комнату и, нахмурившись, сказал госпоже Чжао:
— Жена, пусть мы и голодаем, но не дошли ещё до того, чтобы продавать собственных детей!
— Муж, я ведь не соглашалась! — оправдывалась госпожа Чжао. — Снохи говорили, что это временный контракт — всего пять лет работы, а не продажа…
* * *
http://bllate.org/book/4834/482742
Готово:
