Е Дафу так и не решился съесть весь пирожок — откусил лишь маленький кусочек, снова завернул остаток и сказал, что оставляет его госпоже Чжао на вечер, когда та проголодается.
— Дети, идите скорее есть! — вдруг вспомнила госпожа Чжао. — Для вас ужин оставили. Этим лакомством разве что язык смочить, а насытиться невозможно!
Когда Майсян вернулась после еды, госпожа Чжао уже занялась шитьём. Первый лунный месяц миновал — теперь можно было вновь брать иголку в руки. Домашние штаны порядком поистрепались, и Майхуан, держа ножницы, разбирала одну пару, совсем уж негодную.
— А где отец? — спросила госпожа Чжао, заметив, что вернулась только Майсян.
— Дедушка с няней задержали его — хотят поговорить.
Госпожа Чжао тут же обеспокоилась:
— Ты хоть подслушала, о чём речь?
— Нет, — ответила Майсян. В её глазах мелькнуло неодобрение: разве порядочная мать учит дочь подслушивать разговоры старших?
Но госпожа Чжао думала иначе — ей казалось, что Майсян недостаточно сообразительна и в этом уступает Майхуан. Взглянув на склонившуюся над работой младшую дочь, она вспомнила ещё одну важную задачу.
— Майсян, возьми иголку. Цзюйфэн сказала, что уже показывала тебе, как держать её. Надо тренироваться: когда твои стежки станут ровными, няня научит тебя вышивке. А ты потом передашь умение Майхуан.
Госпожа Чжао вдоволь настрадалась от того, что не умела вышивать: зимой за полдня и монетки не заработаешь. Она была твёрдо намерена не допустить, чтобы её дочери пошли по её стопам.
Майсян неохотно взяла работу. Хотя она никогда не шила, в детстве наблюдала, как бабушка это делала, и думала, что в теории всё просто.
Однако стоило ей взять штаны и попытаться продолжить строчку за матерью, как стало ясно: дело не так легко. Стежки получались кривыми, разной длины, да ещё и сшила переднюю и заднюю части штанины в одно целое.
Майсян незаметно оглянулась: никто не смотрел на неё. Майхуан уже закончила разбирать штаны и играла в камешки с Майцином и Майлюй, а госпожа Чжао увлечённо шила подошву. Майсян тихонько взяла ножницы, распорола и начала заново. Так, с несколькими попытками, ей удалось всё-таки заштопать одну штанину.
Штопка — дело привычки, а ведь в душе Майсян была взрослой женщиной Е Мэн, двадцати лет от роду, чьи способности к обучению несравнимы с девочкой, которой ещё не исполнилось девяти.
Закончив штопку, Майсян облегчённо вздохнула: ещё одно испытание позади. Жизнь в постоянном напряжении и страхе разоблачения — занятие не из лёгких.
— Мама, я пойду немного полежу, — сказала она. — Сегодня так далеко ходила, устала.
На самом деле ей нужно было спрятать монетки: несколько десятков медяков лежали у неё в носке, и их легко было обнаружить.
— Иди, иди, — смягчилась госпожа Чжао, вспомнив о тех двадцати с лишним монетках.
Вернувшись на свою лежанку, Майсян осмотрелась в поисках надёжного места. Под циновкой точно прятать нельзя — Майхуан слишком хитра, сразу найдёт. В сундуке, где хранилась одежда всех четырёх сестёр, тоже небезопасно — вещи общие.
Взгляд Майсян упал на подоконник. Там лежали обломки кирпичей — видимо, когда-то, не имея денег, их просто подложили вместо нормальной кладки. Со временем кирпичи расшатались, и Майсян без труда вынула один. Под ним образовалась небольшая ниша — идеальное место для тайника.
Только она спрятала монеты и легла, как вошёл Е Дафу с мрачным лицом.
Майсян притворилась спящей. Е Дафу взглянул на неё и прошёл в дальнюю комнату.
— Что случилось, муж? — обеспокоенно спросила госпожа Чжао, увидев, как он тяжело вздыхает.
— Родители спрашивают, когда я смогу идти в горы. Хотят заработать немного денег, чтобы устроить Уфэну свадьбу. Весна на носу, отец планирует арендовать ещё несколько участков земли — в доме скоро будет прибавление, а хлеба не хватает.
— Но сейчас же лёд и снег в горах! Как можно туда идти?
— Не в глубокие дебри, а только на склон. Пойдут ещё Эрфу и Саньфун. Родители говорят: даже если поймаем пару зайцев, это лучше, чем сидеть сложа руки.
Госпожа Чжао понимала, что возразить нечего — Уфэну и правда пора жениться.
— Завтра же Двойная Вторая, я поведу детей в дом родителей на один день. Вторая и Третья невестки тоже едут к своим родным. Неужели вы не можете отправиться в горы хотя бы завтра?
— Завтра не пойдём. Я схожу с вами до деревни, а потом поеду на ярмарку в храме Дракона в уезде. В горы отправимся послезавтра.
Майсян, лежа в соседней комнате, услышала этот разговор и забеспокоилась: не выдадут ли её в доме родителей госпожи Чжао? И почему именно Двойная Вторая — день, когда замужние дочери навещают родной дом?
Е Дафу помолчал и добавил:
— Твои родные тоже не богаты. Может, лучше не брать с собой Майсян и Майхуан? Твоя старшая невестка — не подарок.
— Как это «не брать»?! — возмутилась госпожа Чжао. — Двойная Вторая — обычай, переданный от старших поколений. Разве я хуже других? Я ведь раз в год навещаю родных, не так уж много съедаю! Да и сёстрам хочется повидаться.
Майсян поняла: в доме Чжао, похоже, тоже многолюдно, и, судя по всему, живут они ещё хуже, чем в семье Е. Она тяжело вздохнула: когда же настанет конец этим тягостям?
Е Дафу больше не стал спорить. Он подошёл к углу, вытащил пучок соломы и начал плести маленькие корзинки.
За ужином вся большая семья собралась на лежанках. Госпожа Лю осмотрела трёх невесток и спросила:
— Как завтра пойдёте к своим родителям?
— Я схожу на ярмарку в уездный храм Дракона, посмотрю, удастся ли продать пару соломенных сандалий, — ответил Е Дафу. — Заодно провожу жену до деревни.
— А дети?
— Всех возьмём, — поспешила сказать госпожа Чжао.
Госпожа Лю перевела взгляд на госпожу Цянь. Та тут же добавила:
— Мы с мужем пойдём с Майчжуном и Майли. Побудем два дня — бабушка хочет повидать внуков.
Госпожа Сунь не дождалась вопроса:
— За нами приедет брат на ослиной повозке. Мама сказала, чтобы мы подольше погостили.
Е Дафу нахмурился и посмотрел на мать. Ведь было условлено, что все три брата вместе отправятся в горы, а теперь оба младших собираются задержаться у родственников жён.
Госпожа Лю тоже смутилась. Два младших сына раз в год имели возможность сопроводить жён в родительские дома, да и семья немного экономила на еде, пока они гостили у тёщи. Как мать, она не могла лишить их этой маленькой радости.
Но раньше Эрфу и Саньфун всегда возвращались в тот же день. Почему теперь решили остаться на несколько дней? Неужели догадались, что скоро отправятся в горы?
— Ладно, пусть погостят, — сказал Е Течжу.
Он знал: долго задержаться не получится. Ни у кого нет лишнего зерна, чтобы кормить гостей. Дома Цянь и Сунь хоть и живут чуть лучше, но всё равно едва сводят концы с концами. Иначе бы в первый день второго месяца, когда дети ходили к бабушкам, их не отпускали бы домой в тот же день — боялись бы, что на Двойную Вторую снова придётся принимать дочь с детьми.
Майсян наконец поняла местный обычай: замужние дочери не могут ночевать в родительском доме в первый месяц года. В первый день второго месяца они приходят с поклоном и сразу возвращаются. А вот на Двойную Вторую их официально приглашают в гости, и в богатых семьях могут задержаться даже на полмесяца.
— Тогда так и сделаем, — сказала госпожа Лю, услышав решение мужа. — Завтра все рано вставайте, поешьте и отправляйтесь в путь.
На следующее утро Майсян ещё спала, как Е Дафу вошёл с потрёпанной бумажной фонариком. Он встал на лежанку, освещая балки, и громко произнёс:
— Двойная Вторая, светим балки — скорпионы и многоножки не найдут укрытия!
Майсян не посмела улыбнуться: она знала, что это местный обычай, и, будучи «Майсян», наверняка видела это не впервые. Она лишь наблюдала, интересуясь, какие ещё обряды связаны с этим днём.
Едва Е Дафу вышел, Майхуан села и важно произнесла:
— Двойная Вторая, Дракон поднимает голову! Если Дракон не поднимет — подниму я!
Майсян уже готова была рассмеяться, но вспомнила: накануне госпожа Чжао строго наказала ей утром повторить эту фразу. Увидев, что Майхуан смотрит на неё, она постаралась принять серьёзный вид и повторила:
— Двойная Вторая, Дракон поднимает голову! Если Дракон не поднимет — подниму я!
Сестры одели Майцина и Майлюй и вышли из комнаты. На дворе уже все взрослые были на ногах.
Дафу нёс два ведра к колодцу, а Уфэн следовал за ним с корзиной пепла. От колодца до кухни он рассыпал пепел извилистой линией, обвёл круг вокруг водяной бочки и пояснил Майсян:
— Это «возвращаем Дракона домой».
— Не забудь посыпать углы, — напомнила госпожа Лю.
— Знаю, мама, не впервые делаю, — ответил Уфэн. Он посыпал пеплом углы, а посреди двора насыпал большой круг. Госпожа Лю бросила в него горсть зерна.
Госпожа Чжао, Цянь и Сунь хлопотали на кухне. Майсян удивилась, увидев, что госпожа Сунь раскатывает тесто, а госпожа Цянь печёт лепёшки. Сегодня даже белая мука на столе!
— Пошли-пошли, — прогнала их госпожа Сунь, заметив, как дети и мальчишки из второй семьи с жадными глазами смотрят на свежие лепёшки. — Сегодня вам не надо помогать.
Майсян почувствовала раздражение в её голосе и поспешила увести сестёр прочь. В этот момент госпожа Лю вышла с плетёнкой, в которой лежало десятка полтора яиц, и корзинкой с маленькой тарелкой «Ишак катается» и кусочком свиной головы.
— Дай-ка, Дая, — сказала она Майсян, — пойдём к соседям.
Майсян с радостью взяла корзину. Ей давно было любопытно: кто эти соседи, у которых есть богатые родственники, но они живут в такой глуши? Почему их называют «учителем», хотя он ещё и лечит людей? К тому же именно он спас ей жизнь.
Забор у соседей был невысокий, всего по пояс, но двор казался просторным и запущенным. Две боковые комнаты на востоке, похоже, давно не использовались: окна и двери были разбиты, и казалось, что постройки вот-вот рухнут.
Во дворе не было ни птиц, ни скота — всё выглядело пустынно и холодно.
На дверях главного дома висел тяжёлый бордовый занавес, придававший жилищу немного теплоты и жизни.
— Кто дома? — окликнула госпожа Лю.
Вскоре занавес отодвинула беременная женщина. Увидев соседку, она широко улыбнулась:
— Ах, тётушка с соседнего двора! Проходите, садитесь.
Майсян последовала за госпожой Лю внутрь. В прихожей стояли очаг, шкаф для посуды и большая бочка с водой — больше ничего.
На дверях обеих комнат висели плотные занавесы. Женщина провела гостей в восточную комнату. Там тоже была большая лежанка с двумя полустёртыми циновками для сидения. Обстановка была скромной, не лучше, чем у них дома.
Однако Майсян заметила в корзинке на столе шитьё — комплект новой детской одежды из тонкой хлопковой ткани. Значит, соседи всё же живут чуть лучше: у госпожи Чжао не было денег на такую ткань для будущего ребёнка — она лишь подлатала старые вещи Майлюй, которые когда-то носила сама Майсян.
Ещё одна деталь поразила Майсян: книг в доме Е она никогда не видела, а здесь на сундуке у изголовья лежала целая стопка. На лежанке даже лежала раскрытая рукописная книга.
— Чего застыла? — подтолкнула её госпожа Лю. — Поздоровайся с тётушкой!
— Здравствуйте, тётушка, — сказала Майсян.
Теперь она внимательно взглянула на женщину. Та была уже немолода — лет тридцать пять, не меньше, — но производила приятное впечатление. В ней чувствовалась мягкость и доброта, кожа была белой и нежной. В молодости она, верно, была красавицей, да и сейчас выглядела гораздо лучше госпожи Чжао, Цянь и Сунь.
Ясно было, что эта женщина никогда не работала в поле, да и воспитание её отличалось от деревенских женщин.
— Так это ты, Дая? Совсем здорова? — спросила соседка, беря её за руку.
— Полностью выздоровела! Большое спасибо вашему учителю. А он дома?
— Нет, ушёл навестить друга. Садитесь, поговорим, — ответила женщина.
http://bllate.org/book/4834/482729
Готово:
